Lord Sugar, Amstrad-stifter og stjerne i The Apprentice, giver næring til et oprør, der er ledet af en godsejer, mod en redningsaftale for Caffe Nero, den kriseramte kæde af kaffebarer.
Sky News har erfaret, at Amsprop Investments, den jævnaldrende sukkers private erhvervsejendomsgruppe, er blandt de syv parter, der har indgivet en juridisk udfordring med det formål at blokere Caffe Neros frivillige virksomhedsordning (CVA).
Amsprop’s involvering i udfordringen, som angiveligt blev indgivet juleaften, vil intensivere undersøgelsen af en omstrukturering, der vil påvirke tusindvis af arbejdere på den store gade.
I henhold til de planer, som Gerry Ford, Caffe Neros kontrollerende aktionær, har fremlagt, vil udlejerne miste størstedelen af deres udestående huslejerestancer – et skridt, der har vredet de erhvervsejere, som har set deres forretninger blive ramt af coronavirus-pandemien.
Lejere blev imidlertid lovet fuld betaling af huslejerestancer som led i et overtagelsestilbud, der blev fremsat lige før CVA-afstemningen i december af EG Group, et tankstationsimperium, der drives af de Lancashire-baserede brødre Mohsin og Zuber Issa.
Isa’erne, der er i færd med at købe Asda sammen med deres private equity-bagmænd, TDR Capital, er angiveligt med til at dække omkostningerne ved den juridiske udfordring af CVA’en.
En kilde sagde, at de udlejere, der anfægtede omstruktureringen, stort set var “mom and pop”-ejendomsejere, som ikke ville have ressourcerne til at finansiere en betydelig juridisk kamp.
Inddragelsen af Lord Sugars gruppe, som blev bekræftet af en talsmand for tycoonen, vil understrege de vedvarende spændinger mellem kommercielle udlejere og lejere mere end ni måneder efter, at COVID-19-krisen brød ud.
Caffe Neros CVA blev godkendt af kreditorerne i sidste måned og vil blive gennemført, medmindre udfordringen lykkes.
En utilfreds udlejer beskrev omstruktureringen som “et skuespil” og sagde, at det så ud til, at bestyrelsesmedlemmer var i konflikt med hinanden i kraft af deres status som aktionærer i selskabet.
Caffe Neros direktører nægtede at udsætte CVA-afstemningen på trods af, at EG’s overtagelsestilbud dukkede op i ellevte time – et afslag, der blev anfægtet i retsdokumenter.
I en erklæring i weekenden sagde en talsmand for Caffe Nero: “Vi er klar over, at et lille antal udlejere har indgivet en indsigelse, som tilsyneladende er iværksat af en tredjepart.
“Vi er stadig fast overbevist om, at betingelserne i CVA’en, som blev vedtaget med over 90 % støtte, er i alle vores kreditorers bedste interesse, og vi vil åbent gå i dialog med enhver udlejer, der ønsker at drøfte det yderligere.
“Vi har til hensigt at forsvare udfordringen energisk.”
“I mellemtiden er vi fortsat fokuseret på at styre virksomheden gennem de nuværende Covid-19 påtvungne handelsrestriktioner og genvækst af vores salg i de kommende måneder og år.”
Caffe Nero beskæftiger mere end 5.000 medarbejdere og handler fra hundredvis af butikker i hele Storbritannien.
Lige rivaler som Pret a Manger er Caffe Nero blevet hårdt ramt af det reducerede besøgstal i bymidterne, da millioner af briter fortsat arbejder hjemmefra.
Pret og Costa Coffee, der er ejet af The Coca-Cola Company, har været blandt sektorens store aktører, der har været tvunget til at foretage betydelige afskedigelser siden pandemiens start.