Efter fem år i træk, hvor de har omformet den måde, NBA spilles på, er Golden State Warriors en sovende kæmpe midt i en velfortjent lur. I sidste uge handlede de D’Angelo Russell, Jacob Evans og Omari Spellman til Minnesota Timberwolves for Andrew Wiggins, et 2021 top-tre beskyttet førstevalg i første runde og et 2021 andetvalg i anden runde. Handlingen klappede et af deres øjenlåg op som en vinduespersienne.
Warriors er i øjeblikket det dårligste hold i ligaen. Deres offensiv er bræk, og deres topscorer er en 23-årig rookie ved navn Eric Paschall, som i gennemsnit scorer 13,4 point pr. kamp. Men til dem, der måske har glemt det, Steph Curry, Klay Thompson og Draymond Green vil alle være raske i næste sæson. De har nu også Wiggins, en positionel opgradering i forhold til Russell, der modsiger den cerebrale persona, der passer bedst til Golden States system.
Den største dækning af handlen har været centreret omkring de involverede spillere, hvilket er naturligt, men, som vi senere kommer til, ved siden af pointen. Det er OK at tro, at Wiggins vil pakke sig sammen inde i Bay Area’s lovende basketballreservat og endelig lære at maksimere elementer af sit ubegrænsede potentiale, som for evigt ville være blevet uudnyttet i Minnesota. Selv om det at vinde har været et fremmed begreb, var Timberwolves bedre med Wiggins på banen i hver eneste sæson i hans karriere på vej ind i denne sæson. Det, Warriors nu vil gøre, er at introducere den tidligere nummer 1 til en anden del af NBA-livet, hvor store forventninger årligt overskygges af håndgribelige præstationer. Hvem ved, måske var Wiggins fejlcastet fra starten?
Fra Warriors’ perspektiv er det også rimeligt at spørge sig selv, hvor meget af denne handel der handlede om ego. Golden State satser tilsyneladende på sin kultur for at rehabilitere NBA’s dyreste tabte sag. Selv hvis de ender med at tage fejl, er det OK for Warriors at forsøge at malke, om ikke all-star-potentiale, så dog en nyttig tovejskobling, der løfter dem omkring ham ved at træffe kloge beslutninger og effektive skud, mens han endelig forstår, at besiddelser ikke eksisterer, bare for at han kan tage dem for givet. De er dyrebare.
Wiggins modtager mere kritik end nogen anden spiller, der har scoret over 8.700 point før sin 25-års fødselsdag – med god grund, når man tænker på, at kun ni andre spillere er i den klub, og de er alle enten i Hall of Fame eller på vej dertil en dag – fordi der ikke er nogen nemme måder at forklare, hvorfor han ikke kan være fantastisk. Han er sin egen værste fjende, en tragisk antihelt, hvis egoisme blander sig med frustrerende ligegyldighed. Wiggins er et objektivt talentfuldt solo-nummer, der ikke ved, hvordan man ofrer sig, endsige udtrykker vilje til at prøve.
Golden States front office blev dog ikke født i går. De ved, hvor svært det var at nå NBA-finalerne med Kevin Durant, de to hotteste skytter, der nogensinde har levet, og en forsvarsspiller, der for altid ændrede den defensive strategi. Afslutningen på deres dynastiske løb vil ikke blive dikteret af en spiller, der er indbegrebet af skuffelse. Bob Myers har ikke vrangforestillinger, og Wiggins er ikke løsningen; at forestille sig ham i finalen iført en Warriors-trøje er som at se en pingvin i Sahara. Som en rivaliserende leder risibelt sms’ede en dag efter handlen, da jeg spurgte om levedygtigheden af dette nye forhold: “Måske kan Kerr hjælpe Wiggins med at finde glæden.”
Dertil kommer det, at Wiggins, når man medregner de tre år og 95 millioner dollars, der er tilbage af hans kontrakt, ikke vil blive husket som den mest betydningsfulde del af denne handel. Selvfølgelig ville det være en velsignelse for Warriors, hvis der blev gjort målbare fremskridt, men ved at udfylde et tomrum efter Harrison Barnes ignoreres de uerstattelige bidrag fra Andre Iguodala og Shaun Livingston, for slet ikke at tale om alder, slid og slitage hos Golden States resterende Hall of Fame-trio. Det er for svært at forestille sig en verden, hvor han hjælper en all-time juggernaut med at finde sine ben. Dette hold skal udvikle sig, ikke jage sine egne spøgelser.
I stedet er det Minnesotas 2021-førsterundevalg, det honningdypede aktiv, som enhver udfordrer ønsker sig, at de havde, som jeg ikke kan holde op med at tænke på. Det er ikke tilfældigt, at dette var den eneste fremtidige førstevalg, der skiftede hænder i sidste uge. De er uvurderlige for hold på små markeder (som Minnesota), der ikke kan tiltrække toptalenter i free agency. Når et valg som dette oprindeligt er ejet af et hold, der stadig er ved at genopbygge, med nul cap-fleksibilitet, et angreb af uerfarenhed og enten James Johnson eller Josh Okigie som deres bedste forsvarsspiller, bliver det en diamant. (Det er måske ligegyldigt, men at den er ubeskyttet i 2022 er en lavmælt bedøvelse.)
Nu er alt ikke helt håbløst i Minnesota. Russell og Karl-Anthony Towns er all-star-talenter, der vil føde en ubeskrivelig pick-and-roll, og hvis Towns endelig behandler sit defensive ansvar med den seriøsitet, som det fortjener, falder pickets værdi. Når Brooklyn Nets kommer i slutspillet, får Minnesota også deres valg, hvilket giver dem to første runder i dette års draft. Deres egen har en 12,5 procents chance for at blive nr. 1 og en 48,1 procents chance for at lande i top fire; måske flytter de den ene eller begge for en spiller, der kan hjælpe dem med at vinde før end senere, eller endda vælge et prospekt, der er i stand til at give organisationen et B-12 skud i næste sæson.
Alt det er muligt, men ikke særlig sandsynligt, fordi Timberwolves har været dårlige i cirka en million år. Siden de valgte Kevin Love som nummer fem samlet tilbage i 2008 har de haft fem top fem-valg, ikke medregnet Jarrett Culver, som de handlede op for at tage som nummer seks i juni sidste år.
Warriors tilføjer nu dette valg til alle deres egne – Golden State skylder Memphis Grizzlies et top-fire beskyttet valg, men ikke før 2024 – og hvis man antager, at de Curry, Thompson og Green fortsætter, hvor de slap, er der en god chance for, at de alle vil blive solgt, hvis ikke som valg, så som uvurderlige rookie-kontrakter.
Selv om man i dag ikke kan se nogen klar vej til at handle med en vigtig bidragsyder, er det uvist, hvad der sker i løbet af det næste år. NBA’s fremtid er et totalt crapshoot, der er afhængig af utålmodige ejere, umættelige stjerner og desperate front offices. Der vil blive foretaget bevægelser, der virker uoverskuelige i øjeblikket, og Warriors er i stand til at lokke en betydningsfuld person til.
Hvad nu, hvis Washington Wizards igen næste år er i lotteriet, og Bradley Beal inden deadline meddeler, at han ønsker at forlade klubben. Ville Washington tage Wiggins (som kun ville have to år tilbage af sin egen max-kontrakt), hvis de var bundet til hvem som helst Golden State vælger i årets draft plus det Minnesota-pick? Et andet hold kan måske præsentere et bedre tilbud, men hvor mange ville også være sikre nok til at genansætte Beal, når han kommer på fri kontrakt i 2022?
Hvad nu, hvis Sixers endelig er klar til at trække stikket ud på enten Ben Simmons eller Joel Embiid? Eller Houston Rockets imploderer, og der bliver tilbudt en livline for James Harden? Eller Rudy Gobert bliver sur, fordi Utah Jazz ikke er villige til at give ham supermax? Eller Victor Oladipo begynder at føle sig malplaceret i Indiana, og Pacers frygter, at han vil teste free agency? Eller, i et optimalt scenarie – forudsat at Golden State ikke driver over skatteforpladsen – er Giannis Antetokounmpo villig til at tage en lønnedgang og gå med til en sign-and-trade?
Ja, nogle af disse lyder som en ønskedrøm, helt urealistisk i en verden, hvor Wiggins er statisk. Men lad os i øjeblikket helt ignorere ham og tage tingene ned til en mindre glitrende virkelighed, hvor Warriors bytter uprøvede aktiver for mere etablerede perspektiver – selv forlængelseskandidater, der måske kommer i en blindgyde med deres nuværende hold. Tænk på Lauri Markkanen, John Collins, Luke Kennard eller Jarrett Allen. Det er dyre forslag, ja, men hvis de undgår skatten i år, kan de undgå gentagelsen.
Nedenfor kan Wiggins’ kontrakt være en spændende lønudfyldning, når den er knyttet til et andet aktiv. Hvad med hold, der pludselig kan få brug for at ændre retning, som f.eks. Milwaukee Bucks, hvis Antetokounmpo ønsker at spille for Miami Heat (at han valgte Bam Adebayo med sit andet valg i all-star-draften var … noget?). Golden State kunne gå efter Khris Middleton. De kunne kaste sig over Nikola Vucevic eller Tobias Harris eller Jrue Holiday. Hvad med Buddy Hield?
The Warriors kan også se sig omkring i Western Conference og synes, at det, de har, er godt nok til at kæmpe med. De udtager en person som James Wiseman og pusler så rundt i marginalerne med undtagelser, der rent faktisk kan lande en betydningsfuld spiller eller to, i betragtning af manglen på cap space og gunstige destinationer på dette års markedsplads.
Herfra, forudsat at Minnesotas valg lander i top 10, lad os sige, at de beholder det og finder en anden ung perle. (Lettere sagt end gjort, men jeg er en type med et halvt fuldt glas og har ikke tænkt mig at holde op med at tro, at Golden States front office ikke er et af NBA’s bedste). Pludselig kan Warriors spænde over to funktionelle tidslinjer, og måske kan de klare den hårde genopbygning, som ethvert regime uundgåeligt ser på den anden side af ekstravagant succes. Alt dette er for langt ude i fremtiden til spekulationer, men det er værd at tænke over.
Punkt er: Warriors er ikke i en dårlig situation. Selv uden valget er deres loft med Wiggins sandsynligvis højere, end det ville have været med Russell. Med det har de uendelige muligheder at udforske i løbet af de næste 18 måneder og en bedre chance for at bestige en bjergtop, som de plejede at bo på. Hvis de vender tilbage, vil vi se tilbage på denne handel som det træk, der satte det hele i gang. Og der er en meget god chance for, at Minnesota’s draft pick er den første grund til hvorfor.