Det er en enorm mængde biodiversitet, der er afsat til at udnytte en specifik ressource. Tænk endvidere på, at der blot er ca. 5 400 arter af pattedyr i alt, og du vil straks se, at måden du præsenterer dit spørgsmål på er skæv på, så det forsøger at løse et falsk problem. Der er ti gange flere arter af eksklusive træædere end der er pattedyr; svært at sige at der er mangel på under sådanne omstændigheder. Man kunne endda foreslå, at denne økologiske niche måske er temmelig fyldt op.
En bedre måde at stille spørgsmålet på ville måske være: Hvilke egenskaber er bedre tilpasset til en livsstrategi baseret på at fordøje træ. Baseret på de 50 000 insektarter, der er nævnt ovenfor, finder man 2 grupper:
A – Billerne har en rimelig til beskeden størrelse til fælles (Say mindre end 15 cm, med et gennemsnit tættere på 1 cm). De fleste tilbringer et langvarigt larvestadie, der kan vare op til flere år, og bruger træet både som fødekilde og som beskyttelseskilde. De anvender forskellige strategier til at skaffe eller producere enzymer, der kan fordøje cellulose, f.eks. ved at “låne” dem fra svampe. Larverne har et meget lavt energiforbrug og bevæger sig meget lidt og langsomt. De spiser ikke træ som voksne, og bliver ret aktive på det tidspunkt.
B – Termitterne har en helt anden fremgangsmåde. De er meget små og eusociale, og de har et symbiotisk forhold til cellulosebrydende protozoer. De er relativt aktive, hvilket kan afspejle en gevinst i tilgængelig energi fra deres symbiotiske forhold.
Nøglen er naturligvis at finde en måde at skaffe sig cellulosefordøjende enzymer på; selv om produktionen af nogle af de nødvendige enzymer er en evne, som flere af disse insekter har erhvervet, er det kun få, der har formået at erhverve den komplette kemiske værktøjskasse, der er nødvendig for en sådan opgave. At erhverve evnen til at producere hvert enkelt af disse enzymer er en betydelig evolutionær præstation – at være i stand til at producere dem alle er en sjælden bedrift, som kræver mere end blot en eller to heldige mutationer. De fleste insekter “snyder” derfor for at finde en vej uden om problemet, enten ved at hente de nødvendige enzymer fra andre kilder (bakterier, svampe, protozoer) eller ved at udvikle symbiotiske relationer med sådanne.
En anden overvejelse er de store larvers lave energiudgift: de bevæger sig næsten ikke – de kravler og graver sig højst nogle få meter gennem træet i løbet af nogle få år. Deres energiudgift til beskyttende adfærd (forsvarsstrukturer, giftstoffer, undvigelsesstrategier osv. – som alle er dyre i form af energi & ressourceudgift) er tæt på nul. Stort set hele deres energibudget er rettet mod at udvinde og lagre energi fra cellulose. Det har de råd til at gøre, fordi træet skjuler dem og gør dem svært tilgængelige for rovdyr. Større dyr (lad os for diskussionens skyld antage noget på størrelse med en kat), som ikke ville være i stand til at gemme sig i selve træets tykkelse, ville også være nødt til at bruge en lignende andel af deres energitilskud på fordøjelsen, men de ville være hjælpeløse, medmindre de kunne finde en måde at undgå rovdyr på med meget lave omkostninger.