I begyndelsen af året blev Brandon Larracuente et meme på internettet. Mere specifikt blev hans karakter fra Netflix’ 13 Reasons Why, Jeff Atkins, et meme, da fans af serien oversvømmede de sociale medier med kreative billeder og GIF’er under hashtagget #JeffAtkinsDeservedBetter for at sørge over karakterens alt for tidlige død.
I en serie, der handlede om en gymnasieelev, Hannah Bakers selvmord, spillede Larracuente et forbillede for det gode – en sportsudøver med et hjerte af guld. Det var ikke engang meningen, at karakteren skulle eksistere. Han optrådte ikke i den bog, som showet er baseret på, men producenterne skabte rollen til Larracuente alligevel og opfordrede ham til at gøre den til sin egen. Det var en stærk tillidserklæring til den unge skuespiller, og det gav ham mulighed for at vise sin egen vindende personlighed, sit gode udseende og sin veltrænede fysik, som han finpudser med seks dages intens træning hver uge. Denne ægte sympati og det laserfokus, der får ham til at se indgangen til fitnesscentre mere end fester, har hjulpet den 23-årige Larracuente til at samle en imponerende mængde arbejde på dette stadie af sin karriere. Og efterhånden som han fortsætter med at udvikle sig, gør hans roller det også.
Hans seneste projekt: Bright, som har et budget på 90 millioner dollars og en stjernebesætning. Det er en afstikker fra tv, men hans tredje projekt med Netflix. Hans første optræden på den populære streaming-videotjeneste var i serien Bloodline, en dramatisk thriller med fokus på en familie på Florida Keys. (Kyle Chandler spillede Larracuentes far.) “Jeg føler mig virkelig som en adopteret søn i Netflix-familien”, siger han.
Bright, der er et genremæssigt mix af high fantasy og street-crime-drama, foregår i en alternativ virkelighed, hvor mennesker lever side om side med orker, elvere og feer. Larracuente spiller sammen med Will Smith og andre store navne som Noomi Rapace og Joel Edgerton.
“Will Smith er en person, som jeg har set op til, siden jeg var et lille barn,” siger Larracuente. I de stille stunder på settet har han plukket Smiths hjerne og suget så meget som muligt til sig fra den erfarne stjerne. “Det var en rigtig god oplevelse, og jeg fik meget ud af det,” siger han. “Jeg har taget noget med mig fra alle dem, jeg har arbejdet sammen med. Jeg tror, at det former mig, mens jeg fortsætter med at vokse som skuespiller og som person.”
Over at klare sig selv på skærmen ved siden af filmens formidable cast havde Larracuente en anden udfordring at overvinde: makeupstolen. Han spiller en orc, hvilket betød lange dage – nogle gange op til seks timer i stolen, hvor han blev udstyret med proteser, herunder en muskuløs kropsafstøbning, der tilføjede masse til skuespillerens i forvejen velformede stel.
Han var også nødt til at lære et sprog: Orcish. Der findes ingen Rosetta Stone til det, så Larracuente arbejdede med en coach på settet for at perfektionere dialekten. Mellem de lange dage med optagelser og hans stadig mere travle tidsplan er Larracuente nødt til at prioritere fitness og ernæring. Han er en naturlig atlet og spillede baseball og fodbold i gymnasiet, men han var ikke altid til træning.
“Jeg plejede at hade at træne så meget”, siger Larracuente. “Jeg plejede bare at sidde på mit værelse og spille videospil eller gå ud med venner.” Hans far havde dog andre idéer. Han er en pensioneret politibetjent fra New York City og opfordrede sin søn til at holde sig i form. Jo mere Larracuente så resultater, jo mere havde han lyst til at blive ved med at arbejde. Nu træner han seks dage om ugen, og med hans tidsplan betyder det ofte, at han løfter vægte i et hotellets fitnesscenter.
P90X var Larracuentes indgang til træning, og han regner Pumping Iron, Arnold Schwarzeneggers dokumentarfilm, blandt sine yndlingsfilm. Schwarzeneggers bud på bodybuilding er fortsat et fundament for Larracuentes træning, men han inddrager nogle gange flere konditionsøvelser i sit program og hopper ofte i reb mellem sættene for at holde pulsen oppe.
Det er svært at spise sundt, når man rejser meget, men Larracuente gør, hvad han kan, når han er på farten. “På restauranter ved man ikke, hvilke ingredienser de putter i maden, men når jeg er hjemme, forsøger jeg at begrænse mit forbrug af salt og sukker,” siger han. Det kræver selvbeherskelse, især når han er ude med venner, og der står burgere og pizza på bordet.
“Misforstå mig ikke, pizza og burgere lyder godt, men jeg er nødt til at være disciplineret. Det er noget, min far har lært mig. Disciplin fra en tidlig alder.” Pizza er hans foretrukne snydemåltid. Men intet kan sammenlignes med hans kærlighed til blæksprutte. Når han besøger familien i Puerto Rico, er det hans yndlingsret – han spiste den i løbet af 10 dage på en nylig rejse.
“Alt efter hvem der tilbereder den, kan den være lidt gummiagtig, men hvis den er smagt rigtigt til, er det en utrolig oplevelse,” siger han. “Jeg siger dig, jeg tror, jeg så Gud, da jeg spiste blæksprutte. Det er en hellig oplevelse.” Uanset arbejde, rejser, fitness og hans uforbeholdne kærlighed til havdyr med otte tentakler er Larracuentes anden interesse de sociale medier, hvor han kan interagere med sine fans. Med næsten 2 millioner følgere på Instagram i skrivende stund har han en stor platform – og han gør god brug af den.
“Der er en grund til, at vi er på denne piedestal,” siger han og henviser til sig selv og sine medvirkende fra 13 Reasons Why. “Det er for at dele viden og hjælpe andre, der går igennem ting,” uanset om det er at give opmuntring til fans, der kæmper med livs- og forholdskampe, eller blot at give motivation til at komme i fitnesscenteret.
Al den synlighed kan være meget for nogen, især for en ung up-and-comer med en fuld tidsplan, men når han bliver spurgt om sit mål som ung offentlig person, har den besindige Larracuente et enkelt svar: “Helt ærligt, mand, at sprede venlighed.”