Forscher der Washington University School of Medicine in St. Louis berichten, dass sie die Konzentration des Alzheimer-Proteins Amyloid-Beta im Blut messen können und anhand dieser Konzentration vorhersagen können, ob sich das Protein im Gehirn angesammelt hat. Wenn der Amyloidspiegel im Blut mit zwei anderen wichtigen Alzheimer-Risikofaktoren kombiniert wird – dem Alter und dem Vorhandensein der genetischen Variante APOE4 – können Menschen mit frühen Alzheimer-Gehirnveränderungen mit einer Genauigkeit von 94 % identifiziert werden, so das Ergebnis der Studie.
Die Ergebnisse, die am 1. August in der Fachzeitschrift Neurology veröffentlicht wurden, sind ein weiterer Schritt auf dem Weg zu einem Bluttest, mit dem Menschen identifiziert werden können, die auf dem besten Weg sind, an Alzheimer zu erkranken, bevor Symptome auftreten. Überraschenderweise könnte der Test sogar empfindlicher sein als der Goldstandard – ein PET-Gehirnscan – um die Anfänge der Amyloidablagerungen im Gehirn zu erkennen.
Ein solcher Test könnte in einigen Jahren in Arztpraxen verfügbar sein, aber sein Nutzen wird viel größer sein, sobald es Behandlungen gibt, die den Krankheitsprozess aufhalten und Demenz verhindern. Klinische Versuche mit präventiven Medikamenten wurden bisher durch die Schwierigkeit behindert, Teilnehmer zu identifizieren, die zwar Alzheimer-Veränderungen im Gehirn, aber keine kognitiven Probleme haben. Der Bluttest könnte eine Möglichkeit bieten, Menschen mit frühen Anzeichen der Krankheit effizient aufzuspüren, so dass sie an klinischen Studien teilnehmen können, in denen untersucht wird, ob Medikamente die Alzheimer-Demenz verhindern können.
„Derzeit untersuchen wir Menschen für klinische Studien mit Gehirnscans, was zeitaufwändig und teuer ist, und die Aufnahme von Teilnehmern dauert Jahre“, sagte der Hauptautor Randall J. Bateman, MD, der Charles F. und Joanne Knight Distinguished Professor für Neurologie. „Aber mit einem Bluttest könnten wir potenziell Tausende von Menschen pro Monat untersuchen. Das bedeutet, dass wir effizienter Teilnehmer in klinische Studien aufnehmen können, was uns helfen wird, Behandlungen schneller zu finden, und einen enormen Einfluss auf die Kosten der Krankheit und das damit verbundene menschliche Leid haben könnte.“
Der Test, über den in einer früheren Version bereits vor zwei Jahren berichtet wurde, verwendet eine Technik namens Massenspektrometrie, um die Mengen zweier Formen von Amyloid-Beta im Blut genau zu messen: Amyloid-Beta 42 und Amyloid-Beta 40. Das Verhältnis der beiden Formen sinkt, wenn die Menge der Amyloid-Beta-Ablagerungen im Gehirn zunimmt.
An der aktuellen Studie nahmen 158 Erwachsene über 50 Jahre teil. Bis auf 10 waren alle Teilnehmer der neuen Studie kognitiv normal, und jeder gab mindestens eine Blutprobe ab und unterzog sich einem PET-Gehirnscan. Die Forscher stuften jede Blutprobe und jeden PET-Scan als Amyloid-positiv oder -negativ ein und stellten fest, dass der Bluttest jedes Teilnehmers in 88 Prozent der Fälle mit seinem PET-Scan übereinstimmte, was zwar vielversprechend, aber nicht genau genug für einen klinischen Diagnosetest ist.
In dem Bemühen, die Genauigkeit des Tests zu verbessern, berücksichtigten die Forscher mehrere wichtige Risikofaktoren für Alzheimer. Das Alter ist der größte bekannte Risikofaktor; nach dem 65. Lebensjahr verdoppelt sich das Risiko, an der Krankheit zu erkranken, alle fünf Jahre. Eine genetische Variante namens APOE4 erhöht das Risiko, an Alzheimer zu erkranken, um das Drei- bis Fünffache. Und auch das Geschlecht spielt eine Rolle: Zwei von drei Alzheimer-Patienten sind Frauen.
Als die Forscher diese Risikofaktoren in die Analyse einbezogen, stellten sie fest, dass Alter und APOE4-Status die Genauigkeit des Bluttests auf 94 % erhöhten. Das Geschlecht hatte keinen signifikanten Einfluss auf die Analyse.
„Das Geschlecht beeinflusste das Amyloid-Beta-Verhältnis, aber nicht genug, um zu ändern, ob die Menschen als Amyloid-positiv oder Amyloid-negativ eingestuft wurden, so dass die Einbeziehung des Geschlechts die Genauigkeit der Analyse nicht verbesserte“, sagte die Erstautorin Suzanne Schindler, MD, PhD, eine Assistenzprofessorin für Neurologie.
Außerdem wurden die Ergebnisse der Bluttests einiger Personen zunächst als falsch-positiv eingestuft, weil der Bluttest positiv für Amyloid-Beta war, der Hirnscan jedoch negativ ausfiel. Einige Personen mit nicht übereinstimmenden Ergebnissen wurden jedoch bei späteren Gehirnscans, die durchschnittlich vier Jahre später durchgeführt wurden, positiv getestet. Das Ergebnis deutet darauf hin, dass die anfänglichen Bluttests keineswegs falsch waren, sondern vielmehr frühe Anzeichen der Krankheit aufzeigten, die vom Goldstandard-Gehirnscan übersehen wurden.
Unter Neurologen herrscht zunehmend Einigkeit darüber, dass die Behandlung der Alzheimer-Krankheit so früh wie möglich beginnen muss, idealerweise bevor irgendwelche kognitiven Symptome auftreten. Wenn die Betroffenen vergesslich werden, sind ihre Gehirne bereits so stark geschädigt, dass eine Therapie sie wahrscheinlich nicht mehr vollständig heilen kann. Für die Erprobung von Präventivbehandlungen müssen jedoch Tausende von gesunden Menschen gescreent werden, um eine Studienpopulation von Menschen mit Amyloidablagerungen und ohne kognitive Probleme zu finden – ein langsamer und teurer Prozess.
Im Rahmen der Studie analysierten die Forscher das Aufnahmeverfahren für eine prominente Alzheimer-Präventionsstudie, die so genannte A4-Studie, bei der PET-Scans eingesetzt wurden, um das Vorhandensein früher Alzheimer-Gehirnveränderungen bei potenziellen Teilnehmern zu bestätigen. Sie kamen zu dem Schluss, dass ein Vorscreening mit einem Bluttest und einem anschließenden PET-Scan zur Bestätigung die Anzahl der erforderlichen PET-Scans um zwei Drittel reduziert hätte. Im Gegensatz zu Bluttests, die ein paar hundert Dollar kosten, kostet jeder PET-Scan bis zu 4.000 Dollar. Ein einziger Standort kann nur ein paar Dutzend PET-Gehirnscans pro Monat durchführen, da PET-Scanner in erster Linie für die Patientenversorgung und nicht für Forschungsstudien reserviert sind.
„Wenn man eine asymptomatische Population für eine Präventionsstudie untersuchen will, müsste man, sagen wir, 10.000 Menschen untersuchen, nur um 1.500 oder 2.000 zu bekommen, die in Frage kommen“, so Bateman. „Wenn wir die Anzahl der PET-Scans reduzieren, könnten wir mit dem gleichen Zeit- und Kostenaufwand doppelt so viele klinische Studien durchführen. Es sind nicht die 4.000 Dollar pro PET-Scan, um die wir uns Sorgen machen. Es sind die Millionen von Patienten, die leiden, während wir keine Behandlung haben. Wenn wir diese Studien schneller durchführen können, kommen wir dem Ende dieser Krankheit näher.“