Kaptajn Samuel Walker fra Texas Rangers havde erhvervet nogle af de første Colt-revolvere, der blev produceret under Seminole-krigen og oplevede på første hånd deres effektive brug, da hans 15-mands enhed besejrede en større styrke på 70 comancher i Texas. Walker ønskede at bestille Colt-revolvere til brug for Rangers i den mexicansk-amerikanske krig og rejste til New York City for at finde Colt. Han mødte Colt i en våbensmedsforretning den 4. januar 1847 og bestilte 1.000 revolvere. Walker bad om et par ændringer; de nye revolvere skulle kunne indeholde 6 skud i stedet for 5, have nok kraft til at dræbe enten et menneske eller en hest med et enkelt skud og være hurtigere at genlade. Den store ordre gjorde det muligt for Colt at etablere en ny virksomhed inden for skydevåben. Colt hyrede Eli Whitney Blake, som var etableret i våbenbranchen, til at fremstille sine pistoler. Colt brugte hans prototype og Walkers forbedringer som grundlag for et nyt design. Ud fra dette nye design producerede Blake den første ordre på tusind styk, der blev kendt som Colt Walker. Firmaet modtog derefter en ordre på yderligere tusind; Colt delte overskuddet med 10 $ pr. pistol for begge ordrer.
Med de penge, han tjente på salget af Walker-pistolerne, og et lån fra sin fætter, bankmanden Elisha Colt, købte Colt maskinerne og værktøjet af Blake for at bygge sin egen fabrik: Colt’s Patent Fire-Arms Manufacturing Company-fabrikken i Hartford. De første revolverpistoler med drejeligt bagstykke, der blev fremstillet på fabrikken, fik navnet “Whitneyville-Hartford-Dragoons” og blev så populære, at ordet “Colt” ofte blev brugt som en fællesbetegnelse for revolverne. Whitneyville-Hartford Dragoons, der i vid udstrækning blev bygget af rester af Walker-dele, er kendt som den første model i overgangen fra Walker- til Dragoon-serien. Fra 1848 fulgte flere kontrakter om det, der nu er kendt som Colt Dragoon-revolvere. Disse modeller var baseret på Walker Colts, og i løbet af tre generationer viste små ændringer i hver model udviklingen af designet. Forbedringerne var 7 1⁄2-tommer (190 mm) løb for nøjagtighed, kortere kamre og et forbedret ladegreb. De kortere kamre blev ladet til 50 grains krudt, i stedet for 60 grains i de tidligere Walkers, for at forhindre forekomsten af sprængte cylindere. Endelig blev der installeret et positivt greb i enden af ladegrebet for at forhindre, at grebet faldt ned på grund af rekyl.
Selv om de blev brugt i krigen mod Mexico, blev Colts revolvere brugt som sidevåben af både civile og soldater. Colts revolvere var et vigtigt redskab, der blev brugt under ekspansionen mod vest. En revolver, der kunne affyre seks gange uden at blive genladet, hjalp soldater og nybyggere med at afværge større styrker, der ikke var bevæbnet på samme måde. I løbet af 1848 introducerede Colt mindre versioner af sine pistoler, kendt som Baby Dragoons, der blev fremstillet til civil brug. I løbet af 1850 pressede general Sam Houston og general Thomas Jefferson Rusk krigsminister William Marcy og præsident James K. Polk til at indføre Colts revolvere til det amerikanske militær. Rusk vidnede: “Colts repeterende våben er de mest effektive våben i verden og det eneste våben, der har gjort det muligt for grænsemanden at besejre den beridne indianer i hans egen særlige måde at føre krig på”. Løjtnant Bedley McDonald, som var underordnet Walker, da Walker blev dræbt i Mexico, erklærede, at 30 Rangers brugte Colts revolvere til at holde 500 mexicanere i skak. Colt brugte dette generelle design til Colt 1851 Navy Revolver, som var større end Baby Dragoon, men ikke helt så stor som den fuld størrelse version. Revolveren blev standard sidevåben for amerikanske militærofficerer og viste sig at være populær blandt civile købere. Efter vidneudsagnet fra Houston og Rusk blev det næste spørgsmål, hvor hurtigt Colt kunne levere til militæret. Som opportunist sendte Colt, da krigen med Mexico var afsluttet, agenter syd for grænsen for at skaffe salg fra den mexicanske regering.
PatentforlængelseRediger
I denne periode fik Colt en forlængelse af sit patent, da han ikke opkrævede gebyrer for det i de første år. I løbet af 1869 krænkede våbenfabrikanterne James Warner og Massachusetts Arms patentet. Colt sagsøgte firmaerne, og retten beordrede Warner og Massachusetts Arms til at indstille revolverproduktionen. Colt truede derefter med at sagsøge Allen & Thurber på grund af cylinderdesignet på deres dobbeltvirkende peberbøsse-revolver. Colts advokater tvivlede dog på, at denne retssag ville få succes, og sagen blev løst med et forlig på 15.000 dollars. Produktionen af Allen pepperboxes fortsatte indtil udløbet af Colts patent i løbet af 1857. I løbet af 1854 kæmpede Colt for sin patentforlængelse med den amerikanske kongres, som nedsatte et særligt udvalg for at undersøge beskyldninger om, at Colt havde bestukket regeringsembedsmænd for at sikre denne forlængelse. I august blev han frikendt, og historien blev en national nyhed, da tidsskriftet Scientific American rapporterede, at skylden ikke lå hos Colt, men hos politikerne i Washington. Med et næsten monopol solgte Colt sine pistoler i Europa, hvor efterspørgslen var stor på grund af de spændte internationale forbindelser. Ved at fortælle hver enkelt nation, at de andre købte Colts pistoler, var Colt i stand til at få store ordrer fra mange lande, der frygtede at sakke bagud i våbenkapløbet.
En væsentlig årsag til Colts succes var en energisk beskyttelse af hans patentrettigheder. Selv om han havde det eneste lovlige patent på sin type revolver, kopierede snesevis af efterlignere hans arbejde, og Colt måtte konstant føre retssager. I hver enkelt af disse sager udnyttede Colts advokat, Edward N. Dickerson, patentordningen på behændig vis og gjorde med held en ende på konkurrencen. Colts nidkære beskyttelse af sine patenter hindrede imidlertid i høj grad udviklingen af skydevåben som helhed i USA. Hans optagethed af patentkrænkelsessager bremsede hans eget selskabs overgang til patronsystemet og forhindrede andre firmaer i at arbejde videre med revolverdesign. Samtidig tvang Colts politik nogle konkurrerende opfindere til større innovation ved at nægte dem vigtige funktioner i hans mekanisme; som følge heraf skabte de deres egne.
Colt vidste, at han var nødt til at gøre sine revolvere overkommelige, da mange store opfindelsers undergang var en høj detailpris. Colt fastsatte sine priser på et niveau, der lå under konkurrenternes, for at maksimere salgsvolumenet. Fra sin erfaring med at forhandle med embedsmænd vidste han, hvilke tal han skulle generere for at få nok overskud til at investere penge i at forbedre sine maskiner og dermed begrænse efterligneres mulighed for at producere et tilsvarende våben til en lavere pris. Selv om han for det meste havde succes med dette, fik hans optagethed af markedsføringsstrategier og patentbeskyttelse ham til at gå glip af en stor mulighed inden for udviklingen af skydevåben, da han afviste en idé fra en af sine våbensmede, Rollin White. White havde en idé om en “gennemboret” revolvercylinder, der skulle gøre det muligt at anvende metalpatroner i en pistol. Efter at Colt havde afskediget White for at have foreslået en forbedring af hans revolverkonstruktion, bragte White sin idé videre til Colts konkurrent, Smith & Wesson, som tog patent på hans opfindelse og forhindrede Colt i at kunne fremstille patronvåben i næsten 20 år.
Colts våbenhuseRediger
HartfordRediger
Colt købte et stort stykke jord ved siden af Connecticut-floden, hvor han byggede sin første fabrik i løbet af 1848, en større fabrik med navnet Colt Armory i løbet af 1855, en herregård, som han kaldte Armsmear i løbet af 1856, og lejeboliger for de ansatte. Han indførte en ti timers arbejdsdag for de ansatte, installerede vaskepladser på fabrikken, foreskrev en times frokostpause og byggede Charter Oak Hall, hvor de ansatte kunne nyde spil, aviser og diskussionsrum. Colt ledede sin fabrik med en militærlignende disciplin: han afskedigede medarbejdere, hvis de kom for sent, lavt arbejde eller endog foreslog forbedringer af hans design.
Colt ansatte Elisha K. Root som sin chefmekaniker til at arrangere fabrikkens maskineri. Root havde haft succes med en tidligere virksomhed, der automatiserede produktionen af økser, og han havde fremstillet, købt eller forbedret gerigter, fastgørelser og profilmaskiner for Colt. I årenes løb udviklede han specialmaskiner til drejning af skæfte eller til at skære rifler i geværløbene. Root er blevet krediteret som “den første til at bygge maskiner til specielle formål og anvende dem til fremstilling af et kommercielt produkt”. Colt-historikeren Herbert G. Houze skrev, at “havde det ikke været for Roots opfindsomme geni, ville Colts drøm om masseproduktion aldrig være blevet realiseret”.
Så var Colts fabrik den første, der benyttede sig af det koncept, der er kendt som samlebåndet. Ideen var ikke ny, men blev aldrig en succes i industrien på det tidspunkt på grund af manglen på udskiftelige dele. Roots maskiner ændrede dette for Colt, da maskinerne klarede helt op til 80 % af arbejdet, og mindre end 20 % af delene krævede håndpasning og filning. Colts revolvere blev fremstillet på maskine, men han insisterede på den endelige håndfinish og polering af sine revolvere for at give dem en håndlavet fornemmelse. Colt hyrede håndværksmæssige våbenmagere fra Bayern og udviklede en kommerciel anvendelse af Waterman Ormsbys grammagraph til at fremstille “roll-die”-graveringer på stål, især på cylinderne. Han hyrede den bayerske graver Gustave Young til at lave fine håndgraveringer på sine mere “specialfremstillede” stykker. I et forsøg på at tiltrække kvalificerede europæiske immigrantarbejdere til sin fabrik byggede Colt en landsby i nærheden af fabrikken væk fra lejeboligerne, som han kaldte Coltsville, og han modellerede husene efter en landsby i Potsdam. I et forsøg på at stoppe oversvømmelserne fra floden plantede han tyske osiers, en slags piletræer, i et 3 km langt dige. Han byggede efterfølgende en fabrik til fremstilling af fletmøbler lavet af disse træer.
Den 5. juni 1856 giftede Colt sig med Elizabeth Jarvis, datter af pastor William Jarvis, der boede nede ad floden fra Hartford. Brylluppet var overdådigt og omfattede ceremonien på et dampskib med udsigt over fabrikken samt fyrværkeri og geværsalutter. Parret fik fire børn: to døtre og en søn, der døde som spæd, og en søn født i løbet af 1858, Caldwell Hart Colt.
LondonEdit
Snart efter at have etableret sin fabrik i Hartford besluttede Colt at etablere en fabrik i eller i nærheden af Europa og valgte London. Han organiserede en stor udstilling af sine skydevåben på den store udstilling i 1851 i Hyde Park i London og indsmigrede sig selv ved at præsentere indkapslede, graverede Colt-revolvere til passende embedsmænd som f.eks. Storbritanniens generalmester for våbenvæsenet. Ved en af udstillingerne skilte Colt ti pistoler ad og samlede ti pistoler igen ved hjælp af forskellige dele fra forskellige pistoler. Som verdens største fortaler for masseproduktionsteknikker holdt Colt et foredrag om dette emne for Institution of Civil Engineers (ICE) i London. Medlemmerne belønnede hans indsats ved at tildele ham den sølvfarvede Telford-medalje. Med hjælp fra ICE-sekretær Charles Manby etablerede Colt sin virksomhed i London nær Vauxhall Bridge ved Themsen og begyndte produktionen den 1. januar 1853. Under en rundvisning på fabrikken var Charles Dickens så imponeret over faciliteterne, at han nedskrev sine kommentarer om Colts revolvere i en udgave af Household Words fra 1852:
Mellem pistolerne så vi Colts revolver; og vi sammenlignede den med den bedste engelske revolver. Fordelen ved Colts frem for den engelske er, at brugeren kan tage et sigte; og ulempen er, at våbnet kræver begge hænder for at affyre.”
Fabrikkens maskiner masseproducerede dele, der var fuldstændig udskiftelige og kunne sættes sammen på samlebånd ved hjælp af standardiserede mønstre og mål af ufaglærte arbejdere, i modsætning til Englands vigtigste våbenfabrikanter, der fremstillede hver enkelt del i hånden. Colts fabrik i London var kun i drift i fire år. Colt var ikke villig til at ændre sit open-top single-action-design til fordel for den solide frame double-action-revolver, som briterne bad om, og solgte derfor kun knap 23.000 revolvere til den britiske hær og flåde. I løbet af 1856 lukkede han fabrikken i London og fik maskinerne, værktøjet og de ufærdige pistoler sendt til Hartford.
MarketingEdit
Da udenlandske statsoverhoveder ikke ville give ham audiens, da han kun var privatperson, overtalte han guvernøren i staten Connecticut til at gøre ham til oberstløjtnant og hjælpekammerat i statens milits. Med denne rang rejste han igen rundt i Europa for at promovere sine revolvere. Han brugte markedsføringsteknikker, som var innovative på den tid. Han gav ofte specialgraverede udgaver af sine revolvere til statsoverhoveder, militærfolk og berømtheder som Giuseppe Garibaldi, kong Victor Emmanuel II af Italien og den ungarske oprører Lajos Kossuth. Colt bestilte westernkunstneren George Catlin til at fremstille en række malerier, der forestillede eksotiske scener, hvor et Colt-våben blev brugt på en fremtrædende måde mod indianere, vilde dyr eller banditter i den tidligste form for “produktplaceringsreklame”. Han placerede adskillige annoncer i de samme aviser; The Knickerbocker offentliggjorde helt op til otte i samme udgave. Endelig hyrede han forfattere til at skrive historier om sine våben til magasiner og rejseguider. En af Colts største selvpromoveringshandlinger var betalingen til udgiverne af United States Magazine på 1.120 dollars (61.439 dollars efter 1999-standarder) for at offentliggøre en 29-siders fuldt illustreret historie, der viste det indre arbejde på hans fabrik.
Når hans revolvere var blevet accepteret, fik Colt sine medarbejdere til at lede efter uopfordrede nyhedshistorier, der indeholdt omtale af hans våben, som han kunne udtrække og genoptrykke. Han gik så langt som til at hyre agenter i andre stater og territorier for at finde sådanne eksempler, købe hundredvis af eksemplarer til sig selv og give redaktøren en gratis revolver for at skrive dem, især hvis en sådan historie nedgjorde hans konkurrenter. Mange af de revolvere, som Colt gav væk som “gaver”, havde indskrifter som “Compliments of Colt” eller “From the Inventor” indgraveret på rygremmene. Senere versioner indeholdt hele hans signatur, som blev brugt i mange af hans reklamer som et centralt element, idet hans berømmelse blev brugt som en tilsyneladende garanti for hans våbens ydeevne. Colt sikrede sig til sidst et varemærke for sin signatur.
Et af hans slogans, “Gud skabte menneskene, Col. Colt gjorde dem lige” (der påstod, at enhver person uanset fysisk styrke kunne forsvare sig selv med en Colt-pistol), blev et populært ordsprog i den amerikanske kultur.