Ein Medikament, das eine Reihe von Krebserkrankungen der weißen Blutkörperchen behandelt, kostet in der Regel etwa 148.000 Dollar pro Jahr, und Ärzte können die Dosis individuell und schnell anpassen, indem sie festlegen, wie viele kleine Pillen des Medikaments die Patienten pro Tag einnehmen sollen – im Allgemeinen bis zu vier Pillen. Zumindest war das bisher der Fall.
Im vergangenen Jahr stellten Ärzte Ergebnisse einer kleinen Pilotstudie vor, die darauf hindeuten, dass kleinere Dosen genauso gut wirken könnten wie die größere Dosis – indem sie die Patienten von drei Tabletten pro Tag auf nur eine reduzieren. Die Einnahme von nur einer Pille pro Tag könnte die Kosten drastisch auf etwa 50.000 Dollar pro Jahr senken. Außerdem könnten dadurch unangenehme Nebenwirkungen wie Durchfall, Muskel- und Knochenschmerzen und Müdigkeit verringert werden. Doch gerade als sich die Ärzte auf weitere Versuche mit den niedrigeren Dosierungen vorbereiteten, enthüllten die Hersteller des Medikaments Pläne, die die Bemühungen der Ärzte torpedierten: Sie verdreifachten den Preis des Medikaments und änderten die Dosierung der Pillen.
Das Medikament, Ibrutinib (Markenname Imbruvica), wurde üblicherweise in 140mg-Kapseln geliefert, von denen die Patienten je nach Krebsart und individueller medizinischer Situation Dosen von 140mg pro Tag bis 560mg pro Tag nahmen. (Es gab auch 70-mg-Kapseln für Patienten, die bestimmte Behandlungskombinationen einnahmen oder an Leberkomplikationen litten). Die Tabletten behandeln eine Reihe von Krebsarten, an denen eine Art von weißen Blutkörperchen, die so genannten B-Zellen, beteiligt sind. Zu den Krebsarten gehören das Mantelzell-Lymphom, das mit vier 140mg-Tabletten pro Tag behandelt werden darf, und die chronische lymphatische Leukämie, die mit drei 140mg-Tabletten pro Tag behandelt werden darf. Jede 140mg-Tablette kostet etwa 133 Dollar – vorerst.
Die Hersteller von Imbruvica, Janssen und Pharmacyclics, haben jetzt die Genehmigung erhalten, vier verschiedene Tabletten mit unterschiedlichen Stärken zu verkaufen: 140mg, 280mg, 420mg und 560mg. Die neuen Tabletten werden jedoch alle den gleichen Preis haben – etwa 400 Dollar pro Stück -, auch die 140-mg-Tablette. Einem Bericht der Washington Post zufolge werden die Hersteller den Verkauf der alten, billigeren 140mg-Pille innerhalb von drei Monaten einstellen.
Der Plan macht jede Chance zunichte, die Kosten durch niedrigere Dosierungen zu senken. Selbst wenn die Patienten auf nur 140 mg pro Tag heruntergehen können, zahlen sie dreimal so viel wie jetzt für jede 140-mg-Pille.
„Irgendwie sauer“
In einer Erklärung gegenüber der Post erklärten Janssen und Pharmacyclics den Schritt damit, dass die neue Produktreihe „eine neue Innovation ist, die den Patienten ein bequemes Dosierungsschema mit nur einer Pille pro Tag und eine verbesserte Verpackung bietet, mit der Absicht, die Einhaltung dieser wichtigen Therapie zu verbessern.“ Sie wiesen darauf hin, dass diejenigen, die 560 mg pro Tag einnehmen, mit der neuen Preisgestaltung Geld sparen werden.
Die Ärzte sträubten sich jedoch gegen das, was sie als einen hinterhältigen Schachzug ansahen. In einem Interview mit der Post drückte der Onkologe Mark Ratain von der University of Chicago Medicine die Dinge unverblümt aus: „
Ratain und Kollegen schrieben diesen Monat einen Kommentar in der Wochenzeitschrift Cancer Letters, in dem sie die Preiserhöhung und die neue Pillenserie als „höchst ungewöhnlich“ bezeichneten. Die Ärzte wiesen darauf hin, dass die neue Dosierung nicht nur die Bemühungen um eine Senkung der Behandlungskosten konterkariert, sondern es auch schwieriger macht, die Dosis der Patienten anzupassen, indem man ihnen einfach rät, jeden Tag eine andere Anzahl von Tabletten einzunehmen. Die Umstellung eines Patienten von einer Dosis von 280 oder 420 mg pro Tag auf 140 mg erfordert Papierkram, das Ausstellen eines neuen Rezepts und die Rückgabe unbenutzter Tabletten – ein Prozess, der sich über Wochen hinziehen kann. Und die Erhöhung der Dosis eines Patienten wäre entweder ein ebenso langwieriger Prozess oder würde die Behandlungskosten noch weiter in die Höhe treiben, da sich die Tabletten jeden Tag verdoppeln oder verdreifachen würden.
In ihrem Kommentar, der zum Teil den Titel „Sales Revenues at the Potential Expense of Patient Safety“ trägt, führen die Ärzte Beispiele dafür an, wann schnelle Dosierungsänderungen notwendig wären. Dazu gehört, wenn ein Patient während einer kurzen Antibiotikatherapie die Dosis senken oder sich auf neue Kombinationsbehandlungen gegen Krebs einstellen muss. „Jeder vermeintliche Vorteil der Einnahme einer Pille pro Tag wird durch die erheblichen Unannehmlichkeiten für den Patienten zunichte gemacht, der die Pillen jedes Mal zurückgeben muss, wenn eine Dosisänderung erforderlich ist“, schreiben sie.
Ratain und Kollegen enden mit einem Aufruf an die Food and Drug Administration (FDA), sich mit dieser Angelegenheit zu befassen, „da sie für einige Patienten ein Hindernis für eine optimale Verschreibung darstellt“, schreiben sie. „Wir fordern die FDA außerdem auf, anzuerkennen, dass die Kombination aus dem hohen Preis pro Pille und dem Pauschalpreisschema spezifische Hindernisse für eine sichere Verabreichung sind und dass das Ignorieren des Vermarktungskonzepts für Ibrutinib der Förderung einer optimal sicheren Dosierung und Verabreichung zuwiderläuft“
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