Cloaca Maxima (“den største kloak”) er et af de ældste monumenter i Rom. Den blev bygget som en kanal gennem Forum Romanum i det sjette århundrede f.v.t., og dens opførelse tilskrives generelt kong Tarquinius Priscus. I det andet århundrede f.Kr. blev kanalen dækket til, så den blev en underjordisk kloak. Der blev foretaget omfattende reparationer under kejser Augustus’ regeringstid, som blev udført af hans højre hånd Agrippa (33 f.Kr.). I
det siges ofte, at Cloaca Maxima stadig er i brug; det er ikke usandt, men hele sandheden er, at der kun løber en rislen af vand gennem den ældgamle kloak – eller kloakker, for der er faktisk syv af dem.
Det fælles udløb ligger lige syd for den gamle romerske bro, der nu er kendt som Ponte Rotto. Et andet sted, hvor det kan synes, er ved den østlige trappe til Basilica Julia på Forum Romanum, hvor en dør fører ud til kloakken. Her kan man nogle gange høre (og lugte) vandet i den antikke kloak.
Den underjordiske struktur blev meget rost. Her er Plinius den Ældre’s ord:
Dør til kloakken (Basilicae Julia)
Bjerge blev gravet i tunnel i løbet af kloakbyggeriet, og Rom var en “by på pæle”, hvorunder man sejlede, da Marcus Agrippa var aedil. Syv floder løber sammen og styrter hovedkulds gennem Rom, og som vandløb fejer de nødvendigvis alt væk på deres vej. På grund af den ekstra mængde regnvand ryster de med rasende kraft kloakkerne i bund og sider. Undertiden løber vandet fra Tiberen baglæns og kommer op i kloakkerne. Så støder de kraftige oversvømmelsesvand direkte mod hinanden i det trange rum, men den ubøjelige struktur holder stand. Kæmpe stenblokke slæbes hen over overfladen over tunnellerne; bygninger kollapser af sig selv eller styrter sammen på grund af brand; jordskælv ryster jorden – men alligevel har kloakkerne i syv hundrede år fra Tarquinius Priscus’ tid overlevet næsten fuldstændig intakte.note
Sanctuary of Venus Cloacina
Flere steder blev der opstillet monumenter over kloakken. På Forum Romanum var der for eksempel den lille helligdom for Venus Cloacina i den sydlige trappe til Basilica Aemilia. Denne helligdom, som faktisk er dedikeret til “kloakkens Venus”, blev ikke godt forstået af romerne selv. Et andet monument, der på en vis måde var forbundet med kloakken, var Janus Quadrifrons-buen. Dens betydning er igen ukendt, men bygherrerne sørgede for at opføre dette monument lige oven på kloakken.
Den øverste del af Cloaca Maxima lå under Forum Transitorium og Argiletum.
