Aldo Leopold wird von einigen als der Vater des Naturschutzes in diesem Land anerkannt. Was manche überraschen mag, ist, dass er einer der frühen Anführer der amerikanischen Wildnisbewegung war. Im Laufe seines Lebens spielte er viele Rollen: Wildtiermanager, Jäger, Ehemann, Vater, Naturforscher, Verfechter der Wildnis, Dichter, Wissenschaftler, Philosoph und Visionär. Am bekanntesten ist er jedoch als Autor von A Sand County Almanac und Sketches Here and There. Über seine Beschreibungen der natürlichen Welt hinaus formulierte Leopold in diesen Schriften eine innovative Idee, die als „Landethik“ bekannt ist, eine neue Art des Denkens und Handelns gegenüber dem Land.
Die Landethik erweitert einfach die Grenzen der Gemeinschaft, um Böden, Gewässer, Pflanzen und Tiere einzubeziehen, oder zusammen: das Land…. Eine Landethik kann natürlich die Veränderung, Bewirtschaftung und Nutzung dieser „Ressourcen“ nicht verhindern, aber sie bekräftigt ihr Recht auf Fortbestand und, zumindest punktuell, ihren Fortbestand in einem natürlichen Zustand.
Naturschutz ist ein Zustand der Harmonie zwischen Mensch und Land. Mit Land ist alles gemeint, was sich auf, über oder in der Erde befindet…. Das Land ist ein einziger Organismus. Seine Teile konkurrieren miteinander, wie auch unsere eigenen Teile, und arbeiten miteinander zusammen. Die Konkurrenzen sind ebenso Teil des inneren Lebens wie die Kooperationen. Man kann sie regulieren – behutsam -, aber nicht abschaffen.
Die herausragende wissenschaftliche Entdeckung des zwanzigsten Jahrhunderts ist nicht das Fernsehen oder das Radio, sondern die Komplexität des Landorganismus. Nur diejenigen, die am meisten über ihn wissen, können ermessen, wie wenig wir über ihn wissen. Das letzte Wort in Sachen Unwissenheit hat derjenige, der von einem Tier oder einer Pflanze sagt: „Wozu soll das gut sein?“ Wenn der Landmechanismus als Ganzes gut ist, dann ist jeder Teil gut, ob wir es verstehen oder nicht. Wenn die Tier- und Pflanzenwelt im Laufe der Äonen etwas aufgebaut hat, das uns gefällt, das wir aber nicht verstehen, wer außer einem Narren würde dann scheinbar nutzlose Teile wegwerfen? Jedes Rädchen und jedes Rad zu behalten, ist die erste Vorsichtsmaßnahme intelligenter Bastelei.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Die Wurzeln von Leopolds Konzept einer „Landethik“ lassen sich bis zu seinem Geburtsort an den Klippen des Mississippi bei Burlington, Iowa, zurückverfolgen. Schon als Jugendlicher entwickelte er ein eifriges Interesse an der Natur und verbrachte unzählige Stunden auf Abenteuern in den Wäldern, Prärien und Flussarmen des damals noch relativ wilden Iowa. Diese frühe Verbundenheit mit der Natur, gepaart mit einer ungewöhnlichen Beobachtungs- und Schreibfähigkeit, führte dazu, dass er an der Yale University ein Studium der Forstwirtschaft absolvierte.
Kaum hatte er sein Studium in Yale abgeschlossen, etablierte er sich als Vordenker im Forstdienst. Obwohl Leopold stark von Gifford Pinchot beeinflusst war, der für eine „weise Nutzung“ der Wälder eintrat, d. h. für eine effiziente, am Nutzen orientierte Bewirtschaftung und Entwicklung der öffentlichen und privaten Waldflächen der Nation, lehnte Leopold diesen „wirtschaftlichen Determinismus“ allmählich strikt ab. Während seiner Tätigkeit für den Forstdienst begann er, das Land als einen lebendigen Organismus zu betrachten und entwickelte das Konzept der Gemeinschaft. Dieses Konzept wurde zur Grundlage, auf der er zum einflussreichsten Verfechter des Naturschutzes wurde.
Wir aßen zu Mittag auf einem hohen Felsvorsprung, an dessen Fuß sich ein turbulenter Fluss seinen Weg bahnte. Wir sahen etwas, von dem wir dachten, dass es ein Reh war, das durch den Strom watete, dessen Brust in weißem Wasser schwamm. Als sie das Ufer zu uns hinaufkletterte und ihren Schwanz ausschüttelte, erkannten wir unseren Irrtum: Es war ein Wolf. Ein halbes Dutzend weiterer Wölfe, offensichtlich erwachsene Jungtiere, sprangen aus den Weiden und stürzten sich in ein willkommenes Handgemenge mit wedelnden Schwänzen und spielerischem Zerfleischen. Ein regelrechter Haufen Wölfe wälzte sich in der Mitte einer offenen Ebene am Fuße unseres Felsens.
In jenen Tagen hatten wir noch nie gehört, dass man sich die Chance entgehen lassen sollte, einen Wolf zu töten. In einer Sekunde pumpten wir Blei in das Rudel, aber mit mehr Aufregung als Genauigkeit …
Wir erreichten die alte Wölfin gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie ein grünes Feuer in ihren Augen erlosch. Damals erkannte ich, und das weiß ich seither, dass in diesen Augen etwas für mich Neues lag – etwas, das nur sie und der Berg kannten. Damals war ich jung und voller Schießwut; ich dachte, weil weniger Wölfe mehr Wild bedeuten, würden keine Wölfe ein Paradies für Jäger bedeuten. Aber nachdem ich das grüne Feuer sterben sah, spürte ich, dass weder der Wolf noch der Berg mit einer solchen Ansicht einverstanden waren.
Seitdem habe ich miterlebt, wie ein Staat nach dem anderen seine Wölfe ausgerottet hat. Ich habe das Gesicht vieler neu wolfsfreier Berge beobachtet und gesehen, wie sich an den Südhängen ein Labyrinth neuer Wildwechsel gebildet hat. Ich habe gesehen, wie jeder essbare Strauch und jeder Setzling verbissen wurde, zuerst bis zur anämischen Verödung und dann bis zum Tod. Ich habe gesehen, wie jeder essbare Baum bis zur Höhe eines Sattelhorns entlaubt wurde. Ein solcher Berg sieht aus, als hätte jemand Gott eine neue Gartenschere gegeben und ihm alle anderen Übungen verboten. Am Ende bleichen die verhungerten Knochen der erhofften Hirschherde, die an ihrem eigenen Zuviel gestorben ist, mit den Knochen des toten Salbeis oder vermodern unter den hochgewachsenen Wacholdern.
———- Aldo Leopold, A Sand County Almanac, and Sketches Here and There
Durch Überzeugungsarbeit, angetrieben durch seine Fähigkeit, über die Magie der Wildnis zu sprechen und zu schreiben, überzeugte Leopold seine Chefs in Washington, ein Konzept zu übernehmen, das um die Jahrhundertwende einzigartig war: Dass Teile des wilden Landes beiseite gelegt werden und ungezähmt bleiben sollten. Am 3. Juni 1924 wurde eine dreiviertel Million Hektar an Bergen, Flüssen und Wüste in New Mexico auf administrativem Wege (und nicht durch den Kongress) als Gila Wilderness ausgewiesen, das erste Gebiet der Welt, das als Wildnisgebiet verwaltet wurde. Im selben Jahr verließ Leopold den Südwesten und nahm eine Versetzung an das U.S. Forest Products Laboratory in Madison, Wisconsin, an, wo er als stellvertretender Direktor tätig war und ab 1928 an der Universität von Wisconsin lehrte. Leopolds wegweisendes Buch Game Management (1933) definierte die grundlegenden Fähigkeiten und Techniken für das Management und die Wiederherstellung von Wildtierbeständen. Dieses bahnbrechende Werk schuf eine neue Wissenschaft, die Forstwirtschaft, Landwirtschaft, Biologie, Zoologie, Ökologie, Bildung und Kommunikation miteinander verknüpfte. Bald nach der Veröffentlichung gründete die Universität von Wisconsin eine neue Abteilung, die Abteilung für Wildtiermanagement, und ernannte Leopold zu ihrem ersten Vorsitzenden.
Leopolds einzigartige Gabe, wissenschaftliche Konzepte zu vermitteln, kam seinem Eifer, Theorien in die Praxis umzusetzen, nur gleich. Er veröffentlichte über 300 Artikel, Abhandlungen, Rundbriefe und Briefe, aber seine Artikel über die Wildnis, schrieb sein Biograph Curt Meine, machten ihn „zum führenden Sprecher der Nation für die Erhaltung der Wildnis und lösten eine nationale Debatte über das aus, was als ‚das Wildnisideal‘ bekannt wurde.“
Im Jahr 1935 erwarb die Familie Leopold eine verfallene Farm in der Nähe von Baraboo, Wisconsin, in einem Gebiet, das als Sand Counties bekannt ist. Hier setzte Leopold seine Überzeugung in die Tat um, dass die gleichen Werkzeuge, mit denen die Menschen die Landschaft zerstören, auch dazu verwendet werden können, sie wieder aufzubauen. Ein alter Hühnerstall, der liebevoll „Shack“ genannt wurde, diente als Zufluchtsort und Landlabor für die Familie Leopold, Freunde und Studenten. Und hier visualisierte Leopold viele der Aufsätze in A Sand County Almanac.
Am 21. April 1948 erlitt Leopold einen Herzinfarkt, während er ein Feuer auf der Farm eines Nachbarn bekämpfte. Er war 61 Jahre alt.