Steven Pinker
Johnstone Family Professor of Psychology
Harvard College Professor
I midten af det 20. århundrede var psykologi ikke længere “videnskaben om det mentale liv” (som William James havde defineret den), men “videnskaben om adfærd”. Mentalistiske begreber – tanker, erindringer, mål, følelser – var blevet forbudt som uvidenskabelige og erstattet af associationer mellem stimuli og reaktioner.
Men nye ideer om beregning, feedback, information og kommunikation lå i luften, og psykologerne indså, at de havde et enormt potentiale for en videnskab om sindet. Fire Harvard-forskere brugte dem til at lancere den “kognitive revolution.”
George Miller bemærkede, at folk kunne mærke, kvantificere eller huske omkring syv ting ad gangen, uanset om det var toner, tal, ord eller sætninger. Det betød, at den menneskelige hjerne må være indsnævret af en flaskehals på syv (plus eller minus to) enheder, som Miller kaldte “chunks.”
Lingvisten Noam Chomsky bemærkede, mens han var til Harvard Society of Fellows, at mennesker kan producere og forstå et uendeligt antal nye sætninger. De må have internaliseret en grammatik, eller et sæt af regler, snarere end at have lært en liste af svar udenad. Børn lærer ikke denne grammatik og er derfor udstyret med et “sprogindlæringsapparat”, der instantierer en “universel grammatik.”
Jerome Bruner var medforfatter til “A Study of Thinking”, som analyserede mennesker som konstruktive problemløsere snarere end passive medier, mens de beherskede nye begreber. Hans kollega Roger Brown analyserede forholdet mellem begreber og sprog og indledte en ny videnskab om sprogudvikling hos børn.
I 1960 grundlagde Bruner og Miller Harvard Center for Cognitive Studies, som institutionaliserede revolutionen og lancerede området kognitiv videnskab. I dag er studiet af den menneskelige hjerne blandt de mest spændende grænser inden for videnskaben. Dens praktiske anvendelser omfatter design af software, diagnosticering af neurologiske sygdomme og udformning af offentlig politik, og dens teorier har revolutioneret vores forståelse af gamle problemer som bevidsthed, fri vilje og den menneskelige natur.