BBC’s primetime drama har bevæget sig ind i genren true-crime med udgivelsen af The Serpent, en thriller i otte dele, der fortæller den virkelige historie om massemorderen Charles Sobhraj.
Sobhraj stod bag en række terroristiske mord på unge backpackere i Sydøstasien i 1970’erne, og på et tidspunkt var han Interpols mest eftersøgte mand. Men den sande historie bag dramaet er næsten mere mærkelig end fiktion – han undgik at flygte i mange år, og han har aldrig vist nogen forklaring eller anger for mordene.
Mens Tahar Rahim forbereder sig på at spille den psykopatiske morder i BBC-serien, hvem er Charles Sobhraj, og hvordan blev hans forbrydelser til sidst afsløret?
Sobhrajs tidlige liv
Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj blev født i 1940 i Saigon, men da hans forældre blev skilt, flyttede han til Frankrig sammen med sin mor og hendes nye partner.
Som teenager blev han involveret i småkriminalitet og blev sendt til Poissy-fængslet i nærheden af Paris. Da han blev løsladt, indsmigrede han sig både i hjertet af det parisiske high society og i den skumle kriminelle underverden. Han begyndte at stå bag en række indbrud og svindelnumre og endte igen i fængsel for sine ulovlige forretninger.
Flytning til Asien
I 1970 flyttede han til Asien sammen med sin kone, Chantal Compagnon, som fødte deres datter Usha i Mumbai. Få år senere var han eskaleret til væbnet røveri, men det lykkedes ham at flygte fra fængslet og flygte til Kabul, hvor han først begyndte at røve rygsækrejsende på hippiestien.
I en indikation af, hvor dobbeltmoralsk han var blevet – og hvad der gav ham øgenavnet The Serpent – blev Sobhraj arresteret for tyveri, men han foregav at være syg, bedøvede hospitalsvagten og flygtede. På dette tidspunkt besluttede hans kone endelig at forlade ham, og han flygtede til Iran, Europa og Mellemøsten, hvor han begik yderligere forbrydelser og derefter brugte alle pengene på sin voksende spilleafhængighed.
Mordene på Hippie Trail
På flugt i Thailand mødte Sobhraj to af sine fremtidige medskyldige: Marie-Andree Leclerc (spillet af Jenna Coleman i “The Serpent”) og Ajay Chowdhury, som fulgte med ham i hans forbrydelser.
Det hele tog en endnu mørkere drejning, da Sobhraj tog sig af unge backpackere, bedøvede dem, røvede dem og dræbte dem.
I løbet af et år i 1974-1975 var Sobhraj direkte ansvarlig for mordene på ca. 12 personer, men det reelle antal mord kunne være mere end 30.
De kendte ofre
Det er en dyster liste over ofre: Teresa Knowlton fra Seattle, der var på vej til et buddhistisk kloster, blev druknet i en tidevandspøl. Vitali Hakim, en ung sefardisk jødisk dreng, blev fundet forbrændt nær Pattaya. Det hollandske ægtepar Henk Bintanja og Cornelia Hemker (ændret til Willem og Lena i “Slangen”), som blev bedøvet, kvalt og brændt. Charmayne Carrou blev druknet.
I Nepal myrdede Sobhraj, Chowdhury og Leclerc derefter de canadiske og amerikanske Laurent Carrière og Connie Bronzich ved hjælp af stjålne pas fra personer, som de tidligere havde dræbt, og myrdede dem. I Indien dræbte han den israelske forsker Avoni Jacob.
Fangsten?
Sobhraj – der rejste med endnu et stjålet pas fra et af sine ofre – vendte tilbage til Bangkok i 1976, hvor tre af hans tidligere franske samarbejdspartnere var gået til den hollandske diplomat Herman Knippenberg og politiet om forbrydelser. Myndighederne undersøgte dem, men løslod dem, og Sobhraj flygtede til Malaysia med sine medskyldige – og Chowdhury blev aldrig set igen, idet han formodes at være endnu et offer for Sobhraj.
I Bombay rekrutterede Sobhraj to kvinder til at begynde at arbejde for ham, Barbara Smith og Mary Ellen Eather, og han dræbte derefter Jean-Luc Solomon.
Men tingene faldt fra hinanden i juli 1976, da trioen bedøvede en rejsegruppe af franske studerende, og de blev syge i foyeren på et hotel i New Delhi. Politiet blev tilkaldt, Smith og Eather tilstod, og Sobhraj blev sendt til Tihar-fængslet for mordet på Solomon.
En anden flugt
Utroligt nok fik Sobhraj kun 12 år i fængsel, og her levede han et liv i luksus, da han bestak vagterne og fik sit eget fjernsyn og gourmetmad.
Kort før hans straf sluttede, holdt han en stor fest for alle vagterne i fængslet, bedøvede dem, og da de sov, gik han simpelthen ud af fængslet, da de lå i søvn. Han blev fanget igen og fik endnu en dom på 10 år, og i 1997 blev han løsladt, hvorefter han flyttede til Frankrig.
Celebritetsforbryder
Tilbage i Frankrig blev Sobhraj millionær på grund af sine mord. I meget moralsk tvivlsomme aftaler siges han at have solgt rettighederne til hans liv til en film for 15 millioner dollars, og han tog op til 6.000 dollars for et interview til andre mediepublikationer.
I 2003 vendte han imidlertid tilbage til Kathmandu og blev hurtigt anholdt for mordene på Bronzich og Carrière, takket være Knippenbergs utrættelige, 30-årige arbejde. Han fortalte Nepali Times i 2004: “Jeg kunne ikke glemme ham, det var som at have malaria. Hvert par år eller deromkring ville der ske noget, som ville trække mig tilbage til sagen igen.”
Sobhraj blev dømt uden rettergang og fængslet på livstid. Han sidder stadig i et nepalesisk fængsel, 76 år gammel og med dårligt helbred, den dag i dag.
Motiver?
I 1984 interviewede den Bangkok-baserede journalist Alan Dawson ham og formodede: “Han gav en grund til at gøre det, at hvide mennesker havde gjort asiater til slaver med stoffer, og at han ville få sit eget tilbage uden faktisk at sige, at han gjorde det.”
I et interview med Vice i 2016 benægtede Sobhraj stadig alle mord og sagde: “Jeg har aldrig myrdet nogen. Du taler om stofmisbrugere. De kan have været … Øh, likvideret af et syndikat, for at have handlet med heroin.”
Rahim, der spiller morderen i The Serpent, fortalte til The Guardian, at han overvejede at møde ham i fængslet for at forberede sig på rollen: “Jeg ville se, hvordan han ville snyde mig, og så tænkte jeg: ‘Jeg vil ikke møde den slags fyre. Jeg finder en anden måde.”
The Serpent vises på BBC One den 1. januar 2021
Kan du lide denne artikel? Tilmeld dig vores nyhedsbrev for at få flere artikler som denne leveret direkte til din indbakke
TILMELD DIG
Har du brug for noget positivitet lige nu? Abonnér på Esquire nu og få et hit af stil, fitness, kultur og råd fra eksperterne
SUBSCRIBE