Alkibiades, (geboren ca. 450 v. Chr., Athen -gestorben 404, Phrygien ), brillanter, aber skrupelloser athenischer Politiker und Feldherr, der die scharfen politischen Gegensätze in Athen provozierte, die die Hauptursache für die Niederlage Athens gegen Sparta im Peloponnesischen Krieg (431-404 v. Chr.) waren.
Alcibiades war noch ein kleiner Junge, als sein Vater, der die athenische Armee befehligte, 447 oder 446 v. Chr. in Coronea (Böotien) getötet wurde. Alcibiades‘ Vormund, der Staatsmann Perikles, ein entfernter Verwandter, war zu sehr mit der politischen Führung beschäftigt, um dem Jungen die nötige Führung und Zuneigung zu geben. Als er heranwuchs, war Alkibiades auffallend gut aussehend und scharfsinnig, aber er war auch verschwenderisch, verantwortungslos und egozentrisch. Er war jedoch von der moralischen Stärke und dem scharfen Verstand des Philosophen Sokrates beeindruckt, der wiederum von Alkibiades‘ Schönheit und intellektuellem Potenzial stark angezogen wurde. Sie dienten gemeinsam in Potidaea (432) in der Region Chalkidike, wo Alcibiades von Sokrates verteidigt wurde, als dieser verwundet wurde. Diese Schuld zahlte er zurück, als er blieb, um Sokrates auf der Flucht vor der Schlacht von Delium (424) nördlich von Athen zu schützen. Doch noch bevor er 30 Jahre alt war, hatte er die von Sokrates geforderte intellektuelle Integrität zugunsten der Belohnungen einer Politik aufgegeben, die Sokrates verachtete.
In den 420er Jahren war Alkibiades vor allem für seine persönliche Extravaganz und seinen Mut in der Schlacht bekannt; aber er war auch ein anerkannter Redner in der Ecclesia (Versammlung) geworden, und als Athen sich auf den Frieden zubewegte, hoffte er, dass die Beziehungen, die einst zwischen seiner Familie und Sparta bestanden hatten, es ihm ermöglichen würden, sich das Verdienst zu sichern, Athen den Frieden zu bringen. Dem Historiker Thukydides zufolge, der Alkibiades gut kannte und ihn unvoreingenommen beurteilte, war es die Tatsache, dass die Spartaner sich stattdessen dafür entschieden, mit etablierten politischen Führern zu verhandeln, die Alkibiades‘ spätere Wahl der Politik diktierte.
Im Jahr 420 wurde er zum ersten Mal General und stellte sich gegen den aristokratischen Führer Nikias, der den Frieden ausgehandelt hatte, und steuerte Athen in ein gegen Sparta gerichtetes Bündnis mit Argos, Elis und Mantineia, drei Stadtstaaten des Peloponnes. Dieses Bündnis wurde von Sparta in der Schlacht von Mantineia (418) besiegt. Alkibiades entging jedoch der Ächtung, einer Form der Verbannung, indem er sich mit Nikias gegen Hyperbolus verbündete, den Nachfolger des demagogischen Politikers Kleon als Verfechter des einfachen Volkes. Im Jahr 416 stellte Alkibiades sein Ansehen wieder her, indem er in Olympia in sieben Streitwagen antrat und den ersten, zweiten und vierten Platz belegte. Dies erleichterte es ihm, die Athener im Jahr 415 davon zu überzeugen, eine große Militärexpedition nach Sizilien gegen die Stadt Syrakus zu entsenden. Ihm wurde das Kommando übertragen, doch kurz vor dem Auslaufen der Expedition wurde festgestellt, dass die Hermesbüsten (Büsten des Hermes, des Boten des Zeus und Schutzpatrons aller Verkehrsteilnehmer, die an öffentlichen Plätzen in der Stadt aufgestellt waren) verstümmelt worden waren. In der darauf folgenden Panik wurde Alkibiades beschuldigt, der Urheber des Sakrilegs zu sein und die Eleusinischen Mysterien entweiht zu haben. Er verlangte eine sofortige Untersuchung, aber seine Feinde, angeführt von Androkles (dem Nachfolger des Hyperbolus), sorgten dafür, dass er mit der Anklage im Nacken weiter segelte. Kurz nachdem er Sizilien erreicht hatte, wurde er zurückgerufen; auf der Heimreise gelang ihm jedoch die Flucht, und als er erfuhr, dass er in Abwesenheit zum Tode verurteilt worden war, begab er sich nach Sparta. Dort riet er den Spartanern, einen General zu schicken, um den Syrakusanern zu helfen, und auch Decelea in Attika zu befestigen, zwei schwere Schläge für Athen. Außerdem bestätigte er seinen Ruf bei den Frauen (den die reiche Athenerin, die er geheiratet hatte, nur zu gut schätzte), indem er die Frau des spartanischen Königs Agis II. verführte, der sich mit seiner Armee in Decelea aufhielt.
Im Jahr 412 half Alkibiades, einen Aufstand unter den athenischen Verbündeten in Ionien an der Westküste Kleinasiens anzuzetteln; aber Sparta wandte sich nun gegen ihn, und er zog nach Sardes, um seinen Charme auf den persischen Statthalter auszuüben. Als einige athenische Offiziere in der Flotte einen oligarchischen Staatsstreich zu planen begannen, hoffte er, dass er im Falle eines Umsturzes der Demokratie finanzielle Unterstützung aus Persien erhalten würde. Dies gelang ihm nicht, und nachdem er von den Oligarchen, die die Macht übernommen hatten, abgesetzt worden war, wurde er von der athenischen Flotte zurückgerufen, die der Demokratie treu blieb und seine Fähigkeiten brauchte. Von 411 bis 408 verhalf er Athen zu einem spektakulären Aufschwung, indem er die spartanische Flotte im Hellespont bei Abydos (411) und Cyzicus (410) besiegte und die Kontrolle über die lebenswichtige Getreideroute vom Schwarzen Meer zurückgewann. Diese Erfolge ermutigten ihn, 407 nach Athen zurückzukehren, wo er mit Begeisterung empfangen wurde und die oberste Kontrolle über die Kriegsführung erhielt. In einer typisch kühnen Geste führte er die Prozession zum Eleusinischen Fest auf der Straße an, trotz der Gefahr durch die spartanischen Truppen bei Decelea; aber im selben Jahr, nach einer kleinen Seemachtniederlage in seiner Abwesenheit, überzeugten seine politischen Feinde das Volk, ihn abzulehnen, und er zog sich in eine Burg in Thrakien zurück. Er blieb jedoch ein störender Einfluss auf die athenische Politik und zerstörte alle Hoffnungen auf einen politischen Konsens. Als die Athener in Aegospotami (405) den Spartanern im Hellespont immer unvorsichtiger gegenüberstanden, warnte er sie vor ihrer Gefahr. Doch er wurde ignoriert, und als die Athener bei einem Überraschungsangriff des spartanischen Admirals Lysander ihre gesamte Flotte verloren, war Alkibiades in seiner thrakischen Burg nicht mehr sicher. Er suchte Zuflucht in Phrygien im nordwestlichen Kleinasien beim persischen Statthalter, der von den Spartanern veranlasst wurde, ihn ermorden zu lassen.
Alcibiades, der vielleicht begabteste Athener seiner Generation, besaß großen Charme und brillante politische und militärische Fähigkeiten, war aber absolut skrupellos. Seine Ratschläge, ob für Athen oder Sparta, Oligarchen oder Demokraten, waren von egoistischen Motiven bestimmt, und die Athener konnten ihm nie genug vertrauen, um seine Talente zu nutzen. Außerdem führten der radikale Anführer Kleon und seine Nachfolger eine erbitterte Fehde mit ihm, die in der kritischen Phase das Vertrauen der Athener untergrub. Alkibiades konnte die Tugenden seines Meisters nicht praktizieren, und sein Beispiel an undiszipliniertem und ruhelosem Ehrgeiz bestärkte den Vorwurf, der 399 gegen Sokrates erhoben wurde, die Jugend Athens zu verderben.