I henhold til tekster skrevet af mozaraberne i det nordlige Hispania i slutningen af det niende århundrede valgte visigoterne i 718 en adelsmand ved navn Pelagius (681-737) som deres princeps, eller leder. Pelagius, den første monark i det asturiske kongerige, var barnebarn af en tidligere konge af Hispania, Chindasuinth, og søn af Favila, der havde været en dignitar ved visigoterkongen Egicas hof (687-700), etablerede sit hovedkvarter i Cangas de Onís i Asturien og opildnede til et oprør mod de umayyadiske muslimer.
Fra begyndelsen af den muslimske invasion af Hispania havde flygtninge og krigere fra den sydlige del af halvøen bevæget sig nordpå for at undgå den islamiske autoritet. Nogle havde søgt tilflugt i de fjerntliggende bjerge i Asturien i den nordvestlige del af den iberiske halvø. Der rekrutterede Pelagius sin bande af kæmpere blandt de forslåede fra syd.
Historikeren Joseph F. O’Callaghan siger, at resterne af det hispano-gotiske aristokrati stadig spillede en vigtig rolle i samfundet i Hispania. Ved slutningen af det vestgotiske styre skete assimileringen af hispanoromanere og vestgoter i et hurtigt tempo. Deres adel var begyndt at betragte sig selv som ét folk, gens Gothorum eller Hispani. Et ukendt antal af dem flygtede og søgte tilflugt i Asturien eller Septimanien. I Asturien støttede de Pelagius’ oprør, og sammen med de indfødte ledere dannede de et nyt aristokrati. Befolkningen i bjergregionen bestod af indfødte asturere, galiciere, kantabere, baskere og andre grupper, der ikke var assimileret i det spansk-gotiske samfund.
Pelagius’ første handlinger var at nægte at betale jizya (skat på ikke-muslimer) til muslimerne længere og at angribe de små umayyadiske garnisoner, der var blevet stationeret i området. Til sidst lykkedes det ham at fordrive en provinsguvernør ved navn Munuza fra Asturien. Han holdt området mod en række forsøg på at genetablere muslimsk kontrol og grundlagde snart Kongeriget Asturien, som blev et kristent bolværk mod yderligere muslimsk ekspansion.
I de første par år udgjorde dette oprør ingen trussel mod de nye herrer i Hispania, hvis magtsæde var blevet etableret i Córdoba. Følgelig var der kun en mindre overfladisk reaktion. Pelagius var ikke altid i stand til at holde muslimerne ude af Asturien, men de kunne heller ikke besejre ham, og så snart maurerne var rejst, ville han altid genetablere kontrollen. De islamiske styrker var koncentreret om at plyndre Narbonne og Gallien, og der var mangel på mandskab til at nedkæmpe et ubetydeligt oprør i bjergene. Pelagius forsøgte aldrig at fremtvinge sagen, og det var et umayyadisk nederlag et andet sted, der sandsynligvis lagde grunden til slaget ved Covadonga. Den 9. juli 721 blev en muslimsk styrke, der havde krydset Pyrenæerne og invaderet frankernes kongerige, besejret af dem i slaget ved Toulouse i det nuværende Frankrig. Dette var det første alvorlige tilbageslag i det muslimske felttog i det sydvestlige Europa. Da Ummayad wāli, Anbasa ibn Suhaym Al-Kalbi, tøvede med at vende tilbage til Córdoba med en så ubetinget dårlig nyhed, besluttede han, at det at nedkæmpe oprøret i Asturien på hjemvejen ville give sine tropper en let sejr og hæve deres svækkede moral.