Andrew Fire delte prisen i fysiologi eller medicin i 2006 med Craig Mello for deres arbejde med RNA-interferens (RNAi) – en proces i alle levende væsener, dyr og planter, der narrer cellerne til at lukke ned for bestemte gener, ofte som et forsvar mod virusinfektioner.
I mennesker er det for eksempel kun en brøkdel af de 30.000 tilgængelige gener, der bruges i hver celle. Disse styres af messenger RNA (mRNA), som bærer DNA-instruktionerne til cellens fremstilling af proteiner. Den genetiske kode i mRNA beskrives som værende “sense”-sekvensen, mens den i RNA er “antisense”-sekvensen. Ved at arbejde med den lille nematodeorm Caenorhabditis elegans fandt Fire og Mello ud af, at denne proces kan afbrydes. Ved at injicere sense- og antisense-RNA sammen viste ormene lignende symptomer som orme, der manglede et fungerende gen for muskelprotein. Forklaringen er, at når sense- og antisense RNA-molekyler mødes, binder de sig sammen og danner dobbeltstrenget RNA. Dette gør cellen opmærksom på, at den skal nedbryde mRNA-molekyler, der bærer en genetisk kode, som er identisk med koden i det dobbeltstrengede RNA. Mange vira har en genetisk kode, der indeholder dobbeltstrenget RNA og “hoppende gener”, også kendt som transposoner – DNA-sekvenser, der kan bevæge sig rundt i genomet og kan forårsage skade, hvis de havner det forkerte sted, så RNAi identificerer det sandsynlige problem og kvæler det i opløbet. RNAi bruges nu til at undersøge mulige nye genterapier.
Andrew Zachary Fire blev født i Palo Alto, Californien, i 1959 og voksede op i Sunnyvale, Californien. Han gik på Fremont High School og på University of California, Berkeley, hvor han i 1978 som 19-årig fik en BA i matematik, hvorefter han gik videre til MIT, hvor han i 1983 fik en ph.d. i biologi under Phillip Sharp. Fire flyttede derefter til Cambridge, England, for at arbejde på MRC Laboratory of Molecular Biology under Sydney Brenner. Fra 1986-2003 var Fire ansat på fakultetet ved Carnegie Institution of Washingtons afdeling for embryologi i Baltimore, hvor han og hans team arbejdede med RNAi i samarbejde med Mellos team på University of Massachusetts. I 1989 blev han adjungeret professor i biologi ved Johns Hopkins University og kom til Stanford i 2003.
Han har modtaget adskillige priser, hovedsagelig sammen med Mello, herunder Wiley-prisen, og begge er medlemmer af National Academy of Sciences. Deres opdagelse af RNAi blev udnævnt til “Årets gennembrud” i 2002 af tidsskriftet Science og var også på Science’s liste over de 10 største videnskabelige fremskridt i 2003. Fire er medlem af bestyrelsen for videnskabelige rådgivere og NHI’s nationale center for bioteknologi. Han er gift med Rachel Krantz.
Denne tekst om nobelprismodtageren er hentet fra bogen: “NOBELS. Nobelprismodtagere fotograferet af Peter Badge” (WILEY-VCH, 2008).