Die am 17. November 1961 von Vertretern des Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), der National Association for the Advancement of Colored People, der Ministerial Alliance, der Federation of Women’s Clubs und der Negro Voters League gegründete Albany Movement führte in Albany, Georgia, eine breit angelegte Kampagne durch, die sich gegen alle Formen der Rassentrennung und Diskriminierung richtete. King und die Southern Christian Leadership Conference (SCLC) schlossen sich der Koalition vorübergehend an und machten Albany landesweit bekannt. Obwohl es der Albany-Bewegung gelang, im Dezember 1961 und im folgenden Sommer massive Proteste zu mobilisieren, konnte sie nur wenige konkrete Erfolge erzielen.
SNCC-Mitglieder Charles Sherrod und Cordell Reagon reisten im Oktober 1961 nach Albany, um die schwarze Gemeinschaft zu direkten Protesten gegen die institutionalisierte Rassentrennung zu bewegen. Vor der Ankunft des SNCC hatte es in Albany nur wenige Proteste gegeben; die schwarzen Einwohner waren jedoch unzufrieden mit dem Versagen der Stadtverwaltung, auf die Missstände in der Gemeinde einzugehen. Sherrod und Reagon leiteten Workshops über gewaltfreie Taktiken für die Einwohner von Albany in Erwartung einer Konfrontation mit der örtlichen Polizei. Am 1. November trat das von der Interstate Commerce Commission (ICC) erlassene Verbot der Rassentrennung in zwischenstaatlichen Busterminals in Kraft. Dies war ein günstiger Zeitpunkt für Sherrod und Reagon, um die Rassentrennungspolitik in der Stadt zu testen. Sie schickten neun Studenten des Albany State College, um ein Sit-in am Busbahnhof durchzuführen. Obwohl keiner von ihnen verhaftet wurde, inspirierten ihre Aktionen lokale schwarze Führer zur Gründung der Albany-Bewegung. William G. Anderson, ein örtlicher Arzt, und Slater King, ein Immobilienmakler, wurden zum Präsidenten bzw. Vizepräsidenten gewählt.
Die Albany-Bewegung setzte sich für die Beendigung aller Formen der Rassentrennung in der Stadt ein und konzentrierte sich zunächst auf die Aufhebung der Rassentrennung im Reiseverkehr, die Bildung eines ständigen Rassenausschusses, der über die weitere Aufhebung der Rassentrennung beraten sollte, und die Freilassung derjenigen, die bei Protesten gegen die Rassentrennung inhaftiert worden waren. Im Laufe der Kampagne setzten die Demonstranten in Albany verschiedene Methoden der Gewaltlosigkeit ein, darunter Massendemonstrationen, Gefängnisaufenthalte, Sitzstreiks, Boykotte und Gerichtsverfahren. An der Kampagne beteiligten sich neben studentischen Aktivisten vor allem zahlreiche schwarze Erwachsene aus unterschiedlichen Schichten.
Der Polizeichef von Albany, Laurie Pritchett, reagierte auf die Demonstrationen mit Massenverhaftungen, verzichtete aber auf öffentliche Brutalität und minimierte so die negative Publicity. Im Dezember 1961 waren mehr als 500 Demonstranten inhaftiert, und es begannen Verhandlungen mit der Stadtverwaltung. Anderson forderte King auf, der Bewegung neuen Schwung zu verleihen. Andersons Entscheidung, King einzubeziehen, löste bei den SNCC-Mitgliedern Bestürzung aus, die befürchteten, dass Kings Führungsstil dazu führen würde, dass die Schwarzen vor Ort das Gefühl bekämen, „dass nur eine bestimmte Person sie retten könne und sie nicht von sich aus etwas gegen Rassismus und Ausbeutung unternehmen würden“ (Forman, 255). Dennoch traf King am 15. Dezember in Albany ein und sprach auf einer Massenversammlung in der Shiloh Baptist Church. Am folgenden Tag gesellten sich King, Anderson und Ralph Abernathy zu Hunderten von schwarzen Bürgern, die wegen unerlaubten Aufmarsches und Behinderung des Bürgersteigs hinter Gittern saßen. Kings Beteiligung erregte landesweites Medieninteresse und inspirierte weitere Mitglieder der schwarzen Gemeinschaft, sich den Protesten anzuschließen. Dies blieb von der Stadtverwaltung nicht unbemerkt, und bald nach Kings Verhaftung trafen Stadtbeamte und Führer der Albany-Bewegung eine Vereinbarung: Wenn King Albany verließ, würde die Stadt dem Urteil des Internationalen Strafgerichtshofs nachkommen und die inhaftierten Demonstranten auf Kaution freilassen. Nachdem King Albany verlassen hatte, hielt sich die Stadt jedoch nicht an die Vereinbarung, und die Proteste und anschließenden Verhaftungen gingen bis 1962 weiter. In Nachrichtenberichten im ganzen Land wurde das Scheitern der frühen Proteste in Albany als „eine der größten Niederlagen“ in Kings Karriere dargestellt (Miller, „A Loss for Dr. King“).
Hinter den Kulissen könnten Berichte über organisatorische Konflikte zwischen SCLC und SNCC die Kampagne beeinträchtigt haben. In einem Artikel der New York Times, der zwei Tage nach Kings Verhaftung am 16. Dezember veröffentlicht wurde, wurde behauptet, dass der zunehmende Bruch zwischen SCLC und SNCC auf den „Wettbewerb um finanzielle Unterstützung und Macht“ zurückzuführen sei und dass dies „wichtige Auswirkungen auf die Zukunft der Bürgerrechtsbewegung im gesamten Süden“ haben würde (Sitton, „Negro Groups Split“). In einem anderen Artikel heißt es, dass Kings Organisation „Schritte unternahm, die darauf hinzudeuten schienen, dass sie die Kontrolle übernehmen würde. Doch die Studentengruppe machte sich sofort daran, ihre dominante Position in der Szene zurückzuerobern“. Der Artikel sagte „tragische Konsequenzen“ voraus, wenn die Differenzen zwischen den Organisationen nicht eingedämmt würden (Sitton, „Rivalries Beset Integration Campaigns“). Zu den Berichten über die Uneinigkeit in der Kampagne sagte King: „Wenn es Anzeichen für eine Spaltung gab, dann waren diese auf eine Störung der Kommunikation zurückzuführen. Die Einheit ist weitaus größer als unsere unvermeidlichen Meinungsverschiedenheiten“ („Dr. King wird freigelassen“).
Sechs Monate später, am 10. Juli 1962, wurden King und Abernathy für schuldig befunden, im Dezember 1961 ohne Genehmigung demonstriert zu haben. Sie wurden zu einer Zahlung von 178 Dollar oder 45 Tagen Gefängnis verurteilt. Sie entschieden sich dafür, die Zeit abzusitzen. King erklärte aus dem Gefängnis heraus: „Wir haben uns entschieden, unsere Strafe abzusitzen, weil uns das Schicksal von mehr als 700 anderen, die noch nicht verurteilt wurden, sehr am Herzen liegt…. Wir haben die rassistischen Taktiken erlebt, mit denen versucht wird, die Bewegung im Süden durch überhöhte Kautionen und langwierige Gerichtsverhandlungen in den Ruin zu treiben. Jetzt ist die Zeit gekommen, in der wir zivilen Ungehorsam im wahrsten Sinne des Wortes praktizieren müssen oder unseren Freiheitsschub um viele Jahre verzögern“ (King, „A Message from Jail“). Während King im Gefängnis sitzt, nehmen die Demonstrationen und Verhaftungen zu. Am 12. Juli teilte Polizeichef Pritchett King und Abernathy mit, dass ihre Kaution von einem unbekannten Schwarzen bezahlt worden war, und sie wurden freigelassen. Nach seiner Freilassung scherzte Abernathy: „Ich bin in meinem Leben schon aus vielen Orten rausgeworfen worden, aber noch nie aus dem Gefängnis“ (Lewis, 159).
Nach seiner dritten Verhaftung in Albany am 27. Juli stimmte King am 10. August 1962 zu, Albany zu verlassen und einen Stopp der Demonstrationen anzukündigen, womit er seine Beteiligung an der Albany-Bewegung beendete. Obwohl die lokalen Bemühungen in Verbindung mit dem SNCC fortgesetzt wurden, waren die endgültigen Ziele der Bewegung zum Zeitpunkt von Kings Abreise noch nicht erreicht. In einem Interview aus dem Jahr 1965 erklärte King: „Der Fehler, den ich dort gemacht habe, bestand darin, gegen die Rassentrennung im Allgemeinen zu protestieren und nicht gegen eine einzelne, klar umrissene Facette davon. Unser Protest war so vage, dass wir nichts erreichten, und die Menschen waren sehr deprimiert und verzweifelt“ („Martin Luther King: A Candid Conversation“). Die Erfahrungen in Albany flossen jedoch in die Strategie für die Birmingham-Kampagne ein, die weniger als ein Jahr später folgte. King räumte ein, dass „das, was wir aus unseren Fehlern in Albany gelernt haben, unseren späteren Kampagnen in anderen Städten geholfen hat, effektiver zu sein“ („Martin Luther King: A Candid Conversation“).