Die Schlachten von Lexington und Concord, die den Kampf zwischen Großbritannien und den Kolonien einleiteten, waren historisch und politisch wichtig, aber von relativ geringem Umfang. Die Schlacht von Bunker Hill hingegen war eine andere Geschichte: Sie fand am 17. Juni 1775 statt und forderte zahlreiche Opfer. Obwohl die Kolonien besiegt wurden, zeigten die amerikanischen Streitkräfte eine so beeindruckende Leistung und fügten ihrem mächtigen Gegner so viele Verluste zu, dass die meisten Rebellen dies als moralischen Sieg betrachteten. Hier ist Ihr Leitfaden für die berühmteste Schlacht des Bay State.
1. IHR NAME IST EIN MISNOMER.
Die Charlestown-Halbinsel in Massachusetts, nördlich von Boston gelegen, war ein Landstreifen von großem strategischen Wert. Im Juni 1775 – weniger als zwei Monate nach dem Blutvergießen bei Lexington und Concord – kursierten Gerüchte, dass die Briten die Halbinsel einnehmen wollten, um ihre Flottenpräsenz in der Region zu verstärken. Um dies zu verhindern, beauftragte das Massachusetts Committee of Safety (eine von Patrioten geführte Schattenregierungsorganisation) Oberst William Prescott mit dem Bau eines Forts auf dem Bunker Hill nahe dem Nordufer der Halbinsel.
In der Nacht des 16. Juni marschierte Prescott mit 1000 Mann südlich der Charlestown Peninsula. Ob er absichtlich Befehle missachtete oder in der Dunkelheit einfach nicht den richtigen Hügel finden konnte, er ließ seine Männer Breed’s Hill und nicht Bunker Hill befestigen. In nächtlicher Arbeit gruben die Milizionäre einen breiten Graben, der von einer 6 Fuß hohen Erdmauer umgeben war. Als Vergeltung griffen die Briten am nächsten Tag an. Nach einem Sperrfeuer von Kanonenkugeln, das von den Schiffen Seiner Majestät abgefeuert wurde, landeten Hunderte von Rotröcken auf der Halbinsel und griffen die behelfsmäßige Festung wiederholt an.
Der größte Teil dieser Aktion fand auf oder in der Nähe von Breed’s Hill statt, aber der Name „Schlacht von Bunker Hill“ ist immer noch gebräuchlich. In den 1800er Jahren stellte Richard Frothingham die Theorie auf, dass der 110 Fuß hohe Bunker Hill ein „bekannter öffentlicher Ort“ war, während der kleinere Breed’s Hill ein weniger erkennbares Wahrzeichen war, was der Grund für den irreführenden Namen der Konfrontation sein könnte.
2. EIN TEILNEHMER WAR DER VATER EINES ZUKÜNFTIGEN US-PRÄSIDENTEN.
Der vierzehnte Oberbefehlshaber der USA, Franklin Pierce, ist vor allem für die Unterzeichnung des umstrittenen Kansas-Nebraska-Gesetzes während seiner einjährigen Amtszeit im Weißen Haus bekannt. Pierces Vater Benjamin kämpfte auf der Seite der Aufständischen in Bunker Hill und wurde später Gouverneur von New Hampshire. Ein weiterer bemerkenswerter Veteran dieser Schlacht war Daniel Shays, nach dem der Shays-Aufstand benannt ist.
3. DER BERÜHMTE BEFEHL „SCHIEßT NICHT, BIS IHR DAS WEISSE IHRER AUGEN SEHT!“
Der Legende nach wurde dieser legendäre Befehl entweder von Prescott oder von Generalmajor Israel Putnam gegeben, als die britischen Soldaten am frühen Nachmittag Breed’s Hill angriffen. Da es den Rebellen an Schießpulver mangelte, wiesen ihre Befehlshaber sie an, ihre Munition zu sparen, bis die feindlichen Truppen nahe genug waren, um ein leichtes Ziel zu sein.
Aber wie der Autor Nathaniel Philbrick in diesem Interview betonte, gibt es keinen Beweis dafür, dass irgendjemand tatsächlich gebrüllt hat: „Nicht schießen, bis ihr das Weiße in ihren Augen seht“, was in zahllosen Geschichtsbüchern zitiert wird und sogar in einem der Far Side-Cartoons von Gary Larson aufgegriffen worden ist. „Wir wissen, dass jemand gesagt hat: ‚Nicht schießen, bis ihr das Weiße ihrer Halbgamaschen seht‘, was die Spritzschutzvorrichtungen an den Füßen der Stammesangehörigen bedeutet“, so Philbrick. „
4. OVER 100 BLACK SOLDIERS TOOK PART.
Schätzungsweise 150 Afroamerikaner, darunter sowohl Sklaven als auch Freie, kämpften in Bunker Hill gegen die Briten. Unter ihnen war Salem Poor, ein ehemaliger Sklave, der seine Freiheit 1769 für 27 Pfund erkauft hatte. Während der Schlacht kämpfte er so tapfer, dass viele seiner weißen Mitstreiter später beim Generalgericht von Massachusetts eine Petition einreichten, um Poor für seinen Heldenmut zu belohnen. Ein anderer schwarzer Kämpfer, Peter Salem, wird manchmal für die Erschießung von Major John Pitcairn verantwortlich gemacht, einem britischen Marinesoldaten, der durch seine Führungsrolle in Lexington in den Kolonien bekannt geworden war – obwohl andere Quellen Poor als Mörder des berüchtigten Rotrocks nennen. Salem selbst hatte in Concord gekämpft und sollte später in Saratoga und Stony Point zum Einsatz kommen.
5. ALS DEN PATRIOTEN DIE MUNITION AUSGING, zogen sich viele auf das Werfen von Steinen zurück.
Der erste Marsch der Briten auf Breed’s Hill entwickelte sich schnell zu einem blutigen Chaos. Anstatt sich zu verteilen, kamen die vorrückenden Infanteristen in einem dicht gedrängten Pulk an, was es den Rebellen leicht machte, sie niederzumähen. Die Rotröcke wurden auch durch das unwegsame Gelände behindert, das mit Steinen, Löchern und Zäunen übersät war. Diese Faktoren zwangen die Briten zu einem unrühmlichen Rückzug. Nachdem sie sich neu formiert hatten, marschierten die Infanteristen erneut auf den Hügel – und wurden wie zuvor zurückgedrängt.
Die ersten beiden Angriffe hatten die Munitionsvorräte der Kolonisten gründlich erschöpft und sie verwundbar gemacht. Als die Rotröcke zum dritten Mal an diesem Tag anrückten, hatten die Rebellen fast keine Munition mehr. Um sich zu bewaffnen, improvisierten einige Kolonisten, indem sie ihre Musketen mit Nägeln, Metallschrott und Glasscherben luden. Als letzten Versuch ließen einige ihre Schusswaffen fallen und bewarfen die Angreifer mit Steinen. Diese Waffen erwiesen sich als unzureichend, und die Amerikaner wurden schließlich gezwungen, den Hügel aufzugeben.
6. DIE REDCOATS SETZEN DAS NEBENE CHARLESTOWN IN FEUER.
Charlestown, heute einer der historischsten Stadtteile Bostons, war ursprünglich ein eigenständiges Dorf am Fuß des Breed’s Hill. Einst eine blühende Gemeinde mit 2000 bis 3000 Einwohnern, begannen die Einwohner aus Angst um ihre Sicherheit, das Gebiet zu verlassen, nachdem der berüchtigte „Schuss, der um die Welt ging“ in Lexington ertönte. Am 17. Juni war Charlestown praktisch zu einer Geisterstadt geworden. Während der Schlacht von Bunker Hill hatten sich amerikanische Scharfschützen in dem leeren Dorf postiert. Um seine eigenen Männer zu schützen, befahl der britische General William Howe, Charlestown niederzubrennen. Die Truppen setzten überhitzte Kanonenkugeln und mit Schießpulver gefüllte Körbe ein, um die Stadt in Schutt und Asche zu legen.
Das Inferno griff zwar nicht auf Breed’s Hill über, aber seine Auswirkungen waren dort deutlich zu spüren. „Eine dichte Rauchsäule stieg in die Höhe“, schrieb ein Augenzeuge, „und da eine leichte Brise aus Südwesten wehte, hing sie wie eine Gewitterwolke über den kämpfenden Armeen.“
Etwa 380 Gebäude gingen in Flammen auf. Eine solche Zerstörung war ohne Beispiel: Zwar hatten die Briten in Lexington einige vereinzelte Häuser in Brand gesteckt, doch war dies das erste Mal, dass ein ganzes Dorf oder eine Stadt während des Revolutionskriegs absichtlich in Brand gesteckt wurde. Leider waren die Kolonien nicht die letzten dieser groß angelegten Brandstiftungen.
7. BRITIEN ERLEIDETE EINE UNVERHÄLTLICHE ANZAHL VON VERLETZTEN.
Obwohl die Rotröcke siegten, war ihr Sieg ein Pyrrhussieg. Fast die Hälfte der geschätzten 2400 britischen Soldaten, die am Bunker Hill kämpften, wurden getötet oder verwundet. Wie viele Männer haben die Amerikaner verloren? Vierhundertfünfzig – bei einer Gesamtstärke von 1200. Die Rebellen mögen zwar geschlagen worden sein, aber sie hatten auch eine beeindruckende Leistung gegen einige der gefürchtetsten und am besten ausgebildeten Truppen der Welt erbracht. Bunker Hill wurde so zu einem Moralschub für die Patrioten – und zu einem Grund zur Besorgnis in England.
Einen Tag nach dem Showdown beklagte sich ein britischer Offizier: „Wir haben in der Tat eine melancholische Wahrheit gelernt, nämlich dass die Amerikaner, wenn sie genauso gut befehligt würden, genauso gute Soldaten wären wie die unseren, und so wie es ist, sind sie uns nur wenig unterlegen, sogar in Disziplin und Standhaftigkeit des Gesichts.“
8. PAUL REVERE führte später einige zahnärztliche Untersuchungen auf dem Schlachtfeld durch.
Spaßfakt: Paul Revere war nicht nur Silberschmied und der vielleicht berühmteste Bote der amerikanischen Geschichte, sondern auch ein Teilzeit-Zahnarzt. Er erlernte das Handwerk in den 1760er Jahren bei einem Engländer namens John Baker. Reveres Mentor lehrte ihn die Kunst des Schmiedens von Zahnersatz aus Elfenbein und anderen Materialien, und der zukünftige Rebell etablierte sich schließlich als gefragter Zahnarzt in Boston. Einer seiner Kunden war Dr. Joseph Warren, der Mann, der Revere – und seinen Mitstreiter William Dawes – losschickte, um einige Staatsmänner von Massachusetts zu warnen, dass sich britische Truppen in einer schicksalhaften, viel besungenen Nacht im April 1775 auf Lexington und Concord zubewegten.
Während der Schlacht von Bunker Hill entschied sich Warren, ein Generalmajor, trotz seines Ranges an vorderster Front mit patriotischen Freiwilligen zu kämpfen und wurde getötet. Nach der Schlacht wurde Warrens Leiche zusammen mit anderen getöteten Amerikanern in ein flaches Grab geworfen.
Als sich die Briten 1776 aus der Gegend zurückzogen, hatten Warrens Angehörige endlich die Möglichkeit, ihn würdig zu bestatten. Aber es gab ein großes Problem: Mehrere Monate waren vergangen, und die Leichen waren inzwischen so verwest, dass sie nicht mehr voneinander zu unterscheiden waren.
Dann kam Revere. Der Silberschmied schloss sich einer Gruppe von Warrens Familie und Freunden an, um nach den Überresten des Generals zu suchen. Sie wussten, dass sie die richtige Leiche gefunden hatten, als Revere eine Zahnprothese identifizierte, die er Jahre zuvor für Warren angefertigt hatte.
9. THE MARQUIS DE LAFAYETTE LAID DOWN THE CORNERSTONE OF THE BUNKER HILL MONUMENT.
Die Bunker Hill Monument Association wollte ein großes Denkmal zu Ehren derer errichten, die in der ersten großen Schlacht der Revolution ihr Leben gelassen hatten – und am 17. Juni 1825, 50 Jahre nachdem Putnam und Warrens Männer gegen die Briten angetreten waren, wurde der Grundstein des Denkmals am Breed’s Hill gelegt. Der Stein wurde vom Marquis de Lafayette gelegt, einem Helden der Revolution, der, wie es das Musical Hamilton ausdrückt, „Amerikas liebster kämpfender Franzose“ war. (Um es kurz zu machen: Er selbst hat an dem Ort der Schlacht, der er an diesem Tag gedachte, nicht gekämpft). Aufgrund von Finanzierungsproblemen wurde dieses Granitbauwerk – ein 221 Fuß hoher Obelisk – erst 1842 fertiggestellt. Lafayette wurde später in Paris unter Erde begraben, die von dem historischsten aller Schlachtorte, Bunker Hill, entnommen worden war.
10. „BUNKER HILL DAY“ IST JETZT EIN GROSSER FEIERTAG IN BOSTON.
Im Jahr 1786 begann Bean Town mit der Tradition, eine jährliche Parade zu Ehren der Patrioten zu veranstalten, die auf der Halbinsel Charlestown gekämpft hatten. Die Parade findet am Sonntag vor dem 17. Juni statt, der in ganz Boston und in seinem Heimatbezirk als „Bunker Hill Day“ gefeiert wird.