(geb. in Neuenburg, Schweiz, 17. Dezember 1835; gest. in Mittelatlantik, 27. März 1910)
Zoologie, Ozeanographie, Ingenieurwesen.
Alexander Agassiz war der Sohn von Louis Agassiz und Cecile Braun Agassiz, der Schwester des Botanikers Alexander Braun. Von 1847, nachdem sein Vater nach Amerika abgereist war, bis 1849, als er nach dem Tod seiner Mutter nach Cambridge, Massachusetts, ging, lebte er in Freiburg im Breisgau, wo er unter den Einfluss seines Onkels kam. In Amerika ging er bald eine dauerhafte Bindung mit seiner Stiefmutter Elizabeth Cary Agassiz ein und schlug auf natürliche Weise eine wissenschaftliche Laufbahn ein. Agassiz machte 1855 seinen Abschluss am Harvard College, 1857 an der Lawrence Scientific School mit einem Diplom in Ingenieurwissenschaften und 1862 erneut an der Lawrence Scientific School mit einem Diplom in Zoologie. Nach einer kurzen Karriere in der U.S. Coast Survey wurde er 1859 Assistent seines Vaters am Museum of Comparative Zoology, dem er für den Rest seines Lebens diente, hauptsächlich als dessen Direktor.
Im Jahr 1866 übernahm Agassiz für sich und einen Schwager die Leitung der Calumet- und Hecla-Kupferminen auf der oberen Halbinsel von Michigan. Bis 1869 hatte er trotz seiner angeschlagenen Gesundheit die Grundlage für ein Vermögen gelegt, das er in die wissenschaftliche Forschung steckte, indem er Harvard und dem Museum Geschenke machte und sich von einer konventionellen Karriere in der Lehre oder im Geschäftsleben befreite. Nach 1873 (als seine Frau Anna Russell, die er 1860 geheiratet hatte, wenige Tage nach seinem Vater starb) bestand sein Leben aus regelmäßigen Forschungsaufenthalten in den Tropen im Winter, im Sommer in seinem Labor in der Nähe von Newport, Rhode Island, und in jedem Herbst und Frühjahr in Cambridge und Michigan. Obwohl sein Vermögen und seine Wohltaten ihn an die erste Stelle jener Industriekapitäne des späten 19. Jahrhunderts stellen, die die Wissenschaft in den Vereinigten Staaten förderten, war er sowohl als Zoologe als auch als Ozeanograph bekannt. Er starb bei der Überquerung des Atlantiks von England nach Amerika.
Obwohl er sich in der Regel mit großen theoretischen Entwürfen zurückhielt, äußerte sich Agassiz 1860 in privaten Briefen in Begriffen, die den Theorien seines Vaters über die geografische Verteilung der Tiere näher standen als den Ideen von Charles Darwin, die in der amerikanischen wissenschaftlichen Gemeinschaft (zu deren Anhängern auch die meisten von Louis Agassiz‘ eigenen Schülern gehörten) um sich griffen. Als Agassiz 1872 das britische Forschungsschiff Challenger in Halifax, Neuschottland, besuchte, beeindruckte er die dortigen Naturforscher, darunter auch Sir John Murray, mit seinen Ansichten, die sich von denen seines Vaters deutlich unterschieden. Seine Arbeit von 1860 bis in die späten 1870er Jahre befasste sich weitgehend mit dem Studium der Zoologie, beginnend mit den Tieren der Küste Neuenglands, insbesondere den Stachelhäutern, und gipfelnd in seiner Revision of the Echini (1872-1874). Mit dem embryologischen und paläontologischen Ansatz seines Vaters schuf er ein meisterhaftes Werk, das in die Ära Darwins gehört, der schrieb, dass es „erstaunlich ist, dass so wenig Gebrauch von den positiven Daten gemacht wurde, die die Embryologie zur Unterstützung der Evolutionshypothese liefert“. Er arbeitete auch die Stachelhäuter der Challenger-Expedition auf.
Im Jahr 1877 begann sich Agassiz‘ Interesse auf das Ausbaggern der Tiefsee auf der Suche nach der Abyssalfauna zu verlagern. Er nutzte seine Erfahrung als Ingenieur und seinen Reichtum, um sowohl Operationen als auch Veröffentlichungen zu unterstützen, und begann mit drei Fahrten des Küstenüberwachungsdampfers Blake in der Karibik. Im Jahr 1891 erkundete er mit dem Fischereikommissionsdampfer Albatross die Tiefsee des Pazifiks von den Galápagos-Inseln bis zum Golf von Kalifornien. Sein Ziel auf dieser Reise war es, die Meeresfauna auf beiden Seiten des Isthmus von Panama vergleichend zu untersuchen. Ab 1892 verlagerte sich sein Interesse stark auf das Problem der Entstehung von Korallenatollen. Er stellte die Allgemeingültigkeit von Darwins Theorie der Atollbildung durch Absenkung in Frage und nutzte seine Kenntnisse über die karibischen und hawaiianischen Inseln als Vergleichsgrundlage. In den Jahren 1893 und 1894 erforschte er die Bahama- und Bermuda-Inseln, 1896 das Great Barrier Reef, 1897 die Fidschis, 1898-1900 den Zentralpazifik und 1900-1902 die Malediven. Die Veröffentlichungen seiner späteren Jahre waren in der Regel Berichte über die verschiedenen Reisen; ein allgemeines Werk über Korallenriffe wurde nie fertiggestellt. Agassiz‘ späteres Werk steht der modernen Ozeanographie und Meereszoologie ebenso nahe wie sein früheres Werk dem seines Vaters.
BIBLIOGRAPHIE
Eine Liste der veröffentlichten Schriften von Alexander Agassiz findet sich in George Lincoln Goodale, „Biographical Memoir of Alexander Agassiz 1835-1910,“ in National Academy of Sciences, Biographical Memoirs, VII (Washington, D. C., 1912), 291-305. Manuskripte, Briefbücher, eingehende Briefe und viele Fotografien werden im Museum of Comparative Zoology der Harvard University aufbewahrt.