Mexico City(CNN) Forestil dig Dr. Fauci på vej til en strand i Miami for at holde ferie lige nu.
Det er sådan nogle mexicanere beskriver Dr. Hugo López-Gatells handlinger, en vicesundhedsminister og det førende offentlige ansigt for den mexicanske regerings reaktion på coronavirus.
López-Gatell blev fotograferet i weekenden på hvad der ser ud til at være en restaurant ved havet i den mexicanske delstat Oaxaca, i den turistvenlige strandby Zipolite. Billederne gik hurtigt viralt på de sociale medier.
En mexicansk regeringskilde har bekræftet ægtheden af billederne.
På dem kan man se López-Gatell dele et bord med en kvinde. Han er ikke iført en maske, hvilket ikke er påkrævet, når han sidder på restauranter, der har tilladelse til at være åbne. Et andet viralt foto fra et par dage tidligere viser ham også i en flygang, hvor han sidder og bruger sin mobiltelefon, mens masken er trukket ned under næsen og hagen.
Rejser i hele Mexico er stort set ubegrænset i øjeblikket, så vice-sundhedsministeren gjorde intet ulovligt ved at rejse, selv om han tilsidesatte sine egne og lokale embedsmænds retningslinjer.
Mange i Mexico er rasende over det tilsyneladende hykleri hos den Johns Hopkins-uddannede epidemiolog, hvis budskab om Quédate en casa, eller bliv hjemme, er blevet en kendt sætning. Siden pandemiens begyndelse har López-Gatell holdt natlige pressekonferencer, der er blevet bredt transmitteret i Mexico, hvor han opfordrer folk til at bære masker og tage social afstand.
Op nettet udtrykte folk vrede over, at López-Gatell – som i sidste uge opfordrede sine Twitter-følgere til at “… for at forhindre infektioner, så bliv hjemme” – ville rejse på et tidspunkt, hvor det medicinske personale er under hårdt pres. “Når tusindvis af læger ikke har set deres familier i Mexico eller er døde, når titusinder af sundhedspersonale ikke kan drømme om at tage på ferie, kommer der et foto”, skrev Xavier Tello, en sundhedspolitisk analytiker i Mexico City.
Spurgt om rejsen på et pressemøde mandag sagde López-Gatell: “Jeg har intet at skjule. Jeg tog simpelthen til kysten i Oaxaca … Og jeg besøgte nære slægtninge, meget gode venner, og vi var i et meget privat hjem i de dage.”
Siddende foran et skilt, hvor der stod “Quédate en casa”, fortalte han journalisterne, at den restaurant, hvor han blev set på, fulgte folkesundhedsreglerne og bemærkede, at alvoren af Covid-19 varierer fra stat til stat.
López-Gatell bor selv i den hårdest ramte Mexico City, hvor næsten 30 offentlige hospitaler rapporterer, at de har nået 100 procent af deres kapacitet, og mange andre nærmer sig dette mål. Borgmester Claudia Sheinbaum har opfordret indbyggerne til ikke at gå ud, medmindre det er absolut nødvendigt.
Metropolen gik tilbage til rød alarm, landets højeste advarselsindikator for coronavirus, for mere end to uger siden. Det tvang mange virksomheder til midlertidigt at lukke midt i et mandat om at indstille alle ikke-væsentlige aktiviteter indtil mindst søndag.
López-Gatell’s handlinger i weekenden kunne underminere de lektioner, som han og andre sundhedsmyndigheder har prædiket i månedsvis, og kommer på et særligt belastet tidspunkt i landets pandemi.
Nyligt bekræftede dødsfald og tilfælde er steget støt i hele landet siden begyndelsen af oktober, og de seneste daglige tal er nogle af de højeste i pandemien. Mere end 127.000 mennesker er blevet dræbt af virussen.
Spurgt om Lopez Gatells rejser sagde Mexicos præsident Andrés Manuel López Obrador, at journalisterne skulle rette disse spørgsmål til viceministeren, men syntes at retfærdiggøre rejsen.
“Han har arbejdet ekstremt hårdt, han har opfyldt sit ansvar”, sagde López Obrador. “Det er godt, at der er en sådan offentlig kontrol, men offentligt ansatte har også rettigheder.”
Præsidenten, der selv har rejst og sjældent bærer maske, har fra begyndelsen mødt udbredt kritik af hans håndtering af pandemien.