Psykologer er ikke alene om at bruge korrelationer, faktisk er der mange fagområder, der bruger metoden. En korrelation kontrollerer, om to sæt tal er relateret til hinanden; med andre ord, om de to sæt tal svarer til hinanden på en eller anden måde.
I psykologiens tilfælde vedrører de tal, der analyseres, adfærd (eller variabler, der kan påvirke adfærden), men faktisk kan to variabler, der producerer kvantitative data, kontrolleres for at fastslå, om der findes en korrelation.
Hvert af de to sæt tal repræsenterer en co-variabel. Når der er indsamlet data for hver af de medvariable, kan de plottes i et scattergram og/eller analyseres statistisk for at fremstille en korrelationskoefficient.
Spatogrammer og koefficienter angiver styrken af et forhold mellem to variabler, hvilket fremhæver, i hvilket omfang to variabler svarer til hinanden.
Sammenhængen mellem to variabler vil altid give en koefficient på mellem 1 og -1.
Koefficienter med et minus foran fremhæver en negativ sammenhæng, hvilket betyder, at når det ene sæt tal stiger, falder det andet sæt tal, eller når det ene sæt tal falder, stiger det andet sæt tal, så tendensen i dataene fra den ene variabel er modsatrettet den anden.
I modsætning hertil viser koefficienter, der er positive, at begge datasæt viser den samme tendens, så når det ene datasæt stiger, gør det andet det også, eller når det ene datasæt falder, ses de samme tendenser i det andet datasæt
Eksperimenter vs. korrelationer
Den mest grundlæggende forskel mellem eksperimenter og korrelationer er, at eksperimenter vurderer virkningen af en variabel, (I.V.) på en anden variabel, der måles (D.V.).
Dette kræver, at data er diskrete eller adskilte, og at effekten af dette på noget andet måles.
I modsætning hertil anvender korrelationer ikke diskrete separate forhold, men vurderer i stedet, hvor stor en sammenhæng der er mellem to sammenfaldende variabler, som er relaterede.
Hvis en psykolog f.eks. var interesseret i at undersøge stress og sygdom, kunne han/hun generere stressscorer og sygdomsscorer for 20 deltagere og vurdere, hvordan disse to sæt tal er relateret til hinanden, hvorved han/hun anvender en korrelationsmetode. Dette kunne dog omdannes til et eksperiment, hvis forskeren tildelte 10 deltagere med lave stressscorer (f.eks. 10/50 eller mindre) og 10 deltagere med høje stressscorer (f.eks. 40/50 eller mere). Der er nu to betingelser, en for lav stress og en for høj stress. Hvis forskeren skulle tage sygdomsscore for alle 20 deltagere og sammenligne deltagerne med lav stress med deltagerne med høj stress, ville dette være en eksperimentel vurdering af virkningen af stress på sygdom.
Stærke sider ved korrelationer
Korrelationer er meget nyttige som en indledende forskningsteknik, idet de giver forskerne mulighed for at identificere en sammenhæng, som kan undersøges yderligere gennem mere kontrolleret forskning.
Kan bruges til at undersøge emner, der er følsomme/ ellers ville være uetiske, da der ikke kræves nogen bevidst manipulation af variabler.
Begrænsninger ved korrelationer
Korrelationer identificerer kun en forbindelse; de identificerer ikke, hvilken variabel der forårsager hvad. Der kan være en tredje variabel til stede, som påvirker en af de medvariable, som der ikke er taget hensyn til.
Eg. stress kan føre til rygning/alkoholindtag, som fører til sygdom, så der er en indirekte sammenhæng mellem stress og sygdom.