Alice Hamilton und die Entwicklung der Arbeitsmedizin

Alice Hamilton: Biografie

Nichts in Alice Hamiltons frühem Leben deutete auf ihre Zukunft als Pionierin und Sozialreformerin hin. Ihre vornehme und isolierte Erziehung stand im Widerspruch zu der Frau, die die zeitgenössischen Definitionen von Weiblichkeit in Frage stellte und sich in den traditionell männlichen Kreisen des wissenschaftlichen Labors, der Fabrik und der Universität bewegte.

1869 in New York City geboren, wuchs Alice Hamilton in Fort Wayne, Indiana, in einer privilegierten und kultivierten Familie auf, die sich ihrer Stellung in der amerikanischen Gesellschaft bewusst war. Sie wuchs auf einem großen Anwesen auf, das ihr Großvater erworben hatte, ein schottisch-irischer Einwanderer, der in Land und Eisenbahnen investiert hatte. Von Anfang an galt Alice Hamiltons tiefste Verbundenheit ihrer Familie. Als zweite von vier Schwestern, die innerhalb von sechs Jahren geboren wurden (es gab auch einen jüngeren Bruder), verfolgten die Hamilton-Mädchen trotz des sinkenden Familienvermögens eine Ausbildung und berufliche Ziele. Sie blieben sich auch als Erwachsene nahe. Keine von ihnen heiratete, und in späteren Jahren reisten und lebten sie oft zusammen. Edith, die Älteste, wurde in ihren Fünfzigern als Klassizistin und Autorin von The Greek Way and Mythology berühmt.

Die Außenwelt hatte wenig Einfluss auf die Großfamilie Hamilton, zu der elf Cousins und Cousinen gehörten, die in mehreren Häusern auf dem von ihrem Großvater vermachten Grundstück lebten. „Wir brauchten keine ‚Außenstehenden'“, schrieb Hamilton, „wir hatten unsere eigenen Spiele, unsere eigenen Traditionen und Verhaltensregeln.“ Der einzige Einfluss von außen auf die Familie war die Religion: das, was Alice als „nüchternen“ Presbyterianismus bezeichnete. Ihr Vater, Montgomery, war ein leidenschaftlicher Theologe und bestand darauf, dass sie den Westminster-Katechismus lernte. Ihre Mutter, eine Episkopale, praktizierte eine weniger strenge Religion, die den Schwerpunkt auf die Psalmen und die Bergpredigt legte.

Alice und ihre Schwestern gingen nicht zur Schule. Ihre Mutter war mit den Unterrichtszeiten in den öffentlichen Schulen von Fort Wayne nicht einverstanden, und ihr Vater mochte den Lehrplan nicht, der Fächer wie Rechnen und amerikanische Geschichte betonte, die er uninteressant fand. Stattdessen erhielten die Schwestern zu Hause eine uneinheitliche Ausbildung und lernten das, was ihre Eltern für wichtig hielten: vor allem Sprachen und Literatur. Die einzige formale Ausbildung vor dem College war der Besuch der Miss Porter’s School in Farmington, Connecticut. Die Schule war eine Tradition der Hamiltons: Wenn junge Mädchen das Alter von siebzehn Jahren erreichten, wurden sie für zwei Jahre auf die Miss Porter’s School geschickt. In ihrer Autobiografie beschrieb Hamilton einige der Lehrkräfte ihrer Zeit als „die schlechtesten der Welt“. Da die Schüler ihre Fächer wählten, vermied Hamilton Mathematik und Naturwissenschaften und wählte Latein, Griechisch, Deutsch und die so genannte Geistes- und Moralphilosophie, die sie nicht verstand, sondern nur auswendig lernte und rezitierte.

Als Teenager beschloss Alice Hamilton, Ärztin zu werden. In ihrer Autobiographie gab sie eine Erklärung für ihre Wahl ab, die wahrscheinlich mehr durch die Wendungen, die ihr Leben später nahm, als durch jugendlichen Idealismus geprägt war. „Ich entschied mich für die Medizin“, schrieb sie, „nicht weil ich wissenschaftlich veranlagt war, denn ich hatte keine Ahnung von Wissenschaft. Ich entschied mich dafür, weil ich als Ärztin überall hingehen konnte, wo es mir gefiel – in ferne Länder oder in die städtischen Slums – und ganz sicher war, dass ich überall von Nutzen sein konnte.“ Was auch immer der Grund war, sie konnte nicht sofort nach Miss Porter’s Medizin studieren, und zwar aus zwei Gründen: Sie musste ihren Vater davon überzeugen, dass dies eine gute Wahl war, und sie musste ihre mangelnde wissenschaftliche Ausbildung überwinden. Sie studierte Physik und Chemie bei einem Highschool-Lehrer in Fort Wayne, belegte Biologie- und Anatomiekurse an einer „kleinen, drittklassigen“ medizinischen Schule, überwand die Einwände ihres Vaters und schrieb sich 1892 an der medizinischen Fakultät der Universität von Michigan ein.

Auch wenn Alice Hamilton nicht gerade eine Pionierin war, so war ihre Entscheidung, Ärztin zu werden, doch ungewöhnlich. In den 1890er Jahren gab es in den Vereinigten Staaten etwa 4.500 Ärztinnen, von denen die meisten ihre Ausbildung an medizinischen Fakultäten für Frauen absolvierten. Frauen hatten gerade erst begonnen, an koedukativen medizinischen Fakultäten zu studieren. Mit ihrer Entscheidung, in Michigan zu studieren, besuchte Hamilton zudem eine der führenden medizinischen Fakultäten der damaligen Zeit. Im Gegensatz zu den meisten anderen legte Michigan den Schwerpunkt auf die klinische Arbeit und die Arbeit im Labor, und der Lehrplan war auf langwierige und strenge wissenschaftliche Studien ausgerichtet. Neben einer ausgezeichneten medizinischen Ausbildung gab Michigan Hamilton ihren „ersten Vorgeschmack auf die Emanzipation“, sagte sie, „und ich habe es geliebt.“

Nach ihrem Abschluss in Michigan absolvierte Hamilton ein Praktikum am Northwestern Hospital for Women and Children in Minneapolis und anschließend am renommierteren New England Hospital for Women and Children außerhalb von Boston. Hamilton hatte sich bereits für eine wissenschaftliche Laufbahn und nicht für eine medizinische Karriere entschieden, aber sie absolvierte die Praktika, um klinische Erfahrungen zu sammeln. Bald darauf segelte sie in Begleitung ihrer Schwester Edith nach Deutschland. Sie wollte Bakteriologie und Pathologie studieren, aber an deutschen Universitäten waren Frauen nicht zugelassen. Die Hamilton-Schwestern erhielten schließlich die Erlaubnis, an den Universitäten in München und Leipzig zu studieren, solange sie für die männlichen Studenten „unsichtbar“ blieben. Es war nicht das letzte Mal, dass Hamilton Vorurteile gegen Frauen überwinden musste, um ihre Ziele zu erreichen.

Hamilton kehrte 1896 in die Vereinigten Staaten zurück, aber da sie als ausgebildete Bakteriologin oder Pathologin nicht gefragt war, schrieb sie sich an der Johns Hopkins University in Baltimore ein, wo sie mit Simon Flexner zusammenarbeitete, einem jungen Pathologen, der später das Rockefeller Institute in New York leitete. Dann erhielt sie eine Stelle als Dozentin für Pathologie an der Women’s Medical School der Northwestern University in Chicago. Hamilton nahm die Stelle nicht nur an, weil es sich um einen Job handelte, sondern auch, weil sie damit die Möglichkeit erhielt, im Hull-House zu wohnen, in das sie 1897 einzog. Das von Jane Addams und anderen sozial engagierten Reformern gegründete Hull-House war das berühmteste Siedlungshaus in den Vereinigten Staaten. Die Sozialsiedlungen versuchten, die Wohlhabenden mit den Einwanderern und den Armen in Kontakt zu bringen. Hull-House ermöglichte es gebildeten und engagierten jungen Menschen und der Arbeiterklasse, als Nachbarn zu leben. In ihrer Autobiografie Exploring the Dangerous Trades (1943) schreibt Hamilton, was Hull-House sie gelehrt hat: „Das Leben in einer Siedlung hat mehrere Auswirkungen auf dich. Unter anderem lehrt es dich, dass Bildung und Kultur wenig mit echter Weisheit zu tun haben, der Weisheit, die aus Lebenserfahrungen kommt.“

In den ersten beiden Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts war es das Hull-House, in dem Alice Hamilton ihren größten Beitrag zur Entwicklung der industriellen Toxikologie leistete. Im Hull-House behandelte Hamilton arme Einwanderer wegen Krankheiten, die oft auf die Arbeitsbedingungen zurückzuführen waren. Im Jahr 1910 nahm Hamilton an einer vom Gouverneur von Illinois eingesetzten Kommission teil, die das Ausmaß der Industriekrankheiten im Bundesstaat Illinois untersuchen sollte, insbesondere die hohen Sterblichkeitsraten aufgrund von Industrievergiftungen in der Blei- und der damit verbundenen Emaillewarenindustrie, der Gummiproduktion, dem Malerhandwerk sowie der Sprengstoff- und Munitionsindustrie. Sie fungierte als Leiterin der Studie und widmete sich insbesondere der Untersuchung der Bleiindustrie.

Später wurde Hamilton von Charles Neill, Commissioner of Labor im US-Handelsministerium, gebeten, eine ähnliche Studie für alle Bundesstaaten durchzuführen. Sie erhielt wenig Unterstützung von der Regierung und kein Gehalt, aber die Regierung erklärte sich bereit, ihren Abschlussbericht zu kaufen. Sie war damals Anfang vierzig und hatte sich zur führenden Autorität auf dem Gebiet der Bleivergiftung entwickelt und gehörte zu einer kleinen Gruppe von Experten für Berufskrankheiten. In den folgenden Jahren machten Hamiltons zahlreiche Berichte für die Bundesregierung die hohe Sterblichkeitsrate von Arbeitern in gefährlichen Berufen deutlich und führten zu zahlreichen Änderungen der einzelstaatlichen und bundesstaatlichen Gesetze, die für die amerikanische Gesetzgebung zum Arbeitsschutz wegweisend waren.

Hamiltons Arbeit wurde auch international anerkannt. Ab 1924 war sie für sechs Jahre Mitglied des Gesundheitsausschusses des Völkerbundes. Ebenfalls 1924 hielt sie sich auf Einladung des sowjetischen Gesundheitsdienstes sechs Wochen lang in der Sowjetunion auf, um sich einen Überblick über die Aktivitäten des Landes auf dem Gebiet der Arbeitsmedizin zu verschaffen. Sie besichtigte ein Moskauer Krankenhaus, das die erste Einrichtung war, die sich ausschließlich der Behandlung von Berufskrankheiten widmete. Sie äußerte auch einen gewissen Neid auf die russischen Ärztinnen, die von ihren männlichen Kollegen als gleichberechtigt akzeptiert zu werden schienen.

1919 wurde Hamilton eine Stelle für Arbeitsmedizin an der Harvard Medical School angeboten. Hamilton war die erste Frau an der Harvard-Fakultät, und alle ihre Studenten waren Männer, da die Universität immer noch keine Frauen zuließ. Die Stelle als Dozentin war an drei Bedingungen geknüpft: Sie durfte nicht in den Fakultätsclub gehen, keine Football-Tickets kaufen und nicht am Festumzug teilnehmen. Hamilton hatte eine eigene Bedingung: Sie sollte nur ein Semester pro Jahr unterrichten, damit sie ihre Untersuchungen fortsetzen und für einen Teil des Jahres nach Hull-House zurückkehren konnte. Hamilton wurde in Harvard nie befördert und hatte während ihrer Lehrtätigkeit nur eine Reihe von Dreijahresstellen inne. Sie blieb Assistenzprofessorin, bis sie im Alter von 65 Jahren zwangsweise in den Ruhestand versetzt wurde und mit ihrer Schwester Margaret nach Hadlyme, Connecticut, zog.

Alice Hamilton interessierte sich zeitlebens für soziale Fragen, was sich auch in ihrer Entscheidung zeigte, im Hull-House zu leben. Hamilton, eine Pazifistin, bereiste während des Ersten Weltkriegs Belgien und 1919 den Nordosten Frankreichs und das vom Hunger geplagte Deutschland. Die verwüsteten Friedhöfe und zerstörten Häuser, die von der deutschen Artillerie zerstört worden waren, beeindruckten Hamilton zutiefst: „Es ist, als würde man Kätzchen mit Maschinengewehren erschießen, so klein und hilflos sind sie.“ Aber zwanzig Jahre später, als die Nazi-Truppen auf dem Vormarsch waren, gestand Hamilton, dass „meine klaren Prinzipien nicht mehr zu gelten schienen“. Sie verteidigte ihre veränderten Ansichten:

„Es ist keine Verteidigung des Krieges als Mittel zur Beilegung von Streitigkeiten zu sagen, dass wir, wenn der Krieg einmal durch Machtgier begonnen und durch Blindheit und Selbstsucht gefördert wurde, die Welt nicht retten können, indem wir uns selbst retten, wir müssen in die Arena hinuntersteigen und unsere Kraft auf die Seite werfen, die wir für die richtige halten.“

In ihrem langen Ruhestand, als sie in ihren Achtzigern und Neunzigern war, nahm Hamilton eine aktive Rolle in der Kampagne gegen den McCarthyismus und das, was sie als die Exzesse des amerikanischen Antikommunismus betrachtete, ein. Im Jahr 1963, als sie vierundneunzig Jahre alt war, unterzeichnete sie einen offenen Brief an Präsident Kennedy, in dem sie den baldigen Abzug der US-Truppen aus Vietnam forderte.

Alice Hamilton feierte 1969 ihren hundertsten Geburtstag, und zu den vielen Ehrungen gehörte auch ein Telegramm von Präsident Nixon, in dem ihre Erfolge in der Industriemedizin gewürdigt wurden. Hamilton starb am 22. September 1970 im Alter von 101 Jahren. Drei Monate später verabschiedete der Kongress den Occupational Safety and Health Act.

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