Wenn Audrey Patterson 1948 den Weg für schwarze Athleten geebnet hatte, so folgte Alice Coachman ihm glorreich. Am Tag nach Pattersons historischer Bronzemedaille gewann Alice Coachman als erste schwarze Frau aus einem beliebigen Land eine Goldmedaille in der Leichtathletik.
Coachman stammte aus ärmlichen Verhältnissen in Georgia und hatte wenig elterliche Unterstützung für ihre sportlichen Ambitionen, während die Rassentrennung in Amerika ihr auch den Zugang zu erstklassigen Trainingseinrichtungen versperrt hatte. Sie ließ sich nicht entmutigen und verließ sich auf die Unterstützung anderer, um ihre Kraft und Technik zu verbessern. Sie wusste, dass sie an Wettkämpfen teilnehmen wollte, und baute sich daher eine Hochsprunglatte aus Seilen und Stöcken, während sie ihre Ausdauer durch Barfußlaufen auf harten, staubigen Straßen entwickelte.
Ihre Sportart war Hochsprung, aber sie zeigte eine Begabung für viele Disziplinen. Sie wuchs heran, um nationale Titel im 50- und 100-Meter-Lauf sowie in der 400-Meter-Staffel zu gewinnen, und war auch eine hervorragende Basketballspielerin. Aber im Hochsprung war sie wirklich herausragend und holte bis 1948 zehn Jahre in Folge den amerikanischen Landesmeistertitel.
Anfänglich zögerte sie, bei den Olympischen Spielen anzutreten, willigte aber schließlich ein, an den Probeläufen teilzunehmen und zerstörte trotz einer Rückenverletzung prompt den bestehenden nationalen Hochsprungrekord.
In London, vor 83.000 Zuschauern, wuchs sie über sich hinaus. Sowohl sie als auch die Britin Dorothy Tyler übersprangen die Latte bei 1,50 m, aber da Coachman diese Höhe mit ihrem ersten Sprung erreicht hatte, wurde sie zur Siegerin erklärt. Ihre Goldmedaille war nicht nur die erste, die von einer schwarzen Frau gewonnen wurde – sie war auch die einzige Amerikanerin, die bei den Spielen 1948 eine Goldmedaille gewann. Sie erhielt ihre Medaille vom König und kehrte dann als Heldin nach Hause zurück.
Sie wurde von Präsident Truman empfangen und ihre Stadt Albany veranstaltete einen „Alice Coachman Day“. Ihr zu Ehren fand eine 175 Meilen lange Autokolonne statt, und sie wurde von schwarzen und weißen Anhängern gleichermaßen bejubelt. Vier Jahre später wurde sie die erste schwarze Sportlerin, die für ein internationales Konsumprodukt warb, als sie für Coca-Cola unter Vertrag genommen wurde.