Kobber har været brugt af civilisationen i over 10.000 år og er blevet genbrugt siden tidlig tid. Da det ikke nedbrydes under genbrug, kan kobber, der anvendes i dag, være blevet fremstillet til genstande for tusindvis af år siden. Kobber er meget værdsat af skrotsamlere og virksomheder, der genbruger metalskrot. Det ikke-jernholdige metal er den bedste leder af elektricitet bortset fra sølv. Denne elektriske og termiske ledningsevne samt egenskaberne høj duktilitet og formbarhed gør det til et af de mest efterspurgte metaller i industrien, kun overgået af jern og aluminium.
Brugen af kobber i historien
Kobber er blevet brugt og genbrugt af mennesker i over 10.000 år, og et vedhæng dateret til ca. 87000 f.Kr. er blevet fundet i det nuværende Nordirak. Omkring 8000 f.Kr. opstod kobber som en erstatning for sten, og omkring 4000 f.Kr. opvarmede og støbte egypterne kobber til former. Omkring 3500 f.Kr. fortsatte teknologien til forarbejdning af kobber med at vokse, da man opdagede processen med at smelte malm, hvilket markerede indførelsen af bronzealderen.
Middelhavsøen Cypern var kilden til det kobber, som de gamle romere brugte. De kaldte den meget eftertragtede malm for “aes Cyprium”, som på engelsk kan oversættes til “metal fra Cypern”. Dette navn blev forkortet til cyprium, og senere blev cyprium ændret til coprum. Sidstnævnte betegnelse er ophav til det engelske ord “copper”.”
Den miljømæssige betydning af genbrug af kobber
Kobber er et vigtigt sporstof, som er nødvendigt for planters og dyrs sundhed. Moderat overeksponering for kobber er ikke forbundet med sundhedsrisici.
Som med andre metaller er der betydelige miljømæssige fordele ved genanvendelse af kobber. Det drejer sig bl.a. om omledning af fast affald, reduceret energibehov til forarbejdning og bevarelse af naturressourcer. F.eks. er energibehovet for genanvendt kobber så meget som 85-90 % mindre end ved forarbejdning af nyt kobber fra jomfrumalm. Med hensyn til bevarelse er kobber en ikke-fornybar ressource, selv om kun 12 % af de kendte reserver er blevet opbrugt. De kendte amerikanske kobberreserver anslås at udgøre i alt 1,6 mia. tons, og produktionen er koncentreret i Arizona, Utah, New Mexico, Nevada og Montana. Omkring 99 % af den indenlandske produktion stammer fra 20 miner.
En ny miljømæssig udfordring for kobber er dets anvendelse i den stadig stigende produktion af elektriske produkter, som stadig har en lav genanvendelsesprocent. Denne tendens er dog ved at ændre sig til det bedre gennem initiativer til genbrug af elektronik.
Den økonomiske betydning af kobbergenbrug
Med en kobberproduktion, der ligger umiddelbart efter Chile, er USA stort set selvforsynende med kobber. USA producerer ca. 8 % af verdens kobberproduktion. Næsten halvdelen af den amerikanske kobberproduktion kommer dog fra genanvendt materiale. I 2010 forarbejdede amerikanske genvindingsvirksomheder 1,8 mio. tons kobber til indenlandsk brug og eksport, hvilket kun overgås af aluminium blandt ikke-jernholdige metaller, hvor 4,6 mio. tons blev genanvendt.
Lidt over halvdelen af det genanvendte kobberskrot er nyt genvindingsskrot, herunder spåner og maskinturneringer, mens resten er gammelt postforbrugerskrot, såsom elkabler, gamle radiatorer og rør til VVS-installationer.
Hvor finder man kobber til genbrug
For metalskrotindsamleren er en vigtig skrotkilde et elkabel, kobberblink, gamle radiatorer og VVS-arbejde. Kobber fra bygninger er afgørende, og indholdet anslås nedenfor:
1. I huse (skøn for en bolig på 2.100 kvadratfod)
- 195 pund – byggeledninger
- 151 pund – VVS-rør, fittings, ventiler
- 24 pund – blikkenslagervarer af messing
- 47 pund – indbygningsapparater
- 12 pund – bygningsbeslag
- 10 pund – andet tråd og rør
2. I en lejlighed på 1.000 kvadratfod
- 125 pund – byggeledninger
- 82 pund – rør og fittings til VVS-installationer, ventiler
- 20 pund – VVS-messingvarer
- 38 pund – indbygningsapparater
- 6 pund – bygningsbeslag
- 7 pund – andet tråd og rør
3. I husholdningsapparater:
- 52 pund – unitært klimaanlæg
- 48 pund – unitær varmepumpe
- 5,0 pund – opvaskemaskine
- 4.8 pund – køle-/fryseskab
- 4,4 pund – vaskemaskine
- 2,7 pund – affugter
- 2,3 pund – affaldssorteringsmaskine
- 2,0 pund – tørretumbler
- 1.3 pund – sortiment
Kobberrenhed og genanvendelse
The Copper Development Association bemærker, at hvis kobber kombineres med andre materialer som tin eller lodde, kan det være mere økonomisk at anvende det i anvendelser, hvor tin eller bly er påkrævet, som f.eks. våbenmetal eller bronze, i stedet for at fjerne disse metaller ved raffinering. En sådan type skrot har en lavere pris end uforurenet kobber. Hvor forureningen er nået “ud over acceptable grænser”, for at citere Copper Development Association, er det nødvendigt at raffinere igen for at genvinde rent kobber.