Balm of Gilead er navnet på et stort hjemmehørende hybrid løvfældende træ, der vokser til 80 fod i højden og 2 til 3 fod i diameter med en pyramideformet åben krone. Det har en lige stamme med opstigende grene. Træet ligner i sine kendetegn underarten balsamifera af P. balsamifera, men det er en hybrid, hvis afstamning ikke er helt klar. Se flere oplysninger under “Navne” nedenfor. Bortset fra knoppernes stærkere aromaer er arterne ret ens, og nedenstående kendetegn er kendetegnene for balsampopler.
Borken er grønliggrå med lyse lenticeller, når den er ung, og den bliver grå og furet i lange flade skællede ribber med alderen.
Kvistene er noget kraftige, skinnende rødbrune med orangefarvede lenticeller, når de er unge, og bliver gråbrune i det tredje år. De kan være meget behårede til glatte. Vinterknopperne er lange (op til 1 tomme), krumme og spidse og producerer en velduftende gullig harpiks med balsamlugt om foråret. En knust kvist har en bitter aspirin-smag.
Bladene er vekslende, enkle, ovale, 3 til 5 tommer lange og 1-1½ til 3 tommer brede, med en spids spids og afrundet eller let indskåret basis. De er for det meste hårløse med en skinnende mørkegrøn overside, hvidlig underside, ofte med rustfarvede årer, der giver et pletvist orange udseende. Kanterne er fint bølgetandede. Bladstænglen er runde og lange (kun lejlighedsvis lidt fladtrykt), som regel med to kirtler ved bladbasis, men kirtlerne kan også være fraværende.
Bladene vil være lidt variable i form og størrelse på det samme træ, men forskellene er mindre udtalte end hos de andre Populus-arter, der er opført her, fordi P. balsamifera kun er svagt heterofyldt, dvs. den har to typer blade – de, der dannes i vinterknoppen til tidlig forårsvækst, kendt som præformede eller tidlige blade, og blade, der produceres senere på sæsonen, kendt som neoformede blade. De senere blade er lidt anderledes i størrelse og størrelse af tænder og er de sidste, der falder af træet om efteråret, men der vil være færre af de neoformede blade, fordi arten er svagt heterofyldt.
Blomster: Populus balsamifera er tokimbladet, det vil sige, at han- og hunblomster forekommer på separate træer. Hanblomsterne (staminatblomsterne) har en skålformet skive med 20 til 30 rødlige støvdragere. De sidder samlet på en kort, buet khatkin. De kvindelige (pistillate) blomster sidder på moderat tætte 2 til 3 tommer store gulgrønne hængende kattekillinger. De enkelte små hunblomster har en basal skive, en tokammeret æggestok og en pistil med 2 til 4 stigmata i spidsen. Begge blomster har et lille støtteblad, hvis øverste kant er dybt skåret, men ikke behåret. Hyldestbladet skjuler i begyndelsen blomsterne. Både han- og hunkillinger vil normalt indeholde (+ eller -) 50 til 70 individuelle blomster. Blomsterne fremkommer før bladene og er vindbestøvede.
Sæd: Efter bestøvning strækker hunkattene sig op til 4 tommer i længden, og de befrugtede blomster producerer en ægformet lysebrun, 5/16 tommer, spids, spids, hårløs, 2-kammeret frøkapsel. Derefter deler kapslen sig i to, og hvert kammer frigiver mellem 15 og 22 små frø, der er indlejret i fine hvide bomuldslignende hår, som spredes vidt og bredt af vinden i forsommeren. Træerne skal være omkring 8 år gamle for at kunne producere frø. Frøene spirer straks.
Habitat: Balsam af Gilead/Balsampopler vokser hovedsageligt i fugtige flodbredder i boreal- og bjergskov. Den er det nordligste løvtræ fra den Nye Verden. Dens rodsystem er derfor lavvandet og spredt. Den kan genvokse fra stubbe, rodspirer og nedgravede grene. Den hybridiserer ikke med hverken P. tremuloides eller P. grandidentata.
Navne: Flora of North America rapporterer, at træets hybridforfædre formodes at komme fra en af to kilder: 1) det kan være opstået fra en tidligere hybrid – Populus x jackii og P. x deltoides eller 2), det kan være kommet fra Europa gennem hybridisering af P. balsamifera og P. deltoides subsp. deltoides. Træet har mere aromatisk knoppeharpiks end den oprindelige art og blev dyrket for at indsamle denne harpiks til brug ved behandling af hoste og til salver, og dette førte til, at det fik navnet Balm of Gilead, som har gammeldags og bibelske referencer.
Der findes to stavemåder for det almindelige navn: Gilead og Giliad. Du vil finde begge i referencerne, selv om næsten alle nuværende autoriteter har droppet Balm of Gilead og bruger Balsam Poplar – både for arten og underarterne. Faktisk nævner Flora of North America ikke engang underarter længere, da de betragtes som mere lokale økotyper af hovedarten. Populus er det latinske navn for “poppel”. Arten balsamifera betyder “balsambærende”, hvilket henviser til træets aromatiske egenskaber. Forfatternavnet for planteklassifikationen, “L.”, står for Carl Linnaeus (1707-1778), svensk botaniker og ophavsmand til den binomiale nomenklatur i den moderne taxonomi.
Sammenligninger: Barken på disse træer ligner andre i Populus-slægten, men dette træ har meget længere knopper, der er harpiksagtige og velduftende, og mere ovale blade med afrundede stilke. De andre arter har fladtrykte bladstængler og fint tandede afrundede blade som P. tremuloides (Quaking Aspen) eller de groft tandede blade hos P. grandidentata (Bigtooth Aspen). Sammenlignet med P. deltoides (Cottonwood) er bladformen og kvistformen anderledes.