Skader på den menneskelige hjerne, der opstår omkring fødselstidspunktet, kan tilskrives en række forskellige proximale årsager. Disse omfatter blødning, infektion, metaboliske vanskeligheder og hypoxi/anoxi. Af disse udgør hypoxi og beslægtede tilstande størstedelen af de perinatale skader. Hypoxi kan skyldes forhold relateret til moderen eller fosteret. Hypoxi kan f.eks. skyldes en nedsat koncentration af ilt i den luft, som moderen indånder, hvilket kan forekomme i stor højde. Den kan også skyldes nedsat blodgennemstrømning som følge af bristning eller blokering (såkaldt iskæmi) af moderens eller fostrets blodkar. Endvidere kan det være resultatet af nedsat hjertefunktion (unormal hjerteklapfunktion) eller lungefunktion (f.eks. lungesygdom hos moderen, hyalinmembransygdom hos spædbarnet).
I den perinatale periode er den fremherskende årsag “fødselsasfyksi”, som teknisk set betegnes som kritisk nedsat intrapartumgasudveksling. Dette kan skyldes mange faktorer som f.eks. navlestrengeprolaps, abruption placentae eller umodne lunger. I den prænatale periode er det mest almindeligt forekommende problem med iltudveksling langvarig hypoxi som følge af placentautilstrækkeligheder; denne form for hypoxi resulterer ofte i børn, der er unormalt små i forhold til gestationsalderen.
Der anvendes flere udtryk for en tilstand, hvor moderen eller fosteret oplever utilstrækkelig ilt. Hypoxi er den betegnelse, der anvendes til at angive en iltmangel. Et beslægtet udtryk, der ofte anvendes i forbindelse med perinatale hjerneskader, er anoxi, der betyder uden ilt. Asphyxi henviser til de fysiologiske resultater af hypoxi eller anoxi.