Paton der Aktivist
Die Diepkloof Besserungsanstalt vor den Toren Johannesburgs wurde als Gefängnis für straffällige Jugendliche aus den Slums verwaltet und nicht als Einrichtung zu deren Resozialisierung. Paton bestand darauf, dass dies dem Zweck der Besserungsanstalt zuwiderlief. Er führte Reformen ein, die es einigen der Jugendlichen ermöglichten, ihre Selbstachtung wiederzuerlangen. Seine Gewährung von Wochenendurlaub wurde als revolutionär angesehen. Zur Überraschung einiger seiner Kollegen kehrten die meisten Jungen am Ende ihres Urlaubs zurück.
Paton begann 1947 mit dem Schreiben von Cry, The Beloved Country, während er amerikanische und europäische Gefängnisse und Besserungsanstalten bereiste. 1948 wurde Cry, The Beloved Country veröffentlicht und wurde sofort ein Erfolg. Zur gleichen Zeit kam die überwiegend afrikanisch-nationalistische Partei wieder an die Macht und vertrat den Apartheid-Slogan, dass die Weißen die Herren Südafrikas bleiben sollten. Für Paton und diejenigen, die seine Ansichten teilten, reichte es nicht aus, dass weiße Liberale die Versöhnung der Rassen predigten; sie mussten sich auch aktiv am Widerstand gegen die Apartheid beteiligen. Anfang der 1950er Jahre beteiligte er sich an der Gründung der Liberal Association, aus der später die Liberal Party of South Africa (SALP) hervorging. Er wurde 1953 zu ihrem Vorsitzenden gewählt und blieb in dieser Position, bis die Regierung ein Gesetz erließ, das die Partei illegal machte.
Die SALP nahm Südafrikaner aller Rassen in ihren Reihen auf und strebte eine offene Gesellschaft an, in der das Verdienst die Stellung des Einzelnen im Leben der Nation bestimmen sollte. Sie trat für Gewaltlosigkeit ein und strebte eine Zusammenarbeit mit den politischen Organisationen der Schwarzafrikaner an. Wie die meisten Führer der SALP wurde auch Paton in der afrikaanischen Presse heftig kritisiert, weil er sich mit den Schwarzafrikanern identifizierte. Die Befürchtung war, dass er und seine Kollegen eine gefährliche Polarisierung in der weißen Bevölkerung herbeiführten.
Die Partei gewann jedoch sowohl unter Schwarzen als auch unter Weißen eine große Anhängerschaft. Im Jahr 1960 beschloss die Regierung, gegen sie vorzugehen. Peter Brown und Elliot Mngadi, der nationale Vorsitzende bzw. der Sekretär der SALP in Natal, wurden verboten. Einige der Parteiführer flohen aus dem Land, während andere, wie Hyacinth Bhengu und Jordan K. Ngubane, verhaftet und wegen Verschwörung angeklagt wurden. Paton blieb von den Verhaftungen und Verboten verschont. Die Regierung beschlagnahmte jedoch seinen Reisepass, als er aus New York zurückkehrte, nachdem er den Freedom House Award für seinen Widerstand gegen den Rassismus entgegengenommen hatte. Nach etwas weniger als zehn Jahren gab die Regierung Paton seinen Pass zurück. Dies ermöglichte ihm eine Weltreise (1971), während der er in Amerika und Europa mit Ehrungen überhäuft wurde.