African Grove Theater

Das African Grove Theater, auch bekannt als African Company, wurde 1821 in Lower Manhattan, New York, gegründet und von William Henry Brown betrieben.

William Brown war ein bahnbrechender Schauspieler und Stückeschreiber von den Westindischen Inseln. Er arbeitete zeitweise als Schiffssteward. Als Schiffssteward reiste er nach England und in die Karibik, so dass er mehr Gelegenheit hatte, Theater zu sehen als der typische Afroamerikaner. Brown verließ seinen Job auf einem Liverpooler Schiff und brachte ein Haus in New York mit, in der Thomas Street 35 in Lower Manhattan. Anfangs veranstaltete Brown sonntags nachmittags in seinem Teegarten Aufführungen, die ein großes Publikum anlockten. Er bot nicht nur Speisen und Getränke an, sondern auch Poesie, kurze Theaterstücke, verschiedene Instrumental- und Gesangsdarbietungen. Auf Anregung von James Hewlett, ebenfalls Entertainer und Stammgast des Theaters, engagierten sie gemeinsam weitere schwarze Schauspieler. Das African Grove Theater wurde von allen Arten von Schwarzen aus New York besucht, von Freien und Sklaven, aus der Mittelklasse und der Arbeiterklasse.

Im Jahr 1821 zog Brown an der Ecke Mercer und Bleeker Street in ein zweistöckiges Haus mit einem großen Teegarten. Er baute die zweite Etage in ein Theater mit 300 Plätzen um und nannte das Unternehmen The African Grove Theatre. Das Theater eröffnete die Spielzeit mit einer Aufführung von Richard III. (21. September 1821) und führte dann verschiedene Stücke von Shakespeare über Pantomime bis hin zu Farce auf. Brown führte Tom and Jerry; or, Life in London; The Poor Soldier; Othello; Don Juan; und Obi, or, Three-Finger’d Jack auf.

Weiße Zuschauer, die das African Grove Theater besuchten, wurden in einem separaten Bereich untergebracht, denn, so die Theaterleitung, „Weiße wissen nicht, wie sie sich bei Veranstaltungen für farbige Damen und Herren verhalten sollen.“

Als Brown sein Theater von der Thomas Street 38 in die Bleeker und Mercer Street verlegte, geriet er in ein Dilemma. Da er erkannte, dass sein Theater nun zu weit von seinem Kernpublikum („free persons of color“) entfernt war, baute er ein Theatergebäude in der Nähe eines weißen Theaters namens Park Theatre.

Als das Park Theatre – das damals führende Theater in New York City – „Richard III“ mit dem englischen Tragödiendichter Junius Brutus Booth in der Hauptrolle aufführte, mietete die African Company für ihre eigene Inszenierung des gleichen Stücks am selben Abend einen Saal nebenan. Die Konkurrenz war groß; Stephen Price, der Besitzer des Parks, inszenierte (und bezahlte) einen Aufruhr wegen der rivalisierenden Produktionen, damit die Polizei den African Grove schließen würde.

Brown schrieb und inszenierte auch das erste afroamerikanische Stück, The Drama of King Shotaway (1823), ein historisches Drama, das auf dem Krieg der Schwarzen in der Karibik auf St. Vincent im Jahr 1796 gegen englische und französische Siedler basiert. Die Hauptdarsteller der Gesellschaft waren James Hewlett (1778-1836), der erste afroamerikanische Shakespeare-Darsteller, und der junge Ira Aldridge (1807-1865).

Nach dem Beginn der häufigen Schikanen durch die Polizei und der mehrfachen Schließung durch städtische Beamte aufgrund von Beschwerden über das Verhalten weißer New Yorker und nach nur drei Jahren der Öffnung brannte das African Grove Theater auf mysteriöse Weise bis auf die Grundmauern nieder. Es gibt keine Aufzeichnungen über das Theater nach 1823.