Baseball kan ændre sig meget i løbet af to år. I 2017 havde Marlins en fantastisk startopstilling med Giancarlo Stanton, Christian Yelich, Marcell Ozuna og J.T. Realmuto, hvor Dee Gordon antændte offensiven fra leadoff-pladsen. Men overordnet set var holdet middelmådigt og manglede en klar vej til at forbedre sig til en ægte udfordrer. I den følgende offseason (under nye ejere) begyndte en fuldstændig ombygning af franchisen, og Gordon var det første af de velkendte ansigter, der blev skiftet ud med yngre, mere kontrollerbare talenter.
Den 7. december 2017 sendte The Fish ham til Mariners i bytte for pitchers Nick Neidert, Robert Dugger og shortstop Christopher Torres.
Den handel med Gordon betød to ting for Marlins-organisationen:
1) At få budgetfleksibilitet – den hurtige second baseman havde 37 garanterede millioner dollars og tre resterende år plus en kluboption i 2021 for 14 millioner dollars
2) At få brikker til at styrke deres skrantende farmsystem
Nu hvor vi har haft to hele år til at se denne transaktion udfolde sig, skal vi se på, hvordan hver af disse spillere klarer sig. Har de levet op til den hype, der følger med at blive inkluderet i en handel for en karismatisk tidligere All-Star, der samlede 201 hits og stjal 60 baser?
Neidert er Marlins’ nr. 11 samlede prospekt ifølge MLB Pipeline og den mest interessante spiller af de tre. Han blev udnævnt til årets Minor League Pitcher of the Year i Miami efter at være gået 12-7 med en ERA på 3,24 i 2018, men kæmpede sig igennem knæproblemer i løbet af 2019-sæsonen. Han var 3-4 med en 5,05 ERA i ni starter for Triple-A New Orleans. Den 23-årige righty, der er berømt for fremragende kontrol, noterede en ukarakteristisk høj 4,5 BB/9 og en 1,56 WHIP over kun 54 innings i løbet af denne kampagne i minors.
Det, der fik Fish til at føle sig mere rolige omkring ham, var hans Arizona Fall League præstation – han tillod kun tre fortjente runs over 21 2⁄3 frames (1,25 ERA). Hans forhold var tilbage til det normale: 0,8 BB/9 og 7,9 K/9.
Miami kunne teste Neidert i de store ligaer i 2020 og finde ud af, om de kan regne med, at han kan være en kvalitetsrotationsarm på lang sigt. Sammen med Sixto Sánchez og Edward Cabrera sigter han mod at blive en nøglespiller, når holdet forsøger at samle den slags dybe startopstilling, som den tidligere kerne aldrig havde.
Dugger har allerede fået sin MLB-debut, og på trods af et par kvalitetsoptrædener endte han med en 0-4-rekord (5,77 ERA) efter syv starter. Han er projekteret som en fin back-end starting pitcher, der kan give Marlins det, de har brug for ud af en femte mand i rotationen.
Torres, den yngste i returneringen for Gordon, er en hurtig shortstop, der kan være en OBP-maskine og stjæle en masse baser hvert år, men han virker ikke til at være tæt på majors endnu. Dominicaneren skal lave kontakt i et mere konstant tempo og stramme sit forsvar op.
Så vidt passer Neidert og Dugger – sammen med Torres – ind i organisationens planer og ser ud til at være en passende returnering for en veteran, der havde et fantastisk forløb i Miami og var en fanfavorit. Selv om Gordons præstationer er faldet kraftigt siden handlen (.271/.295/.353, 52 SB i 258 G), er der en realistisk mulighed for, at de spillere, der modtages til gengæld for ham, kan bidrage til det næste store Marlins-hold.