Sidste vinter lavede Los Angeles Angels et stort stænk med deres underskrift af tredje baseman Anthony Rendon. Med Rendon, der skulle føjes til en lineup, der allerede omfattede superstjernen Mike Trout og tovejsfænomenet Shohei Ohtani, så Angels-offensiven ud til at blive en af de mest konkurrencedygtige i Major League Baseball. Men desværre snublede Angels sig til endnu en sæson under 500 for femte år i træk og gik glip af den udvidede postseason. Den forkortede 2020-sæson var en skuffelse.
Ohtani, der vendte tilbage til kasten efter sin Tommy John-operation i 2018, tillod syv runs og registrerede samtidig kun fem outs i løbet af et par starter, før Angels lukkede ham ned (forstrækning i underarmen) fra at kaste for sæsonen. Klubben har ikke annonceret nogen endelige planer for 2021, men Ohtani har udtrykt ønske om at forblive en tovejsspiller.
Sæsonen 2020 var også et andet tilfælde, hvor Trouts storhedstid gik til spilde. Den 29-årige Trout — en tredobbelt AL MVP og otte gange All-Star — gik glip af postseason for niende gang i 10 år, og Angels forlængede deres playoff-tørke til seks sæsoner. Som følge heraf mistede general manager Billy Eppler sit job, og klubben fandt sin afløser i den tidligere assisterende general manager for Atlanta Braves, Perry Minasian, som blev officielt præsenteret i november.
Spørgsmålet er uden tvivl, at Angels’ største prioritet denne vinter er at gå ud og hente nogle pitchere. Og derefter at gå ud og hente nogle flere pitchere. I 2020 sluttede Angels’ pitching stab på en delt femte dårligste ERA (5,52) i ligaen. De sluttede med en bedre FIP, men den var stadig under gennemsnittet, idet den faldt til en 17. plads med 4,78. Deres stærke offensiv var heller ikke nok til at få dem til oktober, og de endte med en minus-27 run differential på sæsonen.
Minasian har bestemt sit arbejde foran sig, hvis han håber at kunne hjælpe med at gøre Angels til en seriøs, flerårig udfordrer, en opgave han var med til at løse i sin tid hos Braves. Han bliver nødt til at være aktiv i løbet af denne offseason – både på det frie marked og på handelsmarkedet – mens han forsøger at forbedre Angels’ uoplagte rotation. Der er pres på Angels for at stoppe med at spilde Trouts bedste tid og komme tilbage til eftersæsonen. Dette bliver ikke et langsigtet projekt eller en genopbygning for Minasian; det er win now.
Nu skal vi se nærmere på tre spørgsmål for Angels denne vinter.
Vil Bauer vise Halos California love?
Angels har virkelig ikke haft meget succes med at underskrive top-starting pitchers i free agency i de seneste offseasons. Efter at have mistet Patrick Corbin, J.A. Happ, Jake Odorizzi og Gerrit Cole i de sidste to vintre, er de nødt til endelig at snuppe et stort navn denne vinter … ikke sandt? Tja, hvem ved det egentlig. Du er nok bedre tjent med at konsultere en Magic 8-Ball. Tingene ændrer sig hurtigt og drastisk under free agency. Det vil sandsynligvis være endnu mere uoverskueligt på grund af de økonomiske konsekvenser af den globale coronavirus-pandemi. Men uanset hvad, bør denne boldklub kæmpe for at få enhver free agent starter til at skrive sit navn på den stiplede linje på en Angels-kontrakt.
Vores egen R.J. Anderson har opdelt MLB’s top 10 free agent starter pitchers. Så hvorfor starter vi ikke med nr. 1? Det ville være 2020 NL Cy Young-mesteren og SoCal-indfødte Trevor Bauer. Her er opdelingen fra Anderson:
Hvor Bauer gik ind i 2020-sæsonen, havde Bauers karrieretal en uhyggelig lighed med dem, som A.J. Burnett havde udvist gennem den samme periode af sin karriere. Han skabte adskillelse i denne sæson og opnåede en ERA på 1,73 og et strikeout-til-walk-forhold på 5,88 i løbet af 11 starter og 73 innings. Bauer har længe haft det rette talent og, ifølge hans presseudtalelser, intelligens til at være en starter i frontlinjen. Han har nu samlet de resultater, der understøtter denne opfattelse i to af de seneste tre sæsoner.
Kan han holde det oppe? Det er et af de få spørgsmål, som holdene bliver nødt til at besvare, begyndende med hvordan han forbedrede sin spinrate blot et par år efter at have antydet, at det kun var muligt gennem brug af stoffer . Et andet er, om han er kompatibel på en langtidsaftale. Bauer faldt i unåde i både Arizona og Cleveland, og han har ikke altid dækket sig selv i ære på de sociale medier . Vejret ændrer stemninger lige så sikkert som Sturgill ændrer ord; hvis Bauer ønsker at følge trop og ændre sin opfattelse til en stabsleder i enhver forstand, så skal han gøre mere end at fortsætte med at kaste godt.
Bauer, 30 i januar, førte ligaen i ERA (1,76), ERA+ (276), WHIP (0,80) og hit rate (5,1 pr. ni innings) i den forgangne sæson. Han gik 5-4 med 100 strikeouts og 17 walks i 73 innings. Som Anderson nævner, bringer Bauer en smule bagage med sig, men hvis han er fast besluttet på at etablere sig som både et es og en leder, er tiden nu inde.
Hej Halos-fans, er I oppe?
– Trevor Bauer (@BauerOutage) December 4, 2020
Der vil sandsynligvis være en budkrig om Bauer, men Angels bør planlægge derefter og være villige til at gå for det for at tilføje Bauer til deres svage rotation. Angels går på en tynd tråd mellem presset for at vinde og desperationen for at vinde. De er nødt til at tage fat på denne grelle svaghed, før det er for sent. Angels skal sætte deres højeste prioritet på at opbygge en stærk, stabil rotation på lang sigt.
Herfra er Angels’ rotation meget tynd og ledsaget af en masse usikkerheder. Her er den forventede rotation med deres 2020-statslinje:
- Andrew Heaney (4-3, 4.46 ERA, 12 starter, 66 2/3 IP)
- Dylan Bundy (6-3, 3.29 ERA, 11 starter, 65 2/3 IP)
- Griffin Canning (2-3, 3.99 ERA, 11 starter, 56 1/3 IP)
- Patrick Sandoval (1-5), 5,65 ERA, 6 starter, 36 2/3 IP)
- Jaime Barria (1-0, 3,62 ERA, 5 starter, 32 1/3 IP)
Heaney og Bundy er begge på vej ind i deres sidste år inden free agency. Ohtani ville være med i den blanding til at rulle en seksmands rotation ud, men det er stadig uklart, om han vil være 100 procent klar (og få godkendelse fra Angels) til at vende tilbage på højen i 2021. Ud over det mangler Angels startdybden til at komme til eftersæsonen, og tilstedeværelsen af et ægte es har stadig manglet i Angels rotation i årevis.
Andre startere, som Angels kunne sigte efter denne vinter, omfatter free agents Masahiro Tanaka, Jose Quintana, James Paxton og Odorizzi. Og hvad angår handelsmuligheder, kunne Angels tage et kig på at bede om Texas Rangers højrehåndede Lance Lynn og Tampa Bay Rays venstrehåndede Blake Snell.
Hvem kan hjælpe bullpen?
Historien lyder ens, når det kommer til Angels, der har brug for afløsningsarme. Klubbens relievere førte ligaen med 14 blown saves i sidste sæsons 60-spilsprint, og de har ikke haft en konsekvent, pålidelig closer i årevis. Den 29-årige højrehåndede Mike Mayers satte et solidt år sammen i 2020 takket være at tilføje en cutter til sit arsenal, men der er stadig brug for hjælp.
Angels bør forventes at tage et kig på den bedste free agent-aflastningspitcher på markedet i år i veteranlukker Liam Hendriks.
I 2020 dominerede Hendriks, der fylder 32 år i februar, i den forkortede kampagne. Han reddede 14 kampe i 15 chancer med en 1,78 ERA, 0,67 WHIP og 37 strikeouts mod to utilsigtede walks i 25 1/3 innings for Oakland.
Her er et kig på, hvad Anderson sagde om Hendriks, den nr. 1 rangeret free agent reliever:
Skønheden ved fastball-slider relievers er, at man aldrig ved, hvilken en der vil bryde ud eller hvornår. Hendriks er et godt eksempel. I løbet af de sidste to sæsoner har han kastet 110 innings med 1,79 ERA-bold, og det har han gjort, mens han har slået 161 ud og givet 24 walking. Var der nogen reel indikation af, at dette var på vej? Ikke så meget. I de foregående tre år (alle sammen hos Athletics, vel at mærke) havde han en ERA på 4,01 og et strikeout-til-walk-forhold på 3,64. Uanset hvad, så håber vi, at Hendriks får den lønningsdag, han fortjener, især efter at han fulgte i Nathan Eovaldis og Brandon Morrows fodspor i denne eftersæson, idet han gik ud over det sædvanlige og risikerede skader på trods af sin truende dato med free agency. Uselviskhed bør trods alt belønnes.
Hendriks ville være en prioritet for Angels, men der er ingen mangel på hjælp til afløsere på det frie agentmarked denne vinter. Brad Hand, Pedro Baez, Alex Colome, Trevor Rosenthal, Shane Greene, Mark Melancon, Jake McGee, Blake Treinen og Kirby Yates er yderligere muligheder for yderligere bullpen-hjælp.
Er Iglesias svaret i 2021 på shortstop?
Som vi allerede har sagt, er Angels’ ønskeliste for offseason 2020-21 som følger:
- Pitching
- Pitching
- Mere Pitching
Vi overdrev ikke med, at det var det vigtigste fokus i denne offseason. Men et andet fokusområde, som klubben bliver nødt til at tænke over, er det tilfældigvis en mulig erstatning for free agent og firedobbelt guldhåndklædevindende shortstop Andrelton Simmons. Hvis ikke en erstatning, vil Angels i det mindste have brug for mere dybde på middle infield.
For nylig annoncerede Angels en handel med Baltimore Orioles shortstop Jose Iglesias. Iglesias, 30, er bedst kendt for sin solide defensive indsats, men i 2020 havde han en gennembrudssæson i offensiven, hvor han lavede en .373/.400/.566 slash line i 39 kampe for O’s.
Angels havde en stjerne shortstop i Simmons — som gik ind i free agency i denne offseason. Det ser ud til, at Iglesias vil tage over som Angels’ startende shortstop i 2021, efter at de ikke sikrede sig Simmons på lang sigt. Angels handlede for Simmons før 2016-sæsonen, og hans syvårige kontrakt på 58 millioner dollars udløb efter 2020.
En intern mulighed for shortstop kunne være den alsidige David Fletcher, som kan starte på både second base og shortstop. På handelsmarkedet er der gode muligheder i de snart kommende free agents Francisco Lindor og Trevor Story. I det frie bureau er der second basemen Jonathan Schoop og Kolten Wong sammen med shortstops Didi Gregorius og Marcus Semien.