COLORADO SPRINGS – Aerojet Rocketdyne will die Entwicklung des AR1-Raketentriebwerks abschließen und sucht nach potenziellen Partnern für eine neue Mittelklasse-Trägerrakete, die das Triebwerk nutzen könnte.
Aerojet Rocketdyne erhielt 2016 von der US-Luftwaffe den Zuschlag für die Entwicklung des AR1, eines der Triebwerke, die United Launch Alliance für ihre Vulcan-Rakete der nächsten Generation in Betracht zog. Der ursprüngliche Wert der anderen Transaktionsvereinbarung (OTA) der Air Force belief sich auf 804 Mio. USD, wobei die Air Force zwei Drittel der Mittel bereitstellte und der Rest von Aerojet und, in geringerem Umfang, von ULA kam.
Aerojet hat diese Vereinbarung mit der Air Force im Juni 2018 neu verhandelt und den Gesamtwert des Auftrags auf 353,8 Millionen US-Dollar gesenkt, wobei die Air Force nun fünf Sechstel der Gesamtkosten trägt. Aerojet hat in späteren behördlichen Einreichungen erklärt, dass seine eigenen Beiträge zur Vergabe nun vollständig sind.
ULA gab im September 2018 bekannt, dass sie das BE-4-Triebwerk von Blue Origin dem AR1 für Vulcan vorgezogen hat, eine Entscheidung, die von der Raumfahrtindustrie lange erwartet wurde. Obwohl Aerojet den Auftrag für Vulcan verloren hat, ist das Unternehmen entschlossen, die Entwicklung des Triebwerks abzuschließen.
„Wir werden 2019 ein testbereites Triebwerk haben“, sagte Eileen Drake, Präsidentin und Geschäftsführerin von Aerojet Rocketdyne, in einem Briefing mit Reportern am 9. April während des 35. Die überarbeitete Vereinbarung mit der Air Force umfasst Arbeiten zur „Entwicklung, Herstellung und Montage eines einzelnen Prototyps des AR1-Triebwerks bis Dezember 2019“, wie aus dem Formular 10-K hervorgeht, das das Unternehmen im Februar bei der US-Börsenaufsichtsbehörde eingereicht hat.
Diese Arbeiten umfassen nicht ausdrücklich Tests des AR1, aber Drake sagte, das Unternehmen suche nach Möglichkeiten, das Triebwerk einem Testprogramm zu unterziehen. „Es ist immer noch mein Ziel, dieses Triebwerk zu testen“, sagte sie.
Im Moment gibt es jedoch keinen Kunden für das AR1, unabhängig vom Ergebnis eines Testprogramms für das Triebwerk. Eine andere Führungskraft von Aerojet ist jedoch der Meinung, dass es eine Nische für eine neue Trägerrakete geben könnte, die von diesem Triebwerk zusammen mit dem RL10-Oberstufentriebwerk des Unternehmens angetrieben wird.
„Ein auf dem AR1 basierender Booster mit einer RL10-Oberstufe ist eine sehr schöne Rakete“, sagte Jim Maser, Senior Vice President des Geschäftsbereichs Raumfahrt bei dem Unternehmen. Maser kam im August letzten Jahres zu Aerojet, nachdem er zuvor Führungspositionen bei Pratt and Whitney, Sea Launch und SpaceX innegehabt hatte. „Ich denke, es könnte die Lücke füllen, die durch die Ausmusterung des Delta 2 entstanden ist.“
Maser sagte, das Unternehmen prüfe, wie groß die Nachfrage nach einer Mittelklasse-Rakete wie dem Delta 2 sei, da sich das Angebot an Trägerraketen entweder in Richtung sehr großer oder sehr viel kleinerer Fahrzeuge bewege. „Dies würde genau in die Mitte passen. Ich denke, das ist eine nette Nische, aber wir müssen wirklich mit vielen Kunden sprechen.“
Ein solches Fahrzeug, sagte er, würde in Partnerschaft mit einem anderen Unternehmen hergestellt werden. „Ich persönlich sehe nicht, dass wir losziehen und eine Trägerrakete der Delta-2-Klasse entwickeln, aber ich denke, wenn wir den richtigen Partner finden, der dieselbe Vision hat wie wir, dann ist da draußen etwas.“
Eine Herausforderung für diese Bemühungen ist, dass in den letzten Jahren des Delta-2-Programms die Nachfrage nach der Rakete stark zurückging. Sowohl kommerzielle Kunden als auch Kunden aus dem Bereich der nationalen Sicherheit tendierten zu größeren Trägerraketen und ließen eine Handvoll NASA-Missionen zurück, von denen viele ebenfalls auf Trägerraketen wie die Atlas 5 und die Falcon 9 umstiegen.
Teil dieser mangelnden Nachfrage, so Maser, waren die hohen Kosten des Delta 2. Im Jahr 2012 bestellte die NASA bei ULA drei Delta-2-Starts zu Gesamtkosten von 412 Mio. USD, einschließlich Nutzlastverarbeitung und zugehöriger Dienstleistungen, d.h. etwa 137 Mio. USD pro Start. Das entspricht in etwa den Kosten, die die NASA derzeit für einen typischen Start einer Atlas 5 401 der Einstiegsklasse zahlt, und liegt deutlich über dem Standardpreis für einen Falcon 9-Start für die NASA.
„Das war ursprünglich nicht als supergünstige Rakete konzipiert“, sagte Maser über die Delta 2. „Ich denke, dass ein reiner Kerosin-Booster mit einer reinen Wasserstoff-Oberstufe und ohne Strap-ons – eine wirklich einfache Rakete – sehr kosteneffizient sein könnte.“
Weder Drake noch Maser nannten einen Zeitplan für eine Entscheidung über die Zukunft der AR1 oder eine Partnerschaft mit einem anderen Unternehmen für ein Fahrzeug, das sie verwenden soll.