Sections

Jeg ventede to uger med at lufte mig lidt efter udgivelsen af ESPN’s 11 største elleve college football-spillere gennem tiderne. Jeg forstår det godt…det var en utrolig svær opgave for ESPN at vælge de sidste elleve. At vælge fra en pulje på over 500.000 atleter fra mere end 200 skoler i løbet af en 150-årig periode var en herkulisk opgave, og de ville helt sikkert ikke gøre alle tilfredse.

For det meste gjorde ESPN-panelet et fremragende stykke arbejde med at vælge spillere fra de forskellige epoker. Selv om der var en stor skævhed i forhold til running backs, var de fleste positioner godt repræsenteret.

Som vi alle ved, valgte panelet bestående af 150 mediemedlemmer, administratorer og tidligere trænere og spillere Syracuse running back Jim Brown som den største college-spiller og Georgia running back Herschel Walker som den næstbedste.

Brown var virkelig en storslået college-spiller. Han blev født på Saint Simons Island i Georgia, men ankom til Syracuse fra Manhasset High (Long Island, NY) uden et stipendium og forlod skolen som skolens største atlet gennem tiderne. Som andenårsstuderende på Syracuse (1954) var Brown den næstbedste rusher for de 4-4 Orangemen. Som junior løb han 666 yards (5,2 pr. carry), da Syracuse gik 5-3 og nåede op på en placering som nr. 18 i landet. I 1956, i sit seniorår, var Brown en konsensus førsteholds All-American og sluttede som nummer fem i Heisman Trophy-afstemningen. Han sluttede på tredjepladsen i landet i løb med 986 yards, scorede 14 touchdowns og førte Orangemen til Cotton Bowl, da Syracuse sluttede 7-2 og nåede op som nr. 8 i landet i løbet af sæsonen.

Han var også standout defensiv back og place kicker i college. Måske mere imponerende var hans succes som en multisport atlet. Ud over sine fodboldpræstationer udmærkede han sig også i basketball, atletik og især lacrosse. Som andenårsstuderende var han den næstbedste målscorer for Orangemen basketballholdet (15 ppg) og fik et brev på atletikholdet. I sit juniorår sluttede Brown på femtepladsen ved de nationale mesterskaber i decathlon, scorede i gennemsnit 11,3 point pr. kamp i basketball og blev udnævnt til andenholds All-American i lacrosse. I sit sidste år blev han udnævnt til førsteholds All-American i lacrosse (43 mål i 10 kampe, hvilket gav ham en andenplads som topscorer på landsplan), og den legendariske sportskommentator Dick Schapp udtalte engang, at Jim Brown var den bedste lacrosse-spiller i historien.

Brown fortsatte sin karriere i Hall of Fame med Cleveland Browns, og mange anser ham stadig for at være den bedste NFL running back gennem tiderne. Han havde en succesfuld skuespillerkarriere, hvor han medvirkede i over 40 film, og han var en forkæmper for social activisim.

Så stor som Brown var i løbet af sine tre år som universitetsfodboldspiller i Syracuse, var Herschel Walker simpelthen bedre. Herschel (ligesom Napolean, Michelangelo, Cher og for vores Generation Z-læsere, Zendaya, hvor det ikke er nødvendigt at angive efternavnet) var en game changer og en forskelsskaber. Aldrig før havde man set en sådan pakke af kraft, holdbarhed og hurtighed i verdensklasse på en fodboldbane. Statistikkerne var utrolige, men Herschel var mere end det … han var transcendental. De legendariske fortællinger om at løbe over forsvarsspillere, sprinte forbi hurtige cornerbacks og svæve over forsvarslinjerne i “missel”-spillet var alle sande.

Efter den mest ophedede rekrutteringskamp, som nationen havde set, kom Herschel til Athens fra Johnson County High i Wrightsville, Georgia (kun 150 miles nord for Browns fødeby). “Du godeste, en førsteårsstuderende!” udbrød Larry Munson over radioen under Herschels første collegekamp på den svedige sommernat i Knoxville i 1980. Fra begyndelsen førte han Bulldogs til sejr, løftede sit hold til nye højder og introducerede en ny løberback-stil i college-rækkerne. Han var tre gange konsensus All-American, årets SEC-spiller tre år i træk, vinder af Heisman Trophy og Maxwell Award i 1982, den eneste spiller i historien til at slutte i top tre i Heisman-afstemningen i hver af sine collegesæsoner og den første “true freshman” til at blive førsteholds All-American.

Nogle spillere bliver store, nogle få udvalgte er legendariske, og endnu færre løfter deres hold til mestre. Herschel tog et 6-5 Georgia-hold, der havde et gennemsnit på 18,7 point pr. kamp i 1979, og førte 12-0 Bulldogs til et nationalt mesterskab med 1.616 rushing yards og 15 touchdowns i 1980. Han førte Georgia til et 10-2 resultat i 1981, endnu et SEC-mesterskab og en national placering som nr. 2. I Walkers juniorår vandt Georgia (11-1) sit tredje SEC-mesterskab i træk, mens Dawgs igen blev nr. 1 i landet. Han nåede op på 5 259 yards og 49 touchdowns i løbet af sin 33 kampe (før 2002 blev bowl games ikke medregnet i statistikkerne) i Georgia-karrieren.

Herschel blev desuden også to gange valgt til NCAA All-American inden for atletik. Han var medlem af SEC-mesterholdet på 4 × 100 meter stafet i 1981 og løb 10,10 sekunder på 100 meter. Mens han spillede for Philadelphia Eagles, deltog han i de olympiske vinterlege i 1992 på USA’s Bobled-hold. Herschel har et femte grads sort bælte i tae kwon do og vandt i 2010, i en alder af 48 år, sine to MMA-konkurrencer.

Herschel sluttede sin 12-årige NFL-karriere som nummer to efter Walter Payton i karrierens all-purpose yards. Inklusive hans 3 år i USFL har Herschel 1.737 flere all-purpose yards end alle tiders leder Jerry Rice (i 5 færre sæsoner). Hvor meget betød Herschel for Dallas Cowboys? Sikkerhedskoden på deres Valley Ranch-anlæg var 3412 – 34 for Herschel, 12 for Roger Staubach (nr. 11 på ESPN-listen). Hvorfor denne mand ikke er i Pro Football Hall of Fame – det er en diskussion til en anden gang.

Hans fysik, hans holdbarhed, hans drive, hans hurtighed, kraft, ydmyghed…. der har altid været en vis mystik omkring Herschel, og 37 år siden han sidst bar bolden for Georgia, er den mystik endnu stærkere. Ingen spiller har kastet en længere skygge over collegefodboldens rige tradition end Herschel.

For at ære 150 års collegefodbold var ESPN’s mandat at vælge den bedste collegefodboldspiller gennem tiderne…. ikke den bedste allroundatlet eller den bedste professionelle spiller. I den henseende mislykkedes de. Der er fire vigtige ting i livet, der er uforanderlige; disse uforanderlige ting omfatter døden, skatter, fysikkens love og Herschel Walker, der er den bedste spiller i college football-historien.