I can read your mind: "Ok, Boomer, tell us all about how life's unfair and we'll try not to roll our eyes."
Jeg har arbejdet i Silicon Valley siden Dot Com-boomet – næsten 25 år – og har været ekstremt heldig og meget privilegeret som en hvid amerikansk mand med en teatergrad til at skabe en karriere som forfatter inden for high-tech markedsføring og stadig være her efter alle disse år.
Men jeg var ikke klar over, hvor privilegeret jeg var, før for et par år siden, da jeg – for første gang i mit liv – havde den bitre personlige oplevelse af at blive diskrimineret imod. Det var aldersdiskrimination. Aldersdiskrimination. Jeg havde hørt om det, især i forbindelse med dalens påståede besættelse af ungdommen, men jeg havde aldrig selv oplevet det før 2016. Jeg troede, at jeg var forberedt på det, men jeg blev ærligt talt overrasket over dets subtile, men alligevel tydelige tilstedeværelse.
Jeg søger ikke din sympati
Bær over med mig, for jeg deler ikke ud af det for at få din sympati, men snarere i håbet om, at det ved at afsløre min erfaring måske vil være med til at føre til bedre behandling og mindre aldersdiskrimination i fremtiden, når du bliver “gammel” som mig.
Ja, jeg var i 50’erne, men stadig i min bedste alder. (Og det er jeg stadig!) Jeg tror, det er derfor, jeg blev lidt overrasket over den behandling, jeg fik, da jeg var til samtale om en stilling som marketingskribent i en nystartet virksomhed i Palo Alto.
En lille baggrund: Jeg var blevet afskediget et par måneder tidligere fra en cybersikkerhedsvirksomhed, hvor jeg havde skrevet markedsføringstekster i næsten seks år. Det var det længste ophold i en virksomhed i Silicon Valley, jeg nogensinde havde haft. Da virksomheden besluttede at flytte vores arbejdspladser til Texas for at spare penge, fik mine kolleger og jeg mulighed for at følge vores job derhen.
"Move to Texas away from beautiful, progressive Northern California? B*tch, please."
Jeg havde nogle få job som kontraktskribent, før jeg fandt denne åbning hos Palo Alto-selskabet, der tilbød online sundhedsrådgivning fra rigtige læger. Jeg havde en vis erfaring med medicinske organisationer og mente, at jeg passede godt ind. Teknologien fascinerede mig også, så jeg søgte.
Efter få dage blev jeg ringet op af en ung kvinde i startup-virksomhedens HR-afdeling. Hun var yderst behagelig, og efter en halv times screening stod det klart, at jeg ville blive bedt om at komme ind på deres kontor på University Avenue til en personlig samtale med den ansættende chef – marketingdirektøren.
Det hele forløb i overensstemmelse med en typisk jobsøgningsvej. Den næste dag fik jeg en e-mail med en invitation til en samtale. Jeg ankom et par minutter før tid til samtalen – som jeg altid gør – med min “klippebog” i hånden. Dette er et gammeldags journalistudtryk for en scrapbog med eksempler på mit arbejde med markedsføringstekster fra tidligere teknologivirksomheder.
Den administrerende direktør var en Ted Talk-“stjerne”
Min research af virksomheden havde afsløret, at grundlæggeren og den administrerende direktør var uddannet fra Stanford University, et stenkast fra hans virksomheds kontor. Og denne unge mand havde opnået en vis berømmelse på grund af en vellykket Ted Talk om smilets kraft (selv om Wikipedia siger, at den blev “afvist af psykologer som en amatøragtig forveksling af korrelation og årsagssammenhæng”). Jeg så videoen og tænkte: “Han er ikke en total nørd og virker ret optimistisk.”
Jeg forventede, at kontoret som en nystartet virksomhed ville have en afslappet atmosfære med mange unge mennesker, så jeg havde ikke slips på, som jeg typisk ville have på til en samtale. Og da jeg gik ind ad døren, var det, hvad jeg fandt: en uformel kontormiljø med mange 20-årige.
Den unge HR-kvinde, som jeg talte med i telefonen, hilste på mig kort tid efter min ankomst. Jeg fandt hende som en perfekt kombination af professionalisme, klogskab, omtanke og tiltrækningskraft. Efter et par minutters samtale med hende følte jeg mig meget positiv over for muligheden for at komme til at arbejde for denne virksomhed.
Så ramte hun mig med den første usædvanlige anmodning
Hun sagde, at marketingdirektøren ønskede, at jeg skulle skrive og redigere nogle tekster, før han mødtes med mig. Jeg løj og sagde, at det ville jeg gerne gøre. Og jeg sagde, at jeg havde en klippebog med eksempler på mit arbejde fra det sidste årti eller deromkring, som beviste, at jeg kunne skrive godt og viste min fantasi og kreativitet.
Hun smilede det der “Ok, Boomer”-smil og sagde, at jeg kunne vise VP mine skrifter, efter at jeg havde lavet de opgaver, han bad om. Så jeg brugte ca. 30 minutter i et mødelokale på at kopiere en af deres gamle pressemeddelelser og derefter skrive et afsnit om mig selv.
Efter at have været der næsten en time, nærmede klokken sig 14.00, da marketingdirektøren ankom. Han var en ung mand i slutningen af 20’erne, som havde været en af virksomhedens O.G.s (det betyder “originale gangstere” for jer gamle, ufede boomere). Han takkede mig for at lave opgaverne, gennemgik dem kort og nikkede med hovedet, mens han gjorde det.
I hele den tid, jeg tilbragte med ham, følte jeg aldrig, at jeg havde hans fulde opmærksomhed. Han var optaget af noget andet. Da han kiggede op fra mine opgaver, tilbød jeg at vise ham min klippebog, og han svarede med: “Skal vi gå en tur?”
Jeg kiggede forvirret på ham. Han sagde: “Jeg kan kigge på dine skriveprøver, når vi kommer tilbage. Jeg har brug for at få noget at spise. Lad os gå og snakke.”
What am I going to say? "No, stay hungry you little bastard and look at my work?"
Så snart var vi ude af døren og gik ned ad University Avenue, hvor vi undgik folk på fortovet og snoede os gennem biler i krydsene, mens han smuttede ind på et sandwichsted for at hente sin frokost. Han var høflig nok til at spørge mig, om jeg ville have noget. Jeg takkede ham, men sagde nej.
For at være ærlig, følte jeg, at denne unge vicepræsident var mere end en smule prætentiøs. Jeg vidste, at han forsøgte at efterligne Steve Jobs, som tilsyneladende kunne lide at gå og tale med medarbejdere og potentielle medarbejdere. Denne “knægt” var ikke Steve Jobs, men han var ambitiøs. Da jeg spurgte ham, hvor han så denne startup om et par år, sagde han: “Vi vil være Google inden for online sundhedspleje” eller noget i den retning. Jeg tænkte ved mig selv: “Okay, det er godt at have en drøm.”
Så ramte han mig med det “ulovlige” spørgsmål
Alle ved, at man ikke rigtig kan spørge en potentiel medarbejder om deres privatliv, om de er gift, eller om de har børn. Så hr. Young VP spurgte, hvor jeg boede. Jeg sagde ikke langt væk. Det glædede ham, for “vi arbejder mange timer”. Så spurgte han: “Er der nogen, der vil have et problem med det?”
Det var en smart måde at stille spørgsmålet om min forholdsstatus på, for han kunne altid hævde, at han ved at sige “nogen” bare var sød at henvise til mig selv. Men jeg kunne læse mellem linjerne. Han spurgte i virkeligheden: “Er du gift, og ville du eller hun have et problem med at arbejde mange timer?”
Jeg lod ham slippe af sted med at sige: “Jeg er skilt. Mine børn er blevet voksne. Jeg bor alene. Jeg kommer og går, som det passer mig.”
Han sagde: “Fedt.”
Jeg fulgte op med: “Ja, det er det. Men…”
Han sagde: “Men hvad?”
Jeg vidste, at det, jeg var ved at sige, måske ville ødelægge denne mulighed for mig, men jeg sagde det alligevel, fordi min B.S.-måler med denne fyr var begyndt at gå i gang. “Men jeg synes ikke, at det burde være normalt eller forventet at arbejde mange timer hele tiden. Jeg kommer tidligt og arbejder 8 eller 9 timer og tager af sted og kommer frisk tilbage næste morgen. Jeg vil ikke brænde mig selv ud.”
Han virkede til at være med på det, så jeg fortsatte: “Jeg vil bestemt ikke komme kl. 10 om morgenen og sprede 8 timers arbejde ud over 12 timer og gå kl. 22 om aftenen, bare for at have face-time med cheferne, og alle tror, at jeg er dedikeret og får udført mere arbejde, end jeg i virkeligheden er.”
Han sagde: “Ok. Det forstår jeg.” Jeg var ikke sikker på, at han gjorde det, men jeg tænkte, at jeg ville sige det nu for at vise, at jeg ikke ville lade mig mobbe af en uerfaren chef, som sikkert ikke har en anelse om, hvordan det er at skrive for at leve af at skrive. Jeg kender ikke nogen, der kan gøre det rigtig godt selv otte timer om dagen, og slet ikke 12 timer. (For nylig hørte jeg Stephen King på NPR sige, at han kun arbejder fire timer om dagen. Det giver god mening for mig, fordi jeg mener, at kreativitet er begrænset, medmindre man giver den pauser.)
Så gav hr. Young VP mig en opgave med hjem
Da vores interview var ved at være færdigt, gav hr. Young VP min klippebog en overfladisk gennemgang. Han så ud til at være lidt imponeret. Så fortalte han mig, at han ville have mig til at komme tilbage og møde den administrerende direktør næste dag. Jeg sagde: “Selvfølgelig!” Så gav han mig endnu en opgave. Denne gang var det en opgave, som jeg skulle lave den aften og tage med i morgen.
Jeg sagde med en kant i stemmen: “Okay….”
“Nej, nej, bare rolig. Det bliver ikke svært. Jeg vil bare have dig til at finde på et imaginært, men plausibelt produkt og skrive en kort pressemeddelelse, der annoncerer det, og en produktlandingsside for det. Det kan være hvad som helst. Jeg vil bare gerne se din kreativitet.”
Jeg smilede og sagde: “Okay, intet problem.”
Skab et fantasiprodukt og skriv om det
Den aften brugte jeg tre eller fire timer på at finde på et nyt produkt og skrive en pressemeddelelse og en webtekst til fremme af det. Mit fantasiprodukt? Husk, at det var mere end fire år siden: selvkørende taxaer … som Uber uden chaufførerne. Jeg kaldte dem Uber Solos eller noget i den retning.
Grunden til, at jeg troede, at dette ville være et godt produkt til denne øvelse, var, at jeg forestillede mig, at det ville være den samme kundekreds for det som for det virtuelle sundhedsmarked: midaldrende eller ældre mennesker med en vis formue, der havde råd til tjenesten.
Selv om jeg normalt ikke trækker mig fra en udfordring, var jeg temmelig irriteret over hr. Young VP’s anmodning. Hvis en ingeniør kommer til en jobsamtale, skal han så designe et eller andet imaginært produkt fra bunden? Skal en receptionist besvare telefoner eller byde imaginære mennesker velkommen på kontoret for at bevise, at hun kan klare jobbet? Skal en HR-medarbejder ansætte et par imaginære personer, før de bliver ansat, for at bevise, at de kan udføre jobbet? Selvfølgelig ikke. De har en track record kaldet et CV og referencer til at bakke dem op.
Jeg var irriteret, men det var den sidste bane, jeg ville hoppe igennem for dette job.
Den næste dag var jeg i Palo Alto til det, jeg håbede, ville være blot et kort besøg. Jeg ville bare aflevere min opgave og møde den administrerende direktør. Det viste sig, at jeg ville være der i 90 minutter, hvoraf det meste af tiden gik med at vente på, at den administrerende direktør skulle mødes med mig.
Mr. Young VP mødtes kort med mig efter at have kigget på min opgave. Han sagde, at det, jeg havde gjort, var fint. Derefter ventede jeg.
Da jeg endelig mødte den administrerende direktør, var han høflig, men uforberedt. Han sagde, at han ikke havde meget tid, men stillede mig et par spørgsmål. Jeg viste ham mine skriveprøver og sagde, hvad jeg troede var alle de rigtige ting. Jeg kan faktisk ikke huske, om jeg bad om jobbet, men jeg er sikker på, at jeg sagde, at jeg var den rette person til jobbet, fordi jeg var målgruppen for tjenesten: midaldrende med en disponibel indkomst og fortrolig med det teknologiske niveau, der kræves. Han smilede selvfølgelig, og efter mindre end et kvarter var vi færdige.
Jeg forlod Palo Alto, næsten sikker på, at jeg ville få et jobtilbud. Jeg mener, jeg havde hoppet gennem alle deres forbandede hoops og leveret.
Dagen efter fulgte jeg op, og jeg fik et e-mail-svar fra den unge HR-kvinde, der grundlæggende sagde, at CEO og VP ikke mente, at jeg ville passe godt ind i virksomheden. Okay, det er måske sandt, men min B.S.-måler blæste op. Det var aldersdiskrimination. De ville have en ung person, som de kunne betale mindre og arbejde som en hund uden at udfordre deres autoritet.
Jeg var pissesur
Normalt prøver jeg at glemme afvisninger så hurtigt som muligt og komme videre. Men jeg følte, at de spildte en masse af min tid. Jeg ville give dem noget konstruktiv kritik. Så jeg skrev en e-mail til den unge HR-kvinde og beskrev min utilfredshed med deres behandling. Jeg anklagede dem ikke åbenlyst for diskrimination, for jeg vidste, at det ville bringe hende i en akavet situation, og jeg kunne ikke bevise det. Jeg takkede hende for hendes høflighed og venlighed. Jeg håbede, at min feedback ville hjælpe dem til at forbedre sig.
Hun skrev tilbage med en undskyldning og sagde, at hun ville videregive mine bekymringer til de ansvarlige. Hun ønskede mig held og lykke med min jobsøgning. Og hun sendte mig endda en invitation til at oprette en LinkedIn-forbindelse. Et par måneder senere var jeg glad for at se et LinkedIn-opslag om, at hun netop havde påbegyndt et nyt job i en anden virksomhed. Selv om jeg ikke vidste, hvorfor hun gik, antog jeg, at det var dårlig ledelse.
Min lykkelige slutning
Et par måneder senere fik jeg et job hos ServiceNow og har nydt at arbejde for en yderst succesfuld virksomhed i mere end tre år nu. Og jeg er blevet behandlet som en værdifuld medarbejder på trods af mine “fremskredne år.”
Jeg deler min erfaring med aldersdiskrimination ikke for at gøre gamle regnskaber op (selv om det var fristende at bruge rigtige navne), men med håbet om, at du vil være forberedt, hvis du ser det …for hvis du er heldig, kommer du også til at være “gammel” en dag.
Epilog
Under denne pandemi spekulerede jeg på, hvordan det virtuelle sundhedsvæsen måske klarer sig, da dette synes at være det ideelle tidspunkt for en virtuel sundhedsorganisation til virkelig at få succes. Jeg slog dem op. Det er ikke overraskende, at de ikke er “sundhedsvæsenets Google” endnu. Men jeg blev overrasket over at se, at de stadig har mindre end 100 ansatte nu fire år senere.
De er ikke længere i Palo Alto på University Avenue. Og hør lige her: Stifteren og CEO’en blev fyret for et par år siden, fordi han ifølge Wikipedia blev afsat af bestyrelsen for gentagne gange at have mishandlet, truet, chikaneret og verbalt misbrugt medarbejdere. Tilsyneladende var den smilende fyr ikke særlig flink.
En tidligere ansat skrev på Glassdoor om, at den administrerende direktør blev fyret. Hun sagde, at det var på tide, fordi han var selvcentreret og arrogant. Og hun var glad for, at hun ikke stadig arbejdede 16 timers dage og kun tjente 40.000 dollars om året.
Yup, I was very lucky to have no part in that sh*t-show.
ServiceNow går efter devisen med hensyn til mangfoldighed, inklusion og tilhørsforhold. Og jeg har værdsat og lært så meget af den DIB-uddannelse, jeg har modtaget. I mine bestræbelser på at være en allieret og føre modige samtaler med mine kolleger har jeg skrevet om nogle af de aktuelle emner på arbejdspladsen (diskrimination, hvide mænds privilegier, sexchikane osv.). Denne blog er en i en serie på fire. Mine tre andre blogs er: