Var Betty Lou Beets et offer eller bare ondskabsfuld?
Det onde er uigennemskueligt, men et enkelt baggrundstjek rækker langt.
Hendes ofre levede, før de sociale medier gjorde det nemt at få et baggrundstjek på din date. Men hvis du har brug for en lille opmuntring til at rode lidt rundt i din seneste kærlighedsinteresses fortid, kan historien om Betty Lou Beets hjælpe dig.
Det begyndte i North Carolina den 12. marts 1937, da Betty Lou blev født af forældre, der var landarbejdere. Hendes tidlige liv var ikke nogen rosenkrans.
Hendes forældre arbejdede på tobaksmarkerne, indtil hendes far, en kronisk alkoholiker, flyttede familien lige over grænsen til Danville i Virginia for at få et bedre job.
Betty påstod senere, at han (og andre mandlige slægtninge) misbrugte hende seksuelt.
I en alder af 12 år mistede Betty Lou – den næstældste af fire børn – sin mor, som blev sendt på institution efter at have fået et psykotisk sammenbrud. Den unge Betty fik ansvaret for sin yngre bror og søster.
Hendes største forhindring kom tidligt i livet: Hun mistede sin hørelse efter at have fået mæslinger som femårig. Dette påvirkede hendes tale. På det tidspunkt var der ingen specialundervisningsklasser, så hun klarede sig uden høreapparater eller anden støtte. Hun lærte at læse på læberne, klarede sig igennem niende klasse – og fandt en mand som 15-årig.
Men Betty Lou havde en fordel. Tidlige fotos viste en manke af farvet blondt hår, der indrammede store blå øjne, et bredt smil og jævne træk. Med en størrelse på 1,75 meter og 115 pund blev hun beskrevet som lille og velformet, og hun havde aldrig problemer med at finde mandlig opmærksomhed.
De fem ægtemænd
Den sorte enke var gift seks gange, med fem forskellige mænd. Født med det mindre allitterative navn “Dunevant” ændrede hun hurtigt det, da hun mødte sin første mand, Robert Branson (1952-1969).
Dernæst kom Billy Lane, som hun hurtigt fandt sammen med, inden for få måneder efter skilsmissen. Hun giftede sig med ham i 1970, blev skilt fra ham samme år og giftede sig igen med ham i 1972 – den første forening varede mindre end et år og den anden omkring en måned.
De næste tre ægteskaber overlevede alle omkring et år, og ligesom hendes første to – vold definerede dem. Derefter kom Ronnie Threlkheld, hendes mand fra 1978 til 1979. Hun havde mødt Ronnie, mens hun var servitrice i en topløs bar i 1973.
Hun giftede sig med Doyle Wayne Barker i 1979, men det er ukendt, hvornår skilsmissen fandt sted. Han blev dræbt i 1981.
Sidst gav hendes sidste mand, Jimmy Don, hende det navn, hun ville tage med sig i graven. Hun aflagde løfter med Jimmy Don Beets i 1982, og de var gift indtil hans alt for tidlige død i 1983.
Robert Branson: det længste
Måske fordi hun kun var teenager, da hun bandt knuden med Branson, varede hendes første ægteskab over 15 år. Hun blev mor som 16-årig. Hun skulle i sidste ende føde seks børn med Branson, som lod sig skille fra hende i 1969, da han blev træt af hendes uafhængige, bar-hopping strejf.
Betty kunne lide at have det sjovt, og var ikke så interesseret i at holde hus eller opdrage seks børn.
Frigt i ægteskabet, i 1963, gjorde Betty et selvmordsforsøg. Om dette er tegn på misbrug eller postpartum depression (eller begge dele) er ikke klart.
Hun erklærede, at Branson misbrugte hende, men der er ingen officielle rapporter om det, eller om at hun slog tilbage. Da han forlod hende, var hun økonomisk udhulet og et følelsesmæssigt vrag.
Billy York Lane: den heldigste
Hun fandt sig selv i en alder af 32 år med seks børn og en lille indkomst. Branson sendte nogle gange børnebidrag, men det gjorde ikke meget for at afhjælpe hendes ensomhed eller fattigdom.
Hendes udsigter blev bedre, da hun mødte Billy Lane. De blev gift i juli 1970. De to skændtes, ofte fysisk, og de blev skilt inden for et år. Kort efter denne skilsmisse kom de ind i endnu et knock-down-drag-out slagsmål. Han slog hende i ansigtet og brækkede hendes næse, ifølge Betty, så hun skød ham to gange.
Billy endte med nerveskader på det ene ben, men hans ekskone hjalp ham med at komme sig og lære at gå igen.
Det er sigende, at selv om hun blev anholdt og retsforfulgt for mordforsøg, opgav Lane anklagerne. Han indrømmede, at han havde truet med at dræbe hende, selv om der ikke er nogen beviser for, at han gjorde det.
Billys falske ærlighed fik Betty til at genoverveje det, og hun giftede sig med ham en anden gang lige efter retssagen i 1972. Det varede kun en måned. I sidste ende kom Lane relativt uskadt ud.
Ronnie Threlkheld: den langsomste
Betty var langsommere til at gifte sig denne gang. Hun mødte Ronnie i en bar, efter at hun var flyttet til Little Rock, Arkansas, kort efter sin tredje skilsmisse.
Ronnie var sælger, og de to fandt sammen med det samme. Det var først efter fem år i deres forhold, endnu et stenet forhold, at de endelig gjorde det officielt med et bryllup i 1978. Inden for få måneder havde hun forsøgt at dræbe ham ved at køre ham over med sin bil.
Dette ægteskab gik også i vasken og resulterede i hendes fjerde skilsmisse i 1979.
Doyle Wayne Barker: den første, der døde
I en alder af 42 år var Betty ved at opdrage sin søn Bobby, som nærmede sig mellemskolen. Resten af hendes børn var alene eller boede hos deres far.
På udkig efter en anden mand mødte hun Doyle Wayne Barker, en høj og flot tagdækker, som gik under navnet “Wayne”. Wayne var en hård arbejdsmand og blev anset for at være så flink en fyr, som man kunne ønske sig at møde.
De to turtelduer bosatte sig i samfundet Cedar Creek Lake, nær Gun Barrel City, Texas, i en helt ny trailer.
Denne gang ville hun ikke finde sig i nogen form for misbrug. Blækket på hendes sidste sæt skilsmissepapirer var knap nok tørt, da de to blev gift i 1979. I 1980 blev de skilt – blot for at gifte sig igen inden for et år.
De havde meget til fælles og nød aftener på det lokale vandhul, Seven Points bar. Men inden længe fortalte Betty sin voksne datter Shirley, at Wayne var lige så voldelig som alle de andre mænd i hendes liv.
I 1981 skød hun Wayne til døde med en .38’er. Hun og Shirley begravede ham under et opbevaringsskur i hendes baghave i lyset af en fuld oktobermåne.
Jimmy Don Beets: den rigeste
Af alle hendes ægtemænd var Jimmy Don den mest succesfulde. Han var for nylig gået på pension efter at have tjent som brandmand. Han trak en pension på 1.200 dollars om måneden og var økonomisk solvent. Beets nød at fiske i sin fritid og var handy omkring huset.
Han var også vellidt blandt sine brandmandskammerater og i lokalsamfundet.
Kort efter deres bryllup i 1982 bad Betty Lou ham om at bygge en “ønskebrønd” til hende i forhaven. Jimmy gjorde det og gravede i den rige Texas-jord uden at ane, at det var hans egen grav.
Bettys ældste søn Robby, 19 år, havde for nylig passet huset, da Jimmy Don, Betty og Bobby var på en tur østpå. Han havde lavet noget rod og forsøgte at gøre det godt igen, så han hjalp Jimmy Don med at grave brønden.
Betty havde besluttet sig for at myrde Jimmy og indkassere hans livsforsikring og pensionsydelser. Hun planlagde at begrave hans lig i brønden, der også blev brugt som have, og hun var ikke genert med, hvem hun fortalte det til.
Hun rekrutterede Robby til at hjælpe med dele af mordplanen.
Af aftenen den 6. august 1982 skubbede Betty Robby ud af huset. Da han vendte tilbage to timer senere, fandt han Jimmy Don død af to skudsår i baghovedet. Han hjalp sin mor med at begrave liget i ønskebrønden.
Dagen efter hjalp Robby igen sin mor med at fjerne skruen fra Jimmys båd, mens Betty iscenesatte resten af gerningsstedet: hun spredte Jimmys hjertemedicin (nitrotabletter), hans briller og hans fiskekort i båden.
Robby drev Jimmy Dons båd til et sted nær en bro, hoppede ud og lod den drive videre.
En karavane af brandmænd kørte ned fra Dallas for at lede efter deres ven, og den næste dags basfiskekonkurrence blev forvandlet til et stort eftersøgningshold. Alligevel var der intet spor af deres ven Jimmy Don.
Da båden blev fundet et par dage senere, mistænkte Jimmy Dons far og hans søn et forbryderisk spil. Men Cedar Creek Lake var stor: 340.000 kvadratacres med 20 miles af kystlinje. Uden et lig var der ingen beviser for mord.
To år senere løste Robby Branson og to af Bettys døtre mysteriet om den forsvundne brandmand. De havde hver især en historie at fortælle politiet, og Robby var lettet over at tilstå sin rolle i forbrydelsen.
Mordet vil ud
I juni 1985 anholdt Mansfield Police Department Betty Lou Beets, efter at Henderson County Sheriff’s Department havde informeret dem om Bransons oplysninger. Politiet tog hende med, og sheriffens betjente ankom for at gennemsøge hendes hus.
De fandt Jimmy begravet i ønskebrønden, præcis som Robby Branson havde fortalt dem, at de ville gøre.
Robby, der nu var 21 år, havde vendt sig mod sin mor, og et andet af hendes børn besluttede sig for at gøre det samme. Hendes datter, Shirley Stegner, fortalte myndighederne, at hendes mor ikke alene havde tilstået at have myrdet Jimmy, hun havde også gjort det af med ægtemand nr. 4, Wayne Barker.
Shirley var ikke i tvivl, for hun havde hjulpet sin mor med at slæbe Waynes store stel ud i baghaven.
I Bettys retssag bekræftede flere vidner, at hun havde fortalt dem, at hun havde en plan: Hun ville have hans forsikringspenge og hans pension, så hun skød Jimmy Don ihjel.
Den anden henrettelse i Texas efter borgerkrigen
Texas har en lang historie med dødsstraf, men en afgørelse fra USA’s højesteret i 1972 (Furman v. Georgia) satte en stopper for henrettelser som “grusom og usædvanlig straf”.
I 1976 tillod Jurek v. Texas staten at genoptage henrettelser. Karla Faye Tucker var den første kvinde, der blev henrettet i det moderne Texas. Betty Lou Beets blev den næste.
Selv om hun hævdede at være en mishandlet kvinde, viser beviserne, at hun havde overlagt begge mord. Der var ingen beviser for, at hverken Wayne eller Jimmy Don lagde hånd på hende.
Måske endnu mere ødelæggende var det, at hun forsøgte at anklage to af sine børn, Robby og Shirley, for at være de rigtige mordere.
Hendes faktiske historie med misbrug i barndommen og i hendes ægteskaber vil måske aldrig blive kendt. Hendes dødsdom blev underskrevet, og Betty blev efterladt med en bibel og tilhængere, der hævdede, at hun led af mishandlede kvinders syndrom.
Hun afviste et sidste måltid. Ifølge fængselspersonalet var Betty Lou Beets “meget bange” for at dø. Den 24. februar 2000 kl. 18.18 tog hun sit sidste åndedrag på en båre i fængslet.
Hendes advokat var vidne til henrettelsen og sagde, at hendes øjne var “kolde som en fisk”, da hun lå og ventede på at blive stukket med en nål. Han havde gjort sit bedste for at redde hendes liv, men beviserne viser, at det måske ikke var besværet værd.