Den 28. oktober 312 om morgenen fandt et afgørende slag sted mellem den kommende romerske kejser Konstantin og Maxentius nær Milvian Bridge ved floden Tiber, ikke langt fra Rom. Slaget fulgte efter talrige politiske intriger i Tetrarkiet og flere militære sammenstød. Sejren i slaget ved Milvian Bridge befæstede ikke blot Konstantin som kejserrigets enehersker, men cementerede også kristendommens plads som officiel religion.
Enden på Tetrarkiet
Efter Diokletian delte det romerske imperium i tre i 298, blev hver af de tre regioner tildelt en separat dominus, og alle sammen styrede de det enorme imperium. I 306 var de vestlige dele af imperiet under Konstantins styre. Han var dominus over Britannien, Gallien og den iberiske halvø. De sydøstlige dominusområder var under Maxentius’ styre, og de østlige lande blev styret af Licinius.
I 312 var en fejde mellem de to herskende kejsere, Maxentius og Konstantin, allerede i gang. Maxentius, som også var svoger til Konstantin, hævdede, at den anden var ansvarlig for Maximianus’ – Maxentius’ far – død. I sin søgen efter hævn besluttede Maxentius at starte et felttog og fjerne Konstantin fra sin position som hersker over det vestlige romerske imperium.
Hærernes første bevægelser
Konstantin ventede ikke på Maxentius for at komme og kæmpe, men fulgte råd fra sin egen omgangskreds. I stedet for at forberede sig på at forsvare sig, gik han alene i offensiven og rykkede frem mod Rom. Maxentius’ popularitet og støtte i sine dele af riget viste sig at være så skrøbelig, at der ikke var megen modstand mod Konstantins fremrykning. Det var mere end let for ham at krydse de italienske byers territorier, da ingen forsøgte at stoppe hans march mod Rom. Efter et par små sammenstød var Konstantin allerede under Roms mure.
Nu var den vestlige herskers styrker dog betydeligt mindre end hans fjendes. Maxentius havde ca. 120.000 mand, mens Konstantins styrker talte et sted omkring de 90.000 til 100.000 mand.
Maxentius var ikke blot talmæssigt overlegen i forhold til Konstantin, men han holdt også den stærkt befæstede by Rom med mure, der kunne modstå vedvarende angreb i nogen tid. Tydeligvis var Maxentius’ chancer for sejr ud fra et taktisk synspunkt bedre end hans fjendes. Hans dårlige omdømme og den hurtigt faldende støtte fra riget ændrede dog alt.
Rejsagen til, at Maxentius opgav bymurens sikkerhed, er stadig omdiskuteret. Selv efter at han havde forberedt sig på en belejring, fik noget – måske noget han opfattede som en profeti eller et varsel – ham til at forlade byen. På den anden side er der en mulighed for, at han valgte at gå i åben kamp for at genvinde rigets gunst og respekt.
Med disse omstændigheder valgte Maxentius det sted for slaget, som han troede ville være gunstigt for ham – den Milvianske bro. Selve broen bar en af de vigtigste veje til Rom og blev bygget over floden Tiber. Maxentius troede sikkert, at hans numeriske overlegenhed og gode positionering var alt, hvad han havde brug for, men han anede ikke eller næsten ikke, at Konstantins våben var langt mere effektivt.
Dagen før slaget ved Milvianske Bro menes at have stor betydning for den kristne tro. Kejser Konstantin hævdede at have haft et syn, hvor han så det kristne kors og ordene “In hoc signo vinces” – eller “I dette tegn, erobre”. Før slaget delte kejseren dette løfte om en stor sejr med sine mænd, som straks blev motiveret af deres leders vision og endda malede kors på deres skjolde. Nu havde Konstantin ikke kun velerfarne mænd, der kæmpede sammen med ham, men han blev også styrket af disse overbevisninger.
Slaget ved Milvian Bridge
Den 28. oktober stødte Konstantins og Maxentius’ legioner sammen. Konstantins legioner skubbede Maxentius’ styrker tilbage, efter at sidstnævnte forsøgte at krydse floden.
Maxentius manglede nu plads til at omgruppere sig, og med sine mænd i uorden på flodbredden havde de ingen chance for effektivt at afvise Konstantins fremrykkende hær.
Konstantin sendte sit kavaleri for at slå forsvarernes ryttere tilbage. Maxentius’ beridne enheder blev hurtigt knækket, og Konstantins infanteri rykkede frem for at afslutte arbejdet. Selv om de mænd, der kæmpede for Maxentius, kæmpede tappert, kunne de ikke modstå det kraftige angreb og begyndte at miste mere terræn. Med sin hærs ryg mod floden besluttede Maxentius at forsøge at bryde ud mod Rom.
Der var dog kun én måde, hvorpå han kunne vende tilbage til byen. Han måtte krydse en bro, der var blevet bygget ved siden af Milvian som en midlertidig foranstaltning, efter at hovedbroen var blevet beskadiget under kampene.
Toget gik ikke som Maxentius havde håbet, for Konstantins legioner slagtede nådesløst hans mænd, mens de desperat forsøgte at krydse over. Desværre for Maxentius’ tropper kollapsede den midlertidige bro under deres fødder. De, der ikke druknede, efter at broen gav efter, blev enten dræbt eller taget til fange.
Det menes, at Maxentius døde under sit eget uorganiserede tilbagetog. Ifølge kilderne druknede han i Tiberen, kastet af sin hest, eller mens han svømmede til den anden bred.
Ediktet af Milano
Constantine trådte triumferende ind i Rom den 29. oktober som den ene leder af Romerriget. I 313 erklærer Konstantin og Licinius, at kristne frit kunne udøve deres religion i riget uden at frygte for retsforfølgelse. Dette blev kendt som Milano-ediktet, og efter denne begivenhed blev kristendommen en genudsat religion i Romerrigets lande.