Die ägyptischen Katakomben sind bekanntlich mit den mumifizierten Körpern von heiligen Ibissen gefüllt. Zwischen etwa 664 v. Chr. und 250 n. Chr. war es üblich, dass die Vögel geopfert oder, viel seltener, im rituellen Dienst für den Gott Thoth verehrt und anschließend mumifiziert wurden. An antiken Stätten in ganz Ägypten sind diese mumifizierten Vögel in kilometerlangen Katakomben vom Boden bis zur Decke gestapelt, insgesamt viele Millionen Vögel. Wie die Ägypter jedoch an so viele Vögel kamen, ist ein Rätsel; einige antike Texte deuten darauf hin, dass möglicherweise langfristige Zucht und Domestizierung betrieben wurden.
In dieser Studie sammelten Wasef und Kollegen DNA von 40 mumifizierten Exemplaren des Heiligen Ibis aus sechs ägyptischen Katakomben, die auf die Zeit vor etwa 2500 Jahren datiert wurden, sowie von 26 modernen Exemplaren aus ganz Afrika. 14 der Mumien und alle modernen Exemplare lieferten vollständige mitochondriale Genomsequenzen. Anhand dieser Daten konnten die Forscher die genetische Vielfalt zwischen Wildpopulationen und den geopferten Sammlungen vergleichen.
Wären die Vögel domestiziert und gezüchtet worden, wäre das erwartete Ergebnis eine geringe genetische Vielfalt aufgrund der Kreuzung begrenzter Populationen. Dies deutet darauf hin, dass die Vögel nicht das Ergebnis einer zentralisierten Zucht, sondern einer kurzfristigen Zähmung waren. Die Autoren vermuten, dass die Vögel wahrscheinlich in ihren natürlichen Lebensräumen gehalten wurden oder vielleicht nur in den Zeiten des Jahres, in denen sie für die Opferung benötigt wurden, gezüchtet wurden.
Die Autoren fügen hinzu: „Wir berichten über die ersten vollständigen antiken Genome der ägyptischen Heiligen Ibis-Mumien, die zeigen, dass Priester die kurzfristige Zähmung des wilden Heiligen Ibis in lokalen Seen oder Feuchtgebieten aufrechterhielten, im Gegensatz zur zentralisierten industriellen Zucht von Opfervögeln.“