Filmen The Bay, der kommer i biograferne den 2. november, viser mutante parasitter, der æder menneskers tunger og andre organer og til sidst tager kontrol over deres hjerner. Det lyder som en passende skræmmende præmis for en science-fiction-gyserfilm. Men inspirationen ser ud til at være en videnskabelig kendsgerning: en virkeligt eksisterende parasit med tilnavnet “tungeædende lus”.
Disse sjældne kræ er en type krebsdyr, der er kendt for at parasitere på nogle arter af fisk. Jeg talte med Stefanie Kaiser, en postdoc ved National Institute of Water and Atmospheric Research i Wellington, New Zealand, om disse mærkelige parasitter og fandt ud af, at sandheden faktisk er mere mærkelig end fiktion.
AAAS MemberCentral: Cymothoa exigua er en type parasitær isopode, der også er kendt som den tungeædende lus. Hvordan har den fået dette navn?
Dr. Stefanie Kaiser, postdoktoral stipendiat, National Institute of Water and Atmospheric Research: Isopoder (eller pillebiller, lus eller sladrehatte) er en gruppe meget forskelligartede krebsdyr, der er kendt fra en lang række forskellige marine og terrestriske levesteder. Mange arter lever i grundvand og huler, og nogle er endda blevet registreret i ørkener. De fleste arter lever dog i havet, og der er globalt set beskrevet mere end 6.000 marine arter. Cymothoa exigua tilhører cymothoiderne, en isopod-familie, som ofte parasiterer på benede (teleost) fisk. Eksemplarer af Cymothoa exigua kommer ind i fisken via gællerne og sætter sig fast med benene på bunden af værtsfiskens tunge. Isopoden spiser faktisk ikke fiskens tunge, men suger blod fra vævet, så tungen til sidst visner og degenererer. Isopoden forbliver fastgjort til tungebasen og bliver på den måde en levende erstatning.
AAAS MC: Hvordan fungerer dette forhold mellem C. exigua og dens værtsfisk? Hvordan overlever begge organismer i dette forhold?
Kaiser: Isopoden erstatter tungen og ernærer sig af værtens blod eller slim, mens fisken kan holde sig til sin sædvanlige kost. Det er blevet hævdet, at isopoden fungerer som en ægte “funktionel” erstatning for fiskens tunge. Der er imidlertid nogle undersøgelser, der tyder på, at parasitangreb har negative virkninger på værten, f.eks. på vækst og vægt, eller at de forårsager vævsskader. Ikke desto mindre kan parasitterne blive siddende på fisken i flere år, vokse i takt med, at fisken vokser, og derefter løsne sig. Der er faktisk mange eksempler på, at fisk overlever deres isopodparasitter.
AAAS MC: Er dette forhold, hvor en parasit erstatter et organ, unikt?
Kaiser: Det er et unikt forhold, idet kun cymothoide isopoder er blevet fundet i stand til at erstatte værtens organer. Der findes dog flere andre isopod-arter, der angriber fisk på samme måde (f.eks. Cymothoa borbonica, Ceratothoa imbricata, Glossogobius sp.).
AAAS MC: Hvad ved vi om C. exiguas livscyklus?
Kaiser: Eksemplarer af Cymothoa exigua har en kort fritlevende (pelagial) juvenil fase og en “stationær” voksen parasitær fase. Først går juvenile individer ind i fiskens gæller og bliver til hanner. Cymothoider, som Cymothoa exigua, er protandriske hermafroditter; det vil sige, at voksne hanner skifter til hunner. Den første han, som kommer ind i gællerne, udvikler sig typisk til en hun, og de andre hanner forbliver hanner. Det er ikke helt klart, hvad der forhindrer dette skift fra et køn til et andet, men muligvis forhindrer feromoner, der frigives fra hunnen, de andre hanner i at skifte køn. Kun hunnerne bebor fiskens bughule og bliver en tungeerstatning. Der er en vis tvivl om de tungeædende isopodernes levetid. Nogle mener, at de kun producerer ét kuld. Denne kan imidlertid indeholde mere end 400 æg, som de bærer i en ventral yngletaske (som alle isopoder). I betragtning af de meget forskellige størrelsesintervaller mellem Cymothoa-eksemplarer foreslås det, at de potentielt har flere kuld og kan overleve i op til tre år.
AAAS MC: Er disse skabninger skadelige for mennesker på nogen måde?
Kaiser: Selv om de bestemt ikke er kønne, er parasitiske isopoder som Cymothoa exigua ikke fysisk skadelige for mennesker. De kan dog påvirke fiskenes sundhed, og da denne art også findes på kommercielt anvendte fisk som f.eks. snapper og laks, kan den have økonomiske konsekvenser (f.eks. for akvakulturindustrien).
AAAS MC: Er der andet, som du tror, at vores læsere vil være interesseret i at vide om C. exigua?
Kaiser: På grund af deres negative virkninger på værtens fitness har parasitter typisk et dårligt ry. De spiller imidlertid en vigtig rolle i økosystemernes funktion ved f.eks. at kontrollere værtspopulationens forekomst og stabilitet. Det er bemærkelsesværdigt, at en stor del af det samlede antal registrerede globale arter har en parasitær levevis; mere end 50 % af de beskrevne arter (både på land og i havet) er parasitter. Disse tal er dog sandsynligvis stadig undervurderet, da parasitter ofte er stærkt modificerede og derfor svære at identificere. “Tunge-ædende” eller snarere mund-ædende isopoder er sandsynligvis blandt de mest ejendommelige parasitter og blandt de største isopoder, der er registreret, idet nogle af dem når op på 7 cm i længden. Til dato er der beskrevet ca. 400 cymothoid-arter, heraf ca. 50 alene i slægten Cymothoa (dog ikke alle mundspisende). Men da forskellene mellem de forskellige arter kan være subtile, vil antallet af arter helt sikkert stige, efterhånden som der foretages mere forskning.