Slaget ved Oriska

Samlet af Park Ranger William Sawyer
Slaget ved Oriskany fandt sted den 6. august 1777, da den lokale Tryon County-milits forsøgte at komme til undsætning for det belejrede Fort Schuyler (Stanwix). Den 30. juli 1777 havde militsens kommandant, general Nicholas Herkimer, beordret sine mænd til at begynde at samle sig ved Fort Dayton (beliggende i det moderne Herkimer-område). Den 4. august var omkring 800 af militsen samlet og klar til at begynde marchen for at afløse Ft. Schuyler. Militsens brigade bestod af fire regimenter, der for det meste bestod af palatinske tyske indvandrere eller efterkommere: Det 1. (Canajoharie) regiment under oberst Ebenezer Cox, det 2. (Palatine) regiment under oberst Jacob Klock, det 3. (Mohawk) regiment under oberst Fredrick Visscher og det 4. (Kingsland-German Flatts) regiment under oberst Fredrick Visscher. Peter Bellinger.
Om aftenen den 5. august havde militsen og dens 15 forsynings- og bagagevogne slået lejr nær Oneida-indianerlandsbyen Oriska (i området omkring det moderne Oriskany, NY) ca. 8 miles fra Ft. Schuyler. Tidligere samme dag havde Herkimer sendt tre budbringere frem til fortet for at lade oberst Peter Gansevoort vide, at militsen var på vej. Herkimer kan også have bedt Gansevoort om at arrangere et afledningsangreb mod de britiske linjer. Det ville trække opmærksomheden væk fra militsens fremrykning. Gansevoort skulle affyre tre kanoner fra fortet som et signal om, at budbringerne var ankommet, og at militsen skulle rykke frem. Herkimer havde ingen intentioner om at bevæge sig, før han hørte kanonerne fra fortet. Nogle af Herkimers officerer var dog ikke så tålmodige, og på morgenens officersmøde argumenterede de for, at militsen skulle rykke frem uden at vente på signalkanonerne fra fortet. Da temperamenterne blussede op, blev Herkimer beskyldt for at være fej og for at have Tory- eller loyalistsympatier (en af Herkimers brødre tjente i Barry St. Leger’s hær, der belejrede fortet). Til sidst fik Herkimers eget temperament overhånd, og han beordrede vredt militsen til at rykke frem. Militsen bevægede sig i en kolonne med en fremskudt garde efterfulgt af 1., 2. og 4. regiment og derefter vognene. Det 3. regiment dannede den bageste garde. Inden afgang fik militsen selskab af en lille gruppe Oneida-krigere fra landsbyen Oriska.
Uheldigvis for militsen var St. Leger blevet advaret om deres ankomst den 5. august. Han sendte en styrke på omkring 700 mand under kommando af Sir John Johnson af sted for at lægge militsen i baghold, inden de nåede fortet. Denne styrke bestod af 100 mand fra Johnsons King’s Royal Regiment of New York, ca. 100 Indian Department Rangers og 500 indianere; de fleste var Mohawk- og Seneca-indianere. Det er muligt, at nogle af de tyske geværskytter og canadiske militsfolk fra St. Leger’s hær også sluttede sig til Johnsons styrke; der er dog ingen væsentlig dokumentation, der understøtter denne idé. Det sted, der blev valgt til bagholdsangrebet, var en dyb kløft omkring seks miles fra fortet. De britiske planer gik ud på, at Johnsons tropper skulle danne sig i den østlige ende af kløften, mens indianerne og rangers omringede den på hver side. Når militsen først var lukket inde i bunden af kløften, ville en gruppe indianere og rangers under Mohawk-lederen Joseph Brant angribe dem bagfra og afskære enhver flugtmulighed. Scenen var nu sat for, at bror skulle kæmpe mod bror, nabo mod nabo, og at den fred, som Six Nations havde delt i mange år, ville blive brudt.
Omkring kl. 10 begyndte Tryon-militsen at bevæge sig ned i kløften. Hovedparten standsede ved bunden og ventede på, at vognene skulle indhente dem, og mange mænd benyttede lejligheden til at drikke fra en nærliggende bæk. På dette tidspunkt rejste nogle af indianerne, der utålmodigt ventede på signalet til at angribe, sig op og angreb militsen. Indianerne overrumplede hurtigt den fremskudte garde og angreb hovedparten af militsen, men blev kastet tilbage med store tab. Delvis efter ordrer og delvist på grund af panik begyndte militsen at sprede sig i skoven, da angrebene kom mod dem fra alle sider. Stadig i den modsatte ende af kløften fra kampene gik de fleste af 3. Tryon i panik og flygtede, da Brant’s styrke angreb dem. Mange indianere forlod stedet for bagholdsangrebet for at jage efter disse flygtende mænd. Kun en lille del af den 3. Tryon-gruppe kæmpede sig fremad for at slutte sig til deres kammerater. Herkimer, der blev såret i benet tidligt i kampene, fik sin sadel støttet op mod et træ, satte sig på den og fortsatte med at lede Tryon-militsen. Kampen havde hurtigt udviklet sig til talrige individuelle kampe, hvor små grupper af mænd på begge sider skød på hinanden eller var låst fast i nærkamp. Hvis slaget var fortsat på denne måde, er det sandsynligt, at hele militsstyrken ville være blevet dræbt, såret eller taget til fange.
På dette tidspunkt brød der imidlertid et voldsomt tordenvejr ud, som tvang de kæmpende på begge sider til at søge ly. Denne pause i kampene gav Herkimer mulighed for at samle sine spredte tropper i en tæt forsvarsring. Da uvejret sluttede, og kampene blev genoptaget, sendte Sir John Johnson en deling af sit regiment ind i kampen for at forstærke rangerne og indianerne. Da tidligere venner og naboer stod over for hinanden, blev kampene endnu mere voldsomme og blodige. En anden deling af Johnsons mænd, som menes at være blevet ledet af John Butler, forsøgte at bryde igennem militsens linjer ved at vende deres frakker ud og indad i håb om at blive forvekslet med en afløsningskolonne fra fortet. Medlemmer af militsen genkendte dog deres tidligere loyalistiske naboer, og knebet mislykkedes. På trods af denne fiasko var det lykkedes loyalisterne at bryde ind i militsens defensive perimeter, og en katastrofe truede.