Wir schreiben das Jahr 2020 und Apple liefert einen Mac Pro für die Rackmontage aus. Es ist das jüngste Kapitel in einer jahrzehntelangen Beziehung zwischen Apple und den Maschinen, die in den Serverschränken stehen. Obwohl der Mac Pro in ein Rack eingebaut werden kann, sieht Apple ihn nicht als Server – ohne Maus und Tastatur kann man ihn nicht kaufen. Stattdessen scheint sich das Unternehmen damit zufrieden zu geben, dass Einzelanwender und engagierte Drittanbieter wie MacStadium die Arbeit erledigen, Mac Workstations so zu behandeln, als gehörten sie in ein Server-Rack.
Dieses Thema liegt mir sehr am Herzen. Ich habe nur ein einziges gedrucktes Buch mit meinem Namen versehen, und das hieß „Providing Internet Services via the Mac OS“ und enthielt alles, was man wissen musste, um einen Mac mit dem klassischen Mac OS in einen Server zu verwandeln. (Von Mitte der 90er bis Anfang der 2000er Jahre hatte ich eine Reihe von Macs mit klassischem Mac OS in meinem Schrank stehen, die als Web-, E-Mail-, FTP- und Datenbankserver fungierten. Auf die Verrückten, schätze ich.
Apple war schon immer durch und durch ein Unternehmen für Consumer-Hardware, kein Unternehmen, das Server herstellt oder sich an ein Publikum von IT-Leuten und Netzwerkmanagern wendet. Aber das hat es nicht daran gehindert, es zu versuchen. In den 90er Jahren taufte Apple Power Macs in Apple Workgroup Server um und bündelte sie mit zusätzlicher Hardware und Software.
Ich habe Mitte der 90er Jahre angefangen, über Apple zu berichten, und ich kann Ihnen sagen, dass diese spezielle Version von Apple extrem seltsam war, verkörpert durch den Apple Network Server mit dem Codenamen Shiner.
Shiner war kein Mac. Shiner war ein PowerPC-basierter Server, der zwischen 11.000 und 15.000 Dollar kostete und auf dem IBMs UNIX-Version namens AIX lief, die man für zusätzliche 1.600 Dollar separat kaufen musste. Die Markteinführung wurde mehrmals verschoben, da der Wettbewerbsvorteil gegenüber PCs mit Novell NetWare immer geringer wurde. Robert Hess von MacWEEK schrieb 1995, Apple habe „seine Chance verpasst“. Die Kritiken waren positiv, aber von einer Skepsis geprägt (die sich später als richtig herausstellte), dass Apple tatsächlich eine Reihe von Unix-basierten Servern herstellen würde.
Wie die meisten Apple-Produkte aus der Mitte der 90er Jahre wurde Shiner 1997 eingestellt, als Apple von seiner Nahtoderfahrung gepackt wurde. „Ich betrachte das als einen Traum, in dem Apple im Koma lag“, sagte Steve Jobs später, während er darauf bestand, dass das, was als nächstes kommen würde, ganz anders sein würde.
Tatsächlich legte die Ankunft von Jobs den Grundstein für Apples nächsten Versuch, in ein Server-Rack zu passen: NextStep, das Betriebssystem, das sich zu Mac OS X weiterentwickeln sollte, basierte auf Unix. Die Tür war offen für einen Mac als echten Unix-basierten Server und Apple brauchte fast keine Zeit, um seine eigene Server-Hardware zu bauen.
Es war OS X. Auf einem Server. Es war Xserve. Ausgesprochen wie der Buchstabe, nicht wie die römische Zahl. Nein, ich weiß nicht, warum. Apple hat so etwas schon 2002 gemacht.
Die Ära von Steve Jobs und Jony Ive war eine Blütezeit des Designs, in der Apple viele interessante, clevere und einflussreiche Produkte entwickelte. Der Xserve war… das nicht. Er war definitiv das Zeichen eines Design-Teams, das versuchte, herauszufinden, wie man etwas Flair und Kreativität in einen Ort – das Server-Rack – bringen könnte, der sich um beides nicht im Geringsten kümmerte.
Speziell für Server-Racks dimensioniert, war er ein so genannter 1U-Server, was bedeutet, dass er nur eine einzige Einheit hoch war – also 1,75 Zoll dick, passend zu den Abmessungen eines 19-Zoll-Geräte-Racks. Diese Abmessungen sind ungewöhnlich groß für einen Mac: 18 Zoll breit und 28 Zoll tief. Dies war kein Pizzakarton. Dies war ein extra-großer Pizzakarton in Party-Größe.
Apple hat häufig zwischen seinem Instinkt, schöne Designs zu entwerfen und Designs, die seine Produkte funktioneller machen, hin und her gerissen. Einige der schlimmsten Design-Fehltritte von Apple sind darauf zurückzuführen, dass dem Aussehen Vorrang vor der Benutzerfreundlichkeit eingeräumt wurde. (Sie können sich jetzt gerne Ihr Lieblingsbeispiel ausdenken. Ich stelle mir gerade einen runden Mac Pro und eine ultradünne Tastatur ohne Tastenhub vor.)
Der Xserve war also eine echte Design-Herausforderung. Wie kann man stolz darauf sein, etwas für ein Server-Rack zu entwerfen, also für die utilitaristischste aller Umgebungen? Ich bin nicht hier, um Ihnen zu sagen, dass Xserve schön war, denn das war er nicht. Aber es ist klar, dass sich die Apple-Designer mächtig ins Zeug gelegt haben, um ihm das gewisse Etwas zu verleihen.
Das hübsche Zeug befand sich auf der Vorderseite, denn das ist wirklich der einzige Teil, den man sehen konnte. Es gab glänzende Tasten, einen FireWire-400-Anschluss, ein schlankes CD-ROM-Laufwerk und vier Hot-Swap-Festplattenmodule. Wenn man auf die Vorderseite eines Moduls drückte, leuchtete ein Lämpchen auf, das anzeigte, dass die Festplatte sicher entfernt werden konnte.
Auf der Rückseite befand sich eine für die damalige Zeit übliche Reihe von Anschlüssen, Platz für die Anschlüsse von drei Erweiterungskarten und der auffallend seltsame serielle DB-9-Anschluss nach PC-Standard. Die Idee dahinter war, dass man sich mit dem Xserve verbinden und über die serielle Schnittstelle auf die Befehlszeile zugreifen konnte, auch wenn er nicht im Netzwerk war. Für einen Server macht diese Wahl Sinn, aber für einen Mac ist sie ziemlich verrückt.
Im Gehäuse des Xserve war so viel Platz, dass Apple es mit zwei Lüftern ausgestattet hat. Die Idee war, dass, wenn ein Lüfter weniger leistungsfähig wird, der andere sich anpasst, um dies zu kompensieren – und wenn man einen Lüfter auswechseln muss, kann man dies tun, ohne den Computer herunterzufahren.
Diese Lüfter sind eine weitere ungewöhnliche Eigenschaft des Xserve: Er ist zweifellos der lauteste Mac, der je gebaut wurde. Wenn die Leute dachten, sie könnten ihn in einem Server-Rack in ihrem ruhigen Studio unterbringen, haben sie sich geirrt … diese Lüfter heulten. Dieser Server war dafür gedacht, in einem Schrank oder einer Serverinstallation untergebracht zu werden.
Der Xserve inspirierte auch die Entwicklung eines der ungewöhnlichsten Mac-Zubehörteile von Apple neben dem Duo Dock: Das Xserve RAID. Dabei handelte es sich um ein 3U hohes Festplatten-Array mit 14 Laufwerken und einem Design, das zum Xserve passte.
Anfang der 2000er Jahre war Apple von der Aussicht auf die Unix-Unterstützung von Mac OS X so begeistert, dass es einen rack-montierbaren Mac-Server und ein RAID-System mit 14 Laufwerken entwickelte. „Wir müssen noch viel lernen, aber ich denke, wir werden schnell lernen, und wir werden lernen, indem wir mit einigen großartigen Kunden zusammenarbeiten“, sagte Jobs am Tag der Vorstellung des Xserve. Aber am Ende des Jahrzehnts war klar, dass dieser Bereich am besten von anderen Unternehmen bedient wurde – nicht von Apple.
Über die Jahrzehnte hinweg hat Apple ein gutes Gespür dafür gehabt, den Kern seines Geschäfts zu erkennen, aber es gab auch Ausnahmen am Rande. Das Unternehmen hat Aperture entwickelt, weil es dachte, es würde Adobe den Markt für High-End-Fotografie streitig machen… und hat es sich dann anders überlegt.
Xserve ist ein ähnliches Beispiel. Das Unternehmen sah eine Marktlücke, in der es etwas Cooleres, Besseres und Innovativeres entwickeln konnte. Aber jede andere strategische Entscheidung, die Apple in dieser Zeit traf, stand im Dienst des Kerngeschäfts, der Herstellung von Personal Computern. Der Xserve überlebte acht Jahre, einschließlich der Umstellung auf Intel, aber es kann Apple nicht schwergefallen sein, ihn einzustellen und die Leute, die Mac Server brauchten, auf den Mac Pro und den Mac mini zu verweisen.
Mac Server sind nie gestorben. Es gibt sie noch überall, betrieben von Leuten, die mit macOS besser zurechtkommen als mit den Alternativen. Ich habe einen Mac mini als Server in meinem Haus, seit der erste auf der Bildfläche erschienen ist. Und ja, der Mac Pro für die Rackmontage ist jetzt erhältlich.
Aber der Xserve wird immer für sich stehen. Er war der einzige Mac, der speziell für dieses Rack entwickelt wurde. Ich würde ja darum bitten, dass wir eine Schweigeminute einlegen, um ihm zu gedenken, aber bei dem Lärm der Lüfter würden Sie sich selbst nicht denken hören.
Nächste Woche bin ich mit Nummer 17 wieder da.
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