Den 23. august 1914, i deres første konfrontation på europæisk jord siden slaget ved Waterloo i 1815, kæmper fire divisioner af den britiske ekspeditionsstyrke (BEF) under ledelse af Sir John French med den tyske 1. armé om den 60 fod brede Mons-kanal i Belgien, nær den franske grænse.
Slaget ved Mons var det sidste af fire “grænseslag”, der fandt sted på lige så mange dage på Vestfronten mellem de allierede og tyske styrker i den første måned af Første Verdenskrig. De tre første – i Lorraine, Ardennerne og Charleroi – involverede franske styrker under den centrale kommando af general Joseph Joffre. Fransk BEF var oprindeligt blevet indstillet til at bistå den franske 5. armé, der var under kommando af general Charles Lanrezac, i deres forsøg på at bryde igennem midten af de fremrykkende tyske linjer. En forsinket start og dårlige forhold mellem French og Lanrezac betød imidlertid, at 5. armé og BEF skulle udkæmpe separate kampe mod de fremrykkende tyskere ved Charleroi og Mons.
Klokken ni om morgenen den 23. august åbnede de tyske kanoner ild mod de britiske stillinger ved Mons og fokuserede på det nordligste punkt i en salient, der var dannet af en sløjfe i kanalen. Selvom Von Kluck og 1. armé havde en numerisk overlegenhed på to til en, gjorde de ikke effektiv brug af den, og de britiske regimenter ved salienten modstod beundringsværdigt seks timers beskydning og infanteriangreb. Lanrezacs beslutning sent på dagen om at beordre en generel tilbagetrækning af den franske 5. armé ved Charleroi efterlod BEF i fare for at blive omringet af tyskerne, og det blev besluttet at trække tropperne tilbage så hurtigt som muligt. Da slaget sluttede efter ni timer, havde omkring 35.000 britiske soldater været involveret, med i alt 1.600 sårede.
Sådan endte den første dag med britiske kampe i Første Verdenskrig med tilbagetrækning og bitter skuffelse, selv om BEF’s standhaftighed havde forsinket Von Klucks fremrykning med en dag. I løbet af ugerne efter slaget ophøjede den britiske offentligheds fantasi imidlertid Mons til mytisk status og de døde til helte, indtil det britiske nederlag i tilbageblik kom til at virke mere som en sejr. Den mest udbredte legende var den om “englen fra Mons”, som var dukket op på slagmarken med et flammende sværd og stod over for de fremrykkende tyskere og forhindrede deres fremgang. I virkeligheden gav sejren i de fire grænseslag tyskerne en enorm selvtillid, da de fortsatte deres ubarmhjertige fremmarch gennem Belgien og ind i Nordfrankrig – og til sidst kontrollerede begge nationers industrielle magt, herunder kul, jernmalm, fabrikker, jernbaner og floder – og de allierede gjorde sig ivrigt umage for at gøre deres forsvar klar.