Forhenværende lastbilchauffører og ansatte hos Celadon siger, at de stadig er bitre et år efter, at vognmandskonglomeratet pludselig lukkede driften den 9. december 2019.
Nyhederne brød ud den 6. december om, at det Indianapolis-baserede transportfirma planlagde at indgive en konkursbegæring efter kapitel 11. Eks-chauffører beskrev de næste tre dage som kaotiske, da de ventede på selskabets officielle ord og instruktioner om, hvad de skulle gøre med deres last og lastbiler.
Celadon og dets datterselskaber, som havde mere end 2.500 chauffører og næsten 1.300 kontoransatte, blev smidt ud af arbejdet næsten over natten efter dets kollaps.
Truckchauffører som Cameron Balch fra Broken Arrow, Oklahoma, var ankommet for at arbejde for transportvirksomheden få dage før dens undergang.
Han leverede et læs paller til en kunde omkring 70 miles væk – hvilket var hans eneste tur for Celadon – på den dag, hvor transportvirksomheden annoncerede sin lukning. Balch sagde, at han til sidst blev betalt for sin orienteringstid og modtog rejseløn for den ene last.
“Jeg håber ikke, at andre skal gå igennem noget lignende”, sagde Balch til FreightWaves. “Da dette skete, tænkte jeg: “Hvorfor gik jeg ind i denne branche? Men så kunne jeg ikke se mig selv være ude af vognmandsbranchen.”
Efter at være ankommet til busstationen omkring kl. 19.00 den 9. december, tre dage efter han blev ansat, ventede Balch og andre chauffører omkring syv timer, før de hoppede på en Greyhound-bus med kurs mod hjemmet, sagde han. Det ville tage ham yderligere 36 timer at komme til Oklahoma.
Tolv dage efter Celadon-fiaskoen fik Balch et job hos et andet transportfirma, Contract Freighters Inc. (CFI), et transportfirma i Joplin, Missouri, der har mere end 2.150 lastbiler og over 2.310 chauffører.
Balch sagde, at han stadig ser forladte Celadon-trailere på lastbilstoppesteder eller rastepladser på sine ture rundt om i landet som CFI-chauffør.
“Hver gang jeg ser en Celadon-trailer, får jeg en dårlig smag i munden,” sagde han. “Hvorfor gik det galt på denne måde? Hvorfor kunne virksomheden ikke have ordnet tingene, før det blev så slemt?”
Forhenværende Celadon-chauffører lærer en smertefuld lektie
Efter ankomsten til Celadons hovedkvarter i slutningen af oktober 2019 boede Michelle Sloan, som for nylig havde fået sit CDL, på kollegiet i næsten seks uger og ventede på en underviser.
Selskabets embedsmænd gik i stå med at gennemføre hendes køreprøve, før de anså hende for at være “køreklar”, fordi der ikke var nok trænere, sagde Sloan fra Waynesburg, Pennsylvania.
Sloan sagde, at efter at have forladt sit kollegieværelse den dag, Celedon indstillede sine aktiviteter, blev hun låst ude af bygningen uden nogen af sine ejendele, da hun gik ud for at hjælpe en anden chauffør, der var ved at trække ind på Celadons parkeringsplads for at tømme sin lastbil.
Et år senere sagde Sloan, at hun stadig holder kontakten med nogle tidligere Celadon-chauffører.
“Jeg var knust efter at have været der i så kort tid”, sagde Sloan til FreightWaves. “Jeg ved, at der var chauffører, der var der i årevis, som var i chok over, at selskabet lukkede.”
Nogle chauffører sagde, at de havde mindre end en time til at rydde op i deres lastbiler, efter at konkursbegæringen blev annonceret.
Førere fortalte FreightWaves, at de smed mikrobølgeovne, sengetøj og andre ejendele efter at have sikret sig Greyhound-billetter, fordi de var begrænset til, hvad de kunne tage med i bussen. Nogle lavede aftaler med andre chauffører om at tage deres trofaste vejkammerater – deres kæledyr – med, fordi vognmændene ikke kunne tage dem med i bussen.
Den dag, Celadon indgav konkursbegæring, sagde Sloan, modtog nogle Celadon-rekrutteringsfolk telefonopkald fra nyansatte, der var på vej til busstationer eller lufthavne og fandt ud af, at deres billetter var blevet annulleret eller refunderet.
“Ingen ringede disse mennesker tilbage for at fortælle dem, at virksomheden lukkede,” sagde Sloan.
Med sin manglende erfaring med vejtransport sagde Sloan, at hun var bekymret for at finde et job som vognmand. JL Foster, et lille bulktransportfirma i Fowler, Indiana, tilbød imidlertid at ansætte hende efter at have læst om hendes nød.
Som hun ventede på at losse sin hopper trailer fuld af kyllingemel i Memphis, Tennessee, i denne uge, reflekterede Sloan over sin korte tid hos Celadon.
“Jeg mødte nogle fantastiske chauffører der, men jeg er heldig, at jeg arbejder for et fantastisk lille vognmandsfirma nu,” sagde hun til FreightWaves. “Ejeren er tålmodig, og jeg har lært en masse af ham, mens jeg rejser rundt i landet.”
I henhold til Federal Motor Carrier Safety Administration SAFER-webstedet har JL Foster seks kraftenheder og fire chauffører.
Ladt ude i kulden
Forhenværende chauffører sagde, at der var lidt kommunikation mellem virksomhedens ledere og chaufførledere om, hvad der skulle gøres, når deaktiverede brændstofkort efterlod vognmænd i stikken tusindvis af kilometer hjemmefra.
Førerne blev instrueret om at tanke op, men situationen blev mere kompliceret, da Comdata slukkede for transportørens brændstofkort og derefter genaktiverede dem kortvarigt, inden de blev slukket igen.
Da chaufførerne begyndte at ankomme med deres lastbiler den dag, hvor transportvirksomheden indstillede sine aktiviteter, låste nogle Celadon-ansatte i hovedkvarteret hurtigt dørene med hængelås og forhindrede chaufførerne i at komme ind i lokalerne for at bruge toilettet eller få adgang til automaterne.
I stedet blev de tvunget til at stå udenfor i timevis i regnvejr, mens temperaturen faldt til 40 grader. Mange chauffører havde hverken vintertøj, mad eller penge, mens de ventede på varevogne, der skulle køre dem til busstationen. Nogle chauffører kunne ikke oplade deres mobiltelefoner for at ringe til panikslagne familiemedlemmer, der havde hørt nyheden om, at transportvirksomheden var ved at klappe sammen.
En del chauffører jublede, da varevognene ankom for at køre dem til den nærliggende Greyhound-busstation – hvilket betød, at de fik en billet hjem.
Men andre chauffører var ikke så heldige, efter at virksomhedens kreditkort blev deaktiveret sent den 9. december, og tidligere ansatte sagde, at Greyhound nægtede at give Celadon kredit for at få de resterende chauffører hjem.
De strandede chauffører måtte klare sig selv. Nogle var afhængige af venligheden fra andre transportvirksomheder, der tilbød at betale deres udgifter hjem eller ansætte dem, efter at FreightWaves oprettede en gratis online jobportal.
“Et egoistisk par røvrendte tusinder”
Celadon og dets datterselskaber havde forsøgt at grave sig ud af en økonomisk skandale, der brød ud i maj 2017. Luftfartsselskabet måtte tilpasse flere års finansielle resultater, der gik tilbage til 2014, dets aktier gik ned, og det blev afnoteret fra New York Stock Exchange i april 2018. Celadon-aktien blev handlet på OTC-markedet “pink sheets”.
“Celadon viste branchen, at selv de største virksomheder inden for området er sårbare, men Celadon-historien er en virksomhedsspecifik historie, forårsaget af påstået svindel og forsømmelighed og en bestyrelse, der var selvtilfreds og måske medskyldig i virksomhedens undergang”, sagde Craig Fuller, administrerende direktør og grundlægger af FreightWaves. “Lastvognstransport er en hård branche, selv for de største aktører. Det kræver mod og engagement i driftsprincipper. De folk, der er anklaget for at have bragt Celadon til fald, troede, at de var klogere end alle andre, og de blev fanget, da markedet vendte sig imod dem.”
Få dage før virksomhedens konkursbegæring rejste den føderale anklagemyndighed tiltale mod den tidligere driftschef for Celadon, William Eric Meek, 39, og den tidligere finanschef Bobby Lee Peavler, 40. Mændene fra Indianapolis blev tiltalt for ni anklagepunkter hver, herunder et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at begå bedrageri, bankbedrageri og værdipapirbedrageri, fem anklagepunkter for bedrageri, to anklagepunkter for værdipapirbedrageri, et anklagepunkt for sammensværgelse med henblik på at afgive urigtige erklæringer over for et offentligt selskabs revisorer og for at forfalske et offentligt selskabs bøger, optegnelser og regnskaber samt et anklagepunkt for at afgive urigtige erklæringer over for et offentligt selskabs revisorer.
Peavler står over for yderligere to anklagepunkter for at afgive urigtige erklæringer over for et offentligt selskabs revisorer.
Anklagerne hævder, at de to tidligere Celadon-chefer var involveret i en kompleks værdipapir- og regnskabssvindelordning, der kostede lastbiltransport- og logistikvirksomhedens aktionærer mere end 60 millioner dollars.
Men efter at selskabet misligholdte sine lånebetingelser og ikke kunne sikre sig yderligere finansiering, kollapsede selskabet hurtigt.
En tidligere rekrutteringsmedarbejder for Celadon sagde, at få dage før selskabet meddelte, at det pludselig ville afvikle forretningsaktiviteterne, blev han instrueret om at fortsætte med at ansætte. Det var indtil den 6. december, den dag FreightWaves rapporterede, at det kriseramte transportfirma planlagde at indgive konkursbegæring.
“Jeg har aldrig følt mig så forrådt, professionelt set”, fortalte Ernesto Gonzales, der arbejdede for det dødsdømte transportfirma som rekrutteringsmedarbejder i to år, til FreightWaves. “Jeg fik at vide, at vi forsøgte at vende udviklingen.”
Han står stadig bag sin kommentar til FreightWaves sidste år om speditørens kollaps. “Nogle få egoistiske personers handlinger har skruet tusindvis af mennesker ned,” sagde Gonzales.
Gonzales fandt et andet rekrutteringsjob for virksomheder i marts, men COVID-19-pandemien bremsede hans rekrutteringsindsats, da virksomhederne justerede ansættelserne på grund af de svingende økonomiske forhold. Han mistede sit job i maj.
I stedet for at bruge penge på ferier i 2020, sagde Gonzales, at han og hans ægtefælle besluttede at leve af deres opsparing i et par måneder og vente på nye jobmuligheder. Han startede et nyt job som rekrutteringsmedarbejder for et industrielt bemandingsselskab i Indianapolis den 3. november.
Mens der var røde flag om, at selskabet var i alvorlige økonomiske problemer, sagde Gonzales, at han og andre blev forsikret om, at selskabet ville forblive solvent. Når han ser tilbage, betegner han Celadons sammenbrud som “Titanic-effekten”.
“Vi benægtede, at noget sådant kunne ske for et transportfirma af Celadons størrelse”, sagde han til FreightWaves. “Jeg har nu øjnene helt åbne og vil gøre min due diligence for at se, om der er finansielle problemer eller et kriminelt element i virksomheden.”
Gonzales sagde, at medarbejdere og lastbilchauffører er afhængige af, at transportvirksomhedens ledere træffer fornuftige forretningsmæssige beslutninger på deres vegne.
“Vi er nødt til at vide, hvor engagerede de er i virksomheden,” sagde han. “Vi befinder os nederst i fødekæden. Vi regner med, at de træffer gode økonomiske beslutninger og ikke kollapser som Celadon.”
Celadons opkomst og fald er en kompleks historie
Celadon blev grundlagt af Stephen Russell og Leonard Bennett i 1985 med 50 leasede traktorer og 100 trailere – de transporterede autodele til en ny Chrysler-fabrik i Mexico. Virksomheden udvidede sine aktiviteter til hele Nordamerika og havde på sit højdepunkt 4.000 lastbiler.
Selskabets aktier blev noteret på NYSE i 2009. Russell trådte tilbage som administrerende direktør i 2012 og udpegede sin efterfølger, Paul Will, en statsautoriseret revisor, som han udpegede til at lede transportvirksomheden. Will arbejdede som leder af Celadon i 24 år, inden han fratrådte i juli 2019, to måneder efter at nyheden om den finansielle skandale kom frem.
Danny Williams, 36, fra New Palestine, Indiana, tidligere præsident for Quality Companies, et datterselskab af Celadon, erklærede sig skyldig i sammensværgelse til at begå bedrageri med værdipapirer, afgive falske erklæringer til et offentligt selskabs revisorer og forfalske et offentligt selskabs bøger, optegnelser og regnskaber i april 2019.
Domstolens dokumenter hævder, at Celadon fra 2013 til 2016 udvidede sin Quality truckleasingvirksomhed, som Williams ledede, fra ca. 750 til mere end 11.000 lastbiler.
I 2016 faldt værdien af mange af Celadons lastbiler, herunder dem, der var ejet gennem Quality, imidlertid betydeligt, til dels på grund af en økonomisk nedgang på markedet for brugte lastbiler.
Celadon og Quality havde hundredvis af 2012 International ProStar-trækkere med defekte MaxxForce-motorer i sin lastbilflåde, hvilket drastisk reducerede deres værdi, da chaufførerne ikke var villige til at lease eller køre dem.
Mens markedsværdien for de 2012 ProStar’er, som Quality ejede, blev anslået til 15.000 dollars stykket, blev de ifølge anklageskriftet opført i Celadons regnskaber som så høje som 60.000 dollars.
Det hævdes også i anklageskriftet, at Meek, Peavler, Williams og andre i 2016 vidste, at den reelle værdi af en betydelig del af Celadons lastbiler var faldet betydeligt. I stedet for at redegøre for faldet i lastbilernes værdi udtænkte de tidligere ledere angiveligt en plan for at skjule millioner af dollars i tab for Celadons aktionærer, banker og den investerende offentlighed.
I anklageskriftet hævdes det, at de tidligere ledere planlagde sammen med en Indianapolis-baseret lastbilforhandler at bytte hundredvis af deres ældre og ubrugte lastbiler, herunder ProStars, for nyere brugte lastbiler.
Handlerne blev opført som uafhængige “køb” og “salg”, og fakturaerne blev opblæst for at undgå kontrol.
I henhold til anklageskriftet sendte Meek en e-mail til Williams i juni 2016 og erklærede, at Celadon “virkelig har brug for at sælge de ca. 70 millioner dollars i overskud”, som virksomhedens regnskaber viste, at lastbilerne var værd. I en e-mail svarede Williams angiveligt Meek, at “vi er ikke i penge på næsten ingen af de 70 millioner dollars”. Ifølge anklageskriftet ville selskabet lide tab, hvis de overvurderede lastbiler blev solgt til deres markedsværdi.
Fra juni til september 2016 handlede de ledende medarbejdere hos Celadon og Quality ca. 1.000 lastbiler til lastbilforhandleren til overdrevne priser og modtog mere end 600 lastbiler til gengæld, hvilket skjulte titusindvis af millioner af dollars i tab for aktionærer, banker og den investerende offentlighed, ifølge anklageskriftet.
Celadon finansierede mange af sine aktiviteter gennem en revolverende kreditlinje fra en samling af banker. I september 2016 indså Meek, Peavler og deres medsammensvorne, at Celadon var i fare for at overtræde den bankaftale, der begrænsede virksomhedens gæld i forhold til indtjening, hedder det i anklageskriftet.
For at skjule denne information for bankerne og investorerne overtalte Meek, Peavler og andre angiveligt lastvognsforhandleren til at betale Celadon ca. 25 mio. dollars før det kvartal, der sluttede den 30. september 2016, ifølge anklageskriftet. Til gengæld aftalte de tidligere Celadon-direktører og Williams angiveligt at betale lastbilforhandleren “et tilsvarende beløb” tilbage tre dage efter kvartalets afslutning.
Celadons kvartalsregnskaber afspejlede ikke den hemmelige aftale med lastbilforhandleren. De tidligere ledere brugte angiveligt pengene til at betale en del af sin gæld til bankerne inden kvartalsafslutningen den 30. september 2016.
Celadons uafhængige revisorer begyndte at stille spørgsmål om lastvognshandlerne i slutningen af 2016 og begyndelsen af 2017, hedder det i anklageskriftet.
Dommer James R. Sweeney II har forlænget fristen til den 22. december for anklagemyndigheden til at indsende deres svar på anmodninger om offentliggørelse af oplysninger i Meek og Peavlers sag. Advokater for de tidligere Celadon-chefer har indtil den 12. januar til at indgive deres svar, ifølge retsdokumenter.
Lærdom
Næsten 4.000 Celadon-chauffører og -medarbejdere blev afskediget, efter at selskabet erklærede sig konkurs.
Mens mange tidligere Celadon-chauffører og -medarbejdere landede på benene efter transportvirksomhedens undergang, besluttede nogle at forlade branchen helt.
En lastbilveteran sagde, at han havde set for mange nedlukninger i sin mere end 40-årige karriere. Han betragtede engang Celadon som en virksomhed, der var “for stor til at fejle” på trods af dens finansielle skandale. Men da han ryddede sin lastbil ud og samlede sine ejendele, ændrede hans perspektiv sig.
“Jeg har været i denne branche i lang tid, og jeg har set dens op- og nedture,” sagde den tidligere lastbilchauffør fra Missouri. “Jeg har besluttet, at jeg er for gammel og for træt til at blive ved med at spille dette spil.”
Klik for flere artikler af FreightWaves Senior Editor Clarissa Hawes.
6. dec.: Celadon-konkurs, den største i lastvognshistorien, forventes i midten af ugen (med video)
7. dec.: Rivaliserende transportvirksomheder skynder sig at hjælpe strandede Celadon-chauffører (med video)
7. dec. 9: Celadons mexicanske transportvirksomhed Jaguar Transportation ‘still pulling strong’
9. dec. 9: Celadons canadiske transportvirksomhed Hyndman Transport lukker ned
12. dec. 12: Tidligere Celadon-ansatte, chauffører beskriver kaos efter pludselig konkursbegæring
24. dec. 24: Celadon efterlader tidligere chauffører hængende uden konkursbegæring i Canada