Golfspilleren Chi Chi Chi Rodríguez skylder en stor del af sin berømmelse sin karismatiske personlighed, sin humor og sin oprigtige generøsitet. Han vandt sjældent på den almindelige professionelle golfturnering. Rodríguez vandt dog mange golfsejre på Champions Tour (tidligere Senior PGA).
Voksede op i fattigdom i Puerto Rico
Juan “Chi Chi” Rodríguez blev født den 23. oktober 1935 i Rio Piedras, Puerto Rico, et fattigt område i nærheden af San Juan. Rodríguez, der var det femte af seks børn, fik rakitis og tropisk sprue, da han var fire år gammel, begge forårsaget af vitaminmangel. Sygdommen var næsten dødelig og efterlod hans knogler tynde og meget følsomme over for tryk og smerte. Da Rodríguez var syv år, gik hans forældre fra hinanden, og selv om hans mor boede tæt på, boede børnene hos deres far, Juan, Sr.
Som konge af one-liners ville Rodríguez senere spøge med, at han var så fattig under sin opvækst, at han drak sin mælk med en gaffel for at få den til at holde længere, og at hans hus var så lille, at der ikke var plads nok til at skifte mening. Hans beskrivelse var ikke langt fra sandheden. Rodríguez, som ofte gik uden sko, kendte til sult og afsavn. Han ejede ikke en tandbørste, før han var teenager, og han børstede tænder med sæbe og sin finger eller et stykke trækul. På trods af den uoverkommelige fattigdom indgød hans far, som arbejdede 16 timers dage med at skære sukkerrør og aldrig tjente mere end 18 dollars om ugen, Rodríguez en dyb følelse af at hjælpe andre. Mange gange så Rodríguez sin far, selv om han selv var sulten, dele med et ukendt barn eller en ukendt familie, som, sagde han, havde mere brug for det. Rodríguez glemte det aldrig.
Da Rodríguez kun var seks år gammel, begyndte han at arbejde i de varme, støvede sukkerrørsmarker og tjente 10 øre om dagen ved at bære vand til markarbejderne. Da han var syv år gammel, tjente han en dollar om dagen ved at grave sukkerrørsmarker op med en oksetrukket plov. En dag stødte han tilfældigt på den nu nedlagte Berwind Country Club. Selv om Rodríguez ikke var interesseret i selve golfspillet, var de caddies, der gik ved siden af de velklædte mænd, en anden sag, og da han var otte år gammel, blev han forecaddie på Berwind. Han var for ung til at bære taskerne, og hans opgave, som han fik 25 cent pr. runde for, var at holde øje med, hvor bolden gik hen.
Op et øjeblik…
Udvalgte priser: Charles Bartlett Award, Golf Magazine, 1974; Richardson Award, Golf Writers Association of America, 1981; First Ambassador of Golf Award, 1981; Salvation Army Gold Crest Award; Byron Nelson Award, 1986, 1987; Hispanic Achievement Recognition Award, 1986; Senior Player of the Year, 1987; Senior Arnold Palmer Award, 1987; Golden Tee Award fra Metropolitan Golf Writers Association, 1987; National Puerto Rican Coalition Life Achievement Award, 1987; Replica Hispanic Man of the Year, 1988; Fred Raphael Golf Achievement Award, 1988; Bobby Jones Award, 1989; Roberto Clemente Cup Award, 1989; “Caring for Kids” Award, 1990; optaget i Florida Sports Hall of Fame, 1991; Pathfinder Award fra Indiana Youthlinks, 1991; Jackie Robinson Humanitarian Award, 1991; indlemmet i PGA World Golf Hall of Fame, 1992; “Good Sport Award” fra Sports Illustrated for Kids, 1992; indlemmet i Tampa Bay Walk of Fame, 1992; American Education Award fra American Association of School Administrators, 1993; Jimmy Demaret Award fra Liberty Mutual og Legends of Golf, 1993; Herb Graffis Award fra National Golf Foundation, 1993; optaget i World Sports Humanitarian Hall of Fame, 1994; æresdoktorat, Georgetown College, Lexington, Kentucky, 1994; Grand Marshall, 106. Tournament of Roses Parade, Pasadena, Californien.
Begyndte at spille golf
Da han blev fuldgyldig caddie, var Rodríguez blevet fascineret af golfspillet Han stod tidligt op for at snige sig ud på banen for at øve. På den eneste dag i ugen, hvor caddies havde lov til at spille, konkurrerede han voldsomt med de andre drenge. Rodríguez fyldte sine gamle overdimensionerede golfsko med avispapir for at få dem til at passe til hans mindre fødder og struttede rundt på banen med glasskår i lommen for at få det til at lyde, som om han havde en masse småpenge.
Trods sin beskedne størrelse – han var kun 1,75 meter høj og vejede 130 pund – havde Rodríguez en utrolig hånd-øje-koordination, selv som barn. Han kunne ramme sten og flaskekapsler, der blev kastet mod ham med en pind, og han blev ekspert i at bruge et kosteskaft til at ramme flagermus, der fløj ind i huset. Ifølge Latino Sports Legend-webstedet “lærte han at spille golf med køller lavet af guavatræer og dåser, der blev hamret til bolde”. Da Rodríguez tog hul på sit første rigtige golfspil, kunne han slå dåsebolden mere end 100 meter langt.
Baseball var Rodríguez’ første kærlighed, ikke golf. Faktisk stammer hans kælenavn Chi Chi fra den puertoricanske Hall-ofFamer Chi Chi Chi Flores. Selv om Flores ikke var den bedste baseballspiller nogensinde, beundrede Rodríguez ham, fordi han prøvede hårdere end alle andre. Han sagde til sine venner: “Jeg er Chi Chi Flores”, så alle begyndte at kalde ham Chi Chi, og navnet blev hængende.
Rodríguez droppede ud af gymnasiet i løbet af sit første år. Da han blev 19 år, meldte han sig til et toårigt ophold i hæren og gjorde tjeneste på Fort Sill i Oklahoma, hvor han vandt postens golfmesterskab. Da han vendte tilbage til Puerto Rico i 1957, arbejdede Rodríguez i et år som sygehjælper på en psykiatrisk klinik. Hans arbejde bestod i at hjælpe med at give de psykisk syge patienter mad og bade dem. Rodríguez, der altid var den velvillige omsorgsgiver, nød sit arbejde på klinikken, men blev fristet af løftet om det bedre liv, som golf kunne give. Han tog et job som caddie på det nyåbnede Dorado Beach resort, hvor det højeste han nogensinde tjente var 1,70 dollars for 18 huller, og han begyndte at arbejde med golfpro’en Pete Cooper, en ti gange PGA-vinder, som stadig lejlighedsvis turnerede. Cooper ændrede Rodríguez’ greb og fik ham til at øve sig på wedgeslag på 50 meter, indtil han kunne få bolden til at bide på en stenhård green.
Shocked and Angered With Outrageous Behavior
I 1960 blev den 25-årige Rodríguez medlem af PGA Touren med en check på 12.000 dollars fra Laurance Rockefeller, der var medejer af Dorado Beach, og han blev underkendt af denne. Ledsaget af Cooper mødte og trænede Rodríguez med mange af spillets store spillere, herunder Sam Snead, Tommy Bolt og Ben Hogan. I sin første turnering på Touren, Buick Open i 1960 i Grand Blanc, Michigan, lå han delt i spidsen efter de første ni huller om søndagen. En mindre end fremragende 42-huller på de sidste ni huller fik ham ned på en niendeplads, men det var stadig godt nok til at give ham sin første løncheck på 450 dollars.
Fra tidligt i sin karriere var Rodríguez ikke bare en golfspiller, han var også en showman og en entertainer. Men han kom ind i golfsporten i en æra, der dyrkede Hogan, som var kendt for sin seriøse, hvis ikke dystre, personlighed, og Rodríguez’ narrestreger blev ikke altid værdsat af de andre pro’er. Han gennemførte en mexicansk hattedans i slutningen af hullet og afsluttede hattedansen med en enmands-tangorutine, og andre spillere begyndte at klage over, at han spiddede greens op. Nogle foreslog endda, at hans panamahat gjorde skade, når den landede på hullet. Han talte med tilskuere rundt omkring på banen, og hans tilbøjelighed til at grine og flamboyance var et mysterium for dem, der var partnere med ham. “Jeg tror ikke, at vi var helt klar til Chi Chi,” sagde tour-professional Gene Littler til Sports Illustrated. “Jeg tror, han var forud for sin tid.” Blandt nogle pro’er blev Rodríguez kendt som Four-Stroke Penalty, fordi han var så distraherende for de andre spillere.
Og selv om Rodríguez aldrig opgav sit engagement i at gøre både det at spille og se golf sjovt, nedtonede han sin opførsel på banen, efter at han blev konfronteret af Arnold Palmer under Masters 1964. Rodríguez havde stor respekt for Palmer, og han tog det til sig, da Palmer bad ham om at falde til ro. Rodríguez krediterede sin opførsel for fræk rookie umodenhed og tog skridt til at gøre det godt igen med dem, han havde fornærmet, og sørgede for eksempelvis for, at han først udførte sine narrestreger på green, efter at alle andre var færdige med hullet.
For at imødekomme dem, der ikke værdsatte hans hattrick, fandt Rodríguez på et nyt nummer, hvor han brugte sin kølle, som om han var en matador, hvor hullet spillede rollen som tyren. Når han havde dræbt hullet, tørrede han det imaginære blod af putterskaftet og satte det i sin imaginære skede. Han har udført den samme rutine i fire årtier, og den er stadig forventet og elsket af fansene. “Hver gang han konverterer et birdie-putt eller udfører en spektakulær approach, går han straks i gang med det shtick, som vi har set et utal af gange siden begyndelsen af 1960’erne”, skrev Golf Digest i 2000. “Det er lige meget. Sværd-dansen er altid elskværdig. Han er den sjældne entertainer med et nummer, der aldrig synes at blive gammelt.”
Begyndte at vinde turneringer
Rodríguez vandt sin første turnering i 1963 ved Denver Open. Han blev kendt for at have de blødeste hænder på touren, med et dødbringende kortspil. Selv om han var lille af statur, skabte Rodríguez en enorm køllehovedhastighed på sine slag, og i sine yngre dage kunne han regelmæssigt drive bolden over 250 yards. Hans problemer på banen manifesterede sig næsten altid på greens. Hans inkonsekvente putting forhindrede ham næsten altid i at nå det næste plateau i golfspillets storhed. Som det var, vandt han kun otte turneringer i løbet af sine 25 år på PGA Touren og havde i gennemsnit en årlig indtjening på 40.000 dollars, lidt over 1 million dollars i sin karriere.
Hans bedste år kom i 1964, hvor Rodríguez vandt to turneringer og blev nummer ni på pengelisten, men det følgende år faldt hans spil fra hinanden. Rodríguez sørgede stadig over sin elskede fars død i 1963, og han havde også en ny kone, Iwalani, og hendes datter, som han adopterede. Måske var presset fra at forsørge en familie på sit golfspil for meget for Rodríguez, men han var mere tilbøjelig til at tilskrive det til en artikel om putting, som han skrev til en golfpublikation. Han fik, som han udtrykte det, “paralysis by analysis”. Han fortalte Sports Illustrated: “Jeg fik 50 dollars for den artikel, men den kostede mig en million. Jeg ville gå på dansegulvet, men jeg kunne ikke høre bandet.”
Rodríguez’ bedste placering ved et major-mesterskab var en uafgjort sjetteplads ved U.S. Open i 1981, selv om han vandt Western Open i 1964, som på det tidspunkt blev betragtet som en major-turnering. I 1984 overvejede han at gå på pension, men han fandt ny inspiration, da Jack Nicklaus bad ham om at stå bag en kølleserie for MacGregor Golf Company, som Nicklaus var medejer af. Tilbuddet gav Rodríguez en overvældende selvtillid, der bar ham frem til hans 50-års fødselsdag og hans fantastiske ankomst på Champions Touren (tidligere kendt som Senior PGA).
Rodríguez sluttede sig til Champions Touren til den sidste turnering i 1985, og året efter vandt han tre turneringer, sluttede på andenpladsen syv gange og tog 350.000 dollars med hjem. Selv om han tidligere tjente mere end 200.000 dollars om året på sponsorater, optrædener og firmasponsorerede arrangementer, var dette Rodríguez’ første erfaring med at tjene store penge på sit spil. Han krediterede en stor del af sin nye succes til putting-råd, som han fik af den kendte pro-instruktør Bob Toski, der så fejlen i Rodríguez’ putting-stilling. I 1987 kom Rodríguez tilbage for at dominere senior-touren og vandt syv turneringer, herunder PGA Seniors’ Championship, og satte en rekord som den første spiller, der nåede 500.000 dollars i indtjening i en enkelt sæson. Efter at have vundet i alt tre turneringer i 1988 og 1989, vandt Rodríguez tre gange i 1990 og fire gange i 1991. Hans sidste turneringssejr kom i 1993. I 2003 havde han tjent mere end 6 millioner dollars på Champions Touren, hvilket gav ham en samlet karriereindtjening på over 7 millioner dollars.
Så medfølelse for børn
Trods et hjerteanfald i 1998 var Rodríguez aktiv på touren i 2003-sæsonen. Når han ikke er på golfbanen og underholder fans, har han brugt en stor del af sin tid (og over 5 millioner dollars af sine penge) på at hjælpe børn i problemer med at overvinde forhindringer. I 1979 grundlagde han Chi Chi Rodríguez Foundation, et rådgivnings-, uddannelses- og erhvervsuddannelsescenter for børn i alderen fem til 15 år i Clearwater, Florida.
Rodríguez, der er kendt for sin velvillighed, fik ideen til fonden efter at en fængselsbetjent havde taget et par indsatte med for at se Rodríguez spille i 1979. Rodríguez inviterede drengene til at gå sammen med ham et par huller, og efter at have afsluttet sin runde gik han tilbage til fængslet for at spise middag med dem. “Det knuste mit hjerte at se disse børn, der var fanget som dyr i cellerne,” sagde Rodríguez til magasinet Life. “Jeg var ikke så meget anderledes end dem engang, bortset fra at jeg aldrig blev fanget.” Rodríguez har ikke kun støttet centret med sine penge, men også med sin tilstedeværelse. Han foretager ugentlige opkald til Clearwater og besøger centret flere gange om året.
Som spillets mester i showmanship forklarede Rodríguez sin præstation til Saturday Evening Post: “Golf er en slags en opstyltet sport. Derfor er det svært at være golffan, for kan ikke tale, han kan ikke engang hoste, når en fyr slår et slag. De skal være stille hele tiden, men de betaler deres penge og arbejder hårdt for at komme derhen, og når de kommer for at se på, vil jeg sørge for, at jeg gør noget, der får dem til at grine eller få dem til at more sig. Hvad er livet uden et grin?” Det er et spørgsmål, som Rodríguez aldrig vil få svar på.
Kilder
Bøger
Dictionary of Hispanic Biography, Gale, 1996.
Periodica
Golf Digest, august 2002, p. 103.
Golf Magazine, marts 2000, s. 178.
Knight Ridder/Tribune News Service, 19. maj 1995; 10. februar 1996; 11. august 1998.
Life, august 1989, s. 48-51.
People Weekly, 21. september 1987, s. 51-53.
St. Petersburg Times, februar 1999.
Saturday Evening Post, marts 1989, s. 52-53.
Sports Illustrated, 23. november 1987, s. 38-42.
On-line
“Chi-Chi Rodriguez,” Latino Sports Legends, http://www.latinosportslegends.com/chi-chi.htm (27. marts 2003).
“Chi Chi Rodriguez,” PGA Tour, http://www.pgatour.com/players/ (27. marts 2003).
Chi Chi Rodríguez Youth Foundation, http://www.chichi.org (27. marts 2003).
-Kari Bethel