Wenn man Fett verbrennen, die Leber entgiften, die Prostata verkleinern, Erkältungen vermeiden, das Gehirn anregen, die Energie steigern, Stress abbauen, das Immunsystem stärken, Krebs vorbeugen, das Leben verlängern, den Sex beleben oder Schmerzen beseitigen will, muss man nur in einen Vitaminladen gehen und sich umsehen.
Die Regale sind voll mit Ginkgo-, Rosen- und Orangenöl, das als Gedächtnisstütze angepriesen wird; Guarana und Cordyceps für mehr Energie; Zichorienwurzel gegen Verstopfung; Melissenöl, Ashwagandha, Eleuthero, sibirischer Ginseng und heiliges Basilikum gegen Stress; Salbei und Traubensilberkerze gegen Menstruationsschmerzen; Kokosnussöl und Currypulver gegen Alzheimer; Sägepalme für die Gesundheit der Prostata; Sandelholzrinde zur Vorbeugung des Alterns; Knoblauch gegen hohen Cholesterinspiegel; Pfefferminzöl gegen Allergien; Artischockenextrakt und grüne Papaya für die Verdauung; Echinacea gegen Erkältungen; Chondroitinsulfat und Glucosamin gegen Gelenkschmerzen; Mariendistel gegen Hepatitis; St. Johanniskraut gegen Depressionen und Tongkat Ali für die sexuelle Potenz.
Die Frage ist jedoch: Welche Produkte wirken? Und woher wissen wir, dass sie wirken? Glücklicherweise können wir das dank James Lind herausfinden.
Als Lind 1740 an Bord der HMS Salisbury ging, um zu testen, ob Zitrusfrüchte ein Heilmittel gegen Skorbut sind, brachte er die Medizin von einem glaubensbasierten System zu einem evidenzbasierten System. Wir müssen nicht mehr an Behandlungen glauben. Wir können sie testen, um zu sehen, ob sie funktionieren.
Obwohl der Umfang und die Kosten klinischer Studien seit den Tagen von Lind dramatisch zugenommen haben, sind die Behauptungen, die über alternative Heilmittel aufgestellt werden, überprüfbar, sehr gut überprüfbar.
In diesem Sinne gibt es so etwas wie alternative Medizin nicht. Wenn klinische Studien zeigen, dass eine Therapie funktioniert, ist sie gute Medizin. Und wenn eine Therapie nicht funktioniert, dann ist sie keine Alternative.
Hippokrates zum Beispiel verwendete die Blätter der Weidenpflanze zur Behandlung von Kopf- und Muskelschmerzen. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts hatten Wissenschaftler den Wirkstoff isoliert: Aspirin. Im 16. Jahrhundert stellte ein spanischer Arzt fest, dass die Rinde des Chinarindenbaums gegen Malaria hilft. Später wurde nachgewiesen, dass Chinarinde Chinin enthält, ein Medikament, das nachweislich den Parasiten tötet, der Malaria verursacht. Ende des 17. Jahrhunderts verwendete William Withering die Fingerhutpflanze zur Behandlung von Menschen mit Herzversagen. Später stellte man fest, dass der Fingerhut Digitalis enthält, ein Medikament, das die Kontraktionsfähigkeit des Herzens erhöht. In jüngerer Zeit wurde festgestellt, dass Artemisia, ein Kraut, das von chinesischen Heilern seit mehr als tausend Jahren verwendet wird, ein weiteres Mittel gegen Malaria enthält, das später Artemisinin genannt wurde.
„Pflanzliche Heilmittel sind nicht wirklich alternativ“, schreibt Steven Novella, ein Neurologe aus Yale. „Sie sind seit Jahrzehnten, wenn nicht Jahrhunderten, Teil der wissenschaftlichen Medizin. Kräuter sind Arzneimittel, und sie können wie Arzneimittel untersucht werden.“
In vielen Fällen, in denen Naturprodukte auf den Prüfstand gestellt wurden, sind sie jedoch hinter ihren Behauptungen zurückgeblieben. Obwohl die Schulmedizin zum Beispiel kein Mittel zur Behandlung von Demenz oder zur Verbesserung des Gedächtnisses gefunden hat, behaupten die Vertreter der alternativen Medizin, dass sie es gefunden haben: Ginkgo biloba. Folglich ist Ginkgo eines der zehn am häufigsten verwendeten Naturprodukte.
Zwischen 2000 und 2008 finanzierten die National Institutes of Health eine gemeinsame Studie der University of Washington, der University of Pittsburgh, der Wake Forest University, der Johns Hopkins University und der University of California in Davis, um festzustellen, ob Ginkgo wirkt. Mehr als 3 000 ältere Erwachsene wurden nach dem Zufallsprinzip entweder mit Ginkgo oder einem Placebo behandelt. Die Abnahme des Gedächtnisses und das Auftreten von Demenz waren in beiden Gruppen gleich. Im Jahr 2012 ergab eine Studie mit mehr als 2 800 Erwachsenen, dass Ginkgo die Alzheimer-Krankheit nicht verhindert.
Ein weiteres Beispiel ist Johanniskraut. Jedes Jahr leiden in den Vereinigten Staaten 10 Millionen Menschen an schweren Depressionen, und jedes Jahr nehmen sich 35.000 Menschen das Leben. Depressionen sind eine ernste Krankheit. Um sie zu behandeln, haben Wissenschaftler Medikamente entwickelt, die chemische Substanzen im Gehirn wie Serotonin verändern. Diese so genannten selektiven Serotonin-Wiederaufnahmehemmer (SSRI) sind von der FDA zugelassen und helfen nachweislich bei schweren Depressionen.
Einigen Menschen ist jedoch zu Ohren gekommen, dass es einen natürlicheren, sichereren Weg zur Behandlung schwerer Depressionen gibt: Johanniskraut. Weil so viele Menschen das Kraut verwenden und weil Depressionen, wenn sie nicht richtig behandelt werden, zu Selbstmord führen können, haben Forscher es untersucht. Zwischen November 1998 und Januar 2000 wurden in 11 akademischen medizinischen Zentren 200 ambulante Patienten nach dem Zufallsprinzip der Behandlung mit Johanniskraut oder einem Placebo zugeteilt: Die Ergebnisse zeigten keinen Unterschied bei der Messung der Depression.
Ein weiteres beliebtes Hausmittel ist Knoblauch, um den Cholesterinspiegel zu senken. Weil ein hoher Cholesterinspiegel mit Herzkrankheiten in Verbindung gebracht wird, weil Herzkrankheiten eine der häufigsten Todesursachen sind, weil Lipidsenker den Cholesterinspiegel senken und weil sich viele Menschen für Knoblauch anstelle von Lipidsenkern entscheiden, haben Forscher ihn untersucht. Im Jahr 2007 untersuchten Christopher Gardner und seine Kollegen von der Stanford University School of Medicine die Auswirkungen von Knoblauch auf 192 Erwachsene mit hohen Werten von Low-Density-Lipoprotein-Cholesterin (schlechtes Cholesterin). Sechs Monate lang erhielten die Teilnehmer an sechs Tagen pro Woche entweder rohen Knoblauch, Knoblauchpulver, gealterten Knoblauchextrakt oder ein Placebo. Nach monatlichen Kontrollen des Cholesterinspiegels kamen die Forscher zu dem Schluss: „Keine der in dieser Studie verwendeten Knoblauchformen hatte statistisch oder klinisch signifikante Auswirkungen auf das Low-Density-Lipoprotein-Cholesterin oder andere Plasmalipidkonzentrationen bei Erwachsenen mit mäßiger Hypercholesterinämie.“
Sägepalme für die Prostata ist ebenfalls beliebt. Wenn ein Mann altert, vergrößert sich seine Prostata, was den Urinfluss blockiert. Unbehandelt kann die Prostatavergrößerung zu Harnwegsinfektionen, Blasensteinen und Nierenversagen führen. Medikamente, die die Muskeln in der Prostata entspannen oder die Prostata verkleinern, gibt es schon seit Jahren. Doch mehr als 2 Millionen Männer greifen stattdessen auf Sägepalme zurück.
Im Jahr 2006 unterstützte das National Center for Complementary and Alternative Medicine, das zu den National Institutes of Health gehört, eine Studie an der University of California in San Francisco, dem San Francisco Veterans Affairs Medical Center und der nordkalifornischen Kaiser Permanente. Die Forscher wiesen 225 Männern mit mäßigen bis schweren Symptomen einer Prostatavergrößerung zu, ein Jahr lang zweimal täglich entweder Sägepalme oder ein Placebo zu erhalten: Sie fanden keinen Unterschied zwischen den beiden Gruppen bei der Harnflussrate, der Prostatagröße oder der Lebensqualität.
Fünf Jahre später wurde die Studie mit 369 Männern wiederholt, diesmal mit höheren Dosen. Auch hier gab es keine Veränderung der Harnsymptome. „Jetzt wissen wir, dass selbst sehr hohe Dosen von Sägepalme absolut keinen Unterschied machen“, sagte Studienautor Gerald Andriole. „
Ein weiteres beliebtes Mittel ist die Mariendistel, von der einige behaupten, sie könne Patienten mit chronischer Hepatitis oder anderen Leberproblemen helfen.
Im Jahr 2011 leitete Michael Fried von der University of North Carolina in Chapel Hill eine Gruppe von Forschern, die diese Behauptungen überprüften. Mehr als 150 Menschen, die mit dem Hepatitis-C-Virus infiziert waren, erhielten entweder Mariendistel oder ein Placebo. Anschließend bestimmten die Forscher das Ausmaß der Leberschäden sowie die Menge des Hepatitis-C-Virus im Blut. Sie fanden keinen Unterschied zwischen den beiden Gruppen.
Und was ist mit Chondroitinsulfat und Glucosamin bei Gelenkschmerzen? Im Jahr 2006 untersuchte Daniel Clegg von der University of Utah mit einer Gruppe von Forschern, ob dies funktioniert. Sie untersuchten mehr als 1 500 Menschen mit Kniearthrose, die entweder Chondroitinsulfat allein, Glucosamin allein, beides, ein Placebo oder Celebrex (ein von der FDA zugelassenes entzündungshemmendes Medikament) erhielten. Nur Celebrex wirkte bei allen Untergruppen der Studie.
Eines der beliebtesten pflanzlichen Heilmittel in den Vereinigten Staaten ist Echinacea. Es wird zur Behandlung von Erkältungen eingesetzt und ist ein Geschäft mit einem Umsatz von 130 Millionen Dollar pro Jahr. Im Jahr 2003 untersuchten James Taylor und seine Mitarbeiter von der University of Washington in Seattle mehr als 400 Kinder mit Erkältungen, die 10 Tage lang entweder Echinacea oder ein Placebo erhalten hatten. Der einzige Unterschied: Kinder, die Echinacea einnahmen, entwickelten eher einen Ausschlag.
Dennoch können einige Nahrungsergänzungsmittel für ansonsten gesunde Menschen von Nutzen sein: Kalzium und Vitamin D bei Frauen nach den Wechseljahren, um Knochenschwund vorzubeugen, und Folsäure während der Schwangerschaft, um Geburtsfehlern vorzubeugen.
Kalzium ist der am häufigsten vorkommende Mineralstoff im Körper, der für den Gefäßtonus, die Muskelfunktion, die Nervenübertragung und die Hormonsekretion benötigt wird. Weniger als 1 Prozent des gesamten Körpercalciums ist für diese Funktionen notwendig. Die restlichen 99 Prozent werden in den Knochen gespeichert, wo sie die Knochenstruktur und -funktion unterstützen. Das Problem mit Kalzium tritt auf, wenn die Menschen älter werden.
Bei Kindern und Jugendlichen übersteigt die Knochenbildung den Knochenabbau. Im frühen und mittleren Erwachsenenalter laufen diese beiden Prozesse in gleichem Maße ab. Jenseits des 50. Lebensjahres jedoch, insbesondere bei Frauen nach der Menopause, übersteigt der Knochenabbau den Knochenaufbau, so dass sie anfällig für Knochenbrüche sind. Jedes Jahr ereignen sich in den Vereinigten Staaten mehr als 1,5 Millionen Knochenbrüche aufgrund von Knochenschwund. Der beste Weg, dieses Problem zu vermeiden, ist der Verzehr von Milchprodukten wie Milch, Joghurt und Käse oder von mit Kalzium angereicherten Fruchtsäften, Cerealien und anderen Lebensmitteln.
Da die meisten Frauen mit ihrer Ernährung genügend Kalzium aufnehmen und da nicht nachgewiesen werden konnte, dass zusätzliches Kalzium die Zahl der Frakturen bei ansonsten gesunden Frauen nach der Menopause verringert, hat die U.Die U.S. Preventive Services Task Force empfiehlt keine zusätzliche Kalziumzufuhr.
Aber Kalzium steht in Verbindung mit Vitamin D. Menschen, die ausreichende Mengen an Kalzium zu sich nehmen, können dennoch Probleme mit der Knochenstärke haben, wenn sie nicht auch genügend Vitamin D erhalten, das dem Körper bei der Kalziumaufnahme hilft. Um eine ausreichende Menge an Vitamin D zu erhalten, genügt es, Gesicht, Arme, Hände oder Rücken mindestens zweimal pro Woche 10 bis 15 Minuten lang dem Sonnenlicht auszusetzen (ohne Sonnenschutz). Auf diese Weise erhält man die vom Institute of Medicine empfohlenen 600 internationalen Einheiten Vitamin D.
Einige Menschen können dies jedoch nicht tun oder tun es nicht. Aus diesem Grund werden viele Lebensmittel mit Vitamin D angereichert, z. B. Milch, Brot, Gebäck, Ölaufstriche, Frühstücksflocken und einige Marken von Orangensaft, Joghurt, Margarine und Sojagetränken. Da die meisten Menschen genügend Vitamin D mit der Nahrung oder durch Sonneneinstrahlung aufnehmen, empfiehlt die U.S. Preventive Services Task Force keine zusätzliche Vitamin D-Zufuhr.
Es gibt jedoch zwei Ausnahmen: Säuglinge, die ausschließlich gestillt werden, sollten 400 internationale Einheiten Vitamin D pro Tag erhalten, da es nicht in der Muttermilch enthalten ist und sie nicht viel in die Sonne kommen; und Erwachsene über 65 sollten täglich 800 Einheiten erhalten, da dies nachweislich das hohe Risiko von Knochenbrüchen verringert.
Schließlich ist Folsäure ein Vitamin des B-Komplexes, das für die Produktion roter Blutkörperchen notwendig ist. Ohne Folsäure entwickeln Menschen eine Anämie. Forscher haben gezeigt, dass Folsäuremangel auch etwas weitaus Schlimmeres verursachen kann: schwere Geburtsfehler. Schwangere Frauen mit Folsäuremangel haben Babys mit Missbildungen an Wirbelsäule, Schädel und Gehirn zur Welt gebracht. Um einen Folsäuremangel zu vermeiden, benötigt der Mensch etwa 400 Mikrogramm pro Tag.
Zu den Nahrungsmitteln, die reich an Folsäure sind, gehören Gemüse wie Spinat, Brokkoli, Salat, Kohlrabi, Okra und Spargel, Obst wie Bananen, Melonen und Zitronen sowie Bohnen, Hefe, Pilze, Rinderleber und -nieren, Orangensaft und Tomatensaft. Obwohl es viele Quellen für diesen Nährstoff gibt, nehmen viele schwangere Frauen nicht genug Folsäure mit der Nahrung auf. Daher verpflichtete die FDA 1998 die Hersteller, Brot, Frühstückszerealien, Mehl, Maismehl, Nudeln, weißem Reis, Backwaren, Keksen, Crackern und einigen Getreidesorten Folsäure beizumischen. Infolgedessen ist es jetzt fast unmöglich, einen Folsäuremangel zu erleiden.
Dennoch wird Frauen im gebärfähigen Alter empfohlen, täglich 400 Mikrogramm Folsäure zu sich zu nehmen, entweder über Lebensmittel oder Nahrungsergänzungsmittel oder beides.
Wenn ein Medikament wirkt (wie Folsäure zur Verhinderung von Geburtsfehlern), ist es wertvoll; wenn es nicht wirkt (wie Sägepalme zur Verkleinerung der Prostata), ist es nicht wertvoll. „Es gibt einen Namen für alternative Medikamente, die funktionieren“, sagt Joe Schwarcz, Professor für Chemie und Leiter des Büros für Wissenschaft und Gesellschaft an der McGill-Universität in Montreal. „
Offit ist Leiter der Abteilung für Infektionskrankheiten und Direktor des Vaccine Education Center am Children’s Hospital of Philadelphia. Dieser Artikel ist ein Auszug aus seinem neuen Buch „Do You Believe in Magic? The Sense and Nonsense of Alternative Medicine“ (Sinn und Unsinn der alternativen Medizin), Copyright 2013 von Paul Offit, M.D. Abgedruckt mit Genehmigung von Harper, einem Imprint von HarperCollins Publishers.