“Vi har aldrig taget af sted for at bo sammen som band i en by, hvor vi ikke har nogen familie eller venner, og bare lave en plade på den måde,” siger Quist. “Vi ønskede med vilje at ændre tingene geografisk og se, hvad der skete musikalsk. Vi vidste ikke, at vi ville isolere os selv lige før et år med tvungen isolation. Det hele var meget mærkeligt, og det virkede bare som en passende titel for tiden og for værket.”
The Band of Heathens mødte op i Portland med 30 sange, som de skar ned til 20, før de i sidste ende indspillede 14. De sidste 10 endte på Stranger, og hver af dem blev poleret op med Martines frodige filmiske tilgang. “Vi hentede en strygekvartet ind og gik efter lag og forsøgte at skabe noget, der blomstrer og blomstrer og er smukt,” siger Quist.
Populær på Rolling Stone
De rammer bedst dette mål med en suite af sange i midten af albummet: det blide akustiske nummer “Call Me Gilded” med sine nuancer af John Denvers “Poems, Prayers and Promises”; afhandlingen om at være på drift “South by Somewhere”; og den vidunderlige road song “Asheville Nashville Austin”. Det er en rejsebeskrivelse, der hylder de moderne Americana-musikkens brændpunkter, og den er rig på lokale billeder, fra Blue Ridge Mountains i North Carolina til den neonoplyste Continental Club på South Congress i Austin.
“Det er en meditation over idéen om at jagte sange”, siger Jurdi, der, når han ikke er hjemme i Asheville eller Austin med Heathens, kan være at finde i Nashville og arbejde med sin anden gruppe, Trigger Hippy. “Jeg jagter konstant disse små tråde af sange og bruger disse steder som milepæle, hvor jeg stopper op og samler disse idéer og sætter dem sammen.”
Mens Stranger er den rigtige opfølgning på det lige så solide Duende fra 2017, var gruppens sidste udgivelse en genskabelse af Ray Charles’ album A Message From the People fra 1972, der var forankret i “America the Beautiful”. Beslutningen om at indspille netop denne LP understreger Heathens’ stigende opfordring til sammenhold. De er trætte af fraværet af fakta i vores politiske diskurs og skrev den hårdtslående “Truth Left” til Stranger. “There’s silence on the sidelines/as the rift between us deepens,” lyder et vers, før det udbetalende omkvæd lander: “There ain’t no truth left/we’re getting used to it.”
“Jeg kan godt lide at tro, at vi ikke tager så meget fat på politiske spørgsmål som på ting, vi ser, f.eks. den menneskelige tilstand,” siger Jurdi. “Med ‘Truth Left’ er der som samfund ikke noget grundlag for, hvad sandheden er. Med kulturen på de sociale medier og onlinefællesskabets Wild West-agtige karakter kan man finde alle oplysninger til støtte for det, man tror på, eller omvendt. Det, der nok er farligere, er, at man ender i et ekkokammer og tror, at alle tænker på samme måde som en selv.”
“Det, der interesserer mig mere end at gå ud og fortælle folk om vores overbevisninger, er at afspejle verden omkring os,” siger Quist. “Forhåbentlig kan vi sætte gang i noget selvrefleksion hos hinanden, så vi alle kan arbejde for at komme til et bedre sted.”
Og hvis ikke, så er Band of Heathens glade for at gå ud i sving. De ser Armageddon i øjnene med en drink og et smil i det svimlende “Instant Karma”-lignende nummer “Today Is Our Last Tomorrow.”
“På et tidspunkt, hvor tingene er så latterlige, vil du enten gøre en af to ting: krølle dig sammen i et hjørne og græde, eller fortsætte med det og grine af det. Alt imens man erkender, hvor alvorlig situationen er,” siger Jurdi.
Det er ikke fordi Band of Heathens har dommedagsfantasier. På trods af at de er 15 år inde i en karriere som et rygende liveband – en karriere, som de har holdt Covid fra helt at afspore med deres virtuelle serie Good Time Supper Club – siger Quist, at de langt fra er mætte.
“Rock & roll synes helt sikkert at være et spil for unge mænd på grund af de livsstilsrelaterede konsekvenser. Men jeg føler, at bandet bare bliver bedre og bedre,” siger han. “Vi har denne rock & roll-maskine, der er så god, som den nogensinde har været. Vi prøver bare at blive ved med at skabe.”
