Die Alzheimer-Krankheit ist eine chronische und fortschreitende neurodegenerative Störung. Sie ist die häufigste Ursache für Demenz bei älteren Menschen in den Industrieländern: Derzeit sind schätzungsweise 5 % der über 65-Jährigen und etwa 20 % der über 85-Jährigen betroffen, obwohl die Krankheit in einigen Fällen auch schon im Alter von 50 Jahren beginnen kann.
Was ist Alzheimer?
Diese Krankheit – benannt nach dem deutschen Neurologen Alois Alzheimer, der ihre Merkmale Anfang des 19. Jahrhunderts erstmals beschrieb – ist durch einen fortschreitenden degenerativen Prozess gekennzeichnet, der Gehirnzellen zerstört und eine irreversible Verschlechterung der kognitiven Funktionen (Gedächtnis, Denkvermögen und Sprache) verursacht, bis hin zur Beeinträchtigung der Unabhängigkeit und der Fähigkeit, normale tägliche Aktivitäten auszuführen.
Was verursacht Alzheimer?
1% der Alzheimer-Fälle werden durch das Vorhandensein eines veränderten Gens verursacht, das dazu führt, dass die Krankheit von einer Generation einer Familie an die nächste weitergegeben wird. Die restlichen 99 % der Fälle treten „sporadisch“ auf, d. h. bei Personen, die mit der Krankheit nicht eindeutig vertraut sind. Die Ursache der Alzheimer-Krankheit scheint mit einem veränderten Stoffwechsel eines Proteins, des Beta-Amyloid-Vorläuferproteins (bekannt als APP), zusammenzuhängen, das aus noch unbekannten Gründen zu einem bestimmten Zeitpunkt im Leben einiger Menschen beginnt, auf eine veränderte Art und Weise verstoffwechselt zu werden, was zur Bildung einer neurotoxischen Substanz – Beta-Amyloid – führt, die sich langsam im Gehirn ansammelt und zum fortschreitenden Absterben von Nervenzellen führt.
Was sind die Symptome von Alzheimer?
Die Symptome von Alzheimer können von Mensch zu Mensch sehr unterschiedlich sein. Das erste Symptom, auf das man achten sollte, ist in der Regel ein Gedächtnisverlust (zunächst leicht und unauffällig, dann allmählich stärker und schwerer). Der Gedächtnisverlust, der im Laufe der Zeit immer mehr an Bedeutung gewinnt, geht in der Regel mit anderen Störungen einher, wie z. B. Schwierigkeiten bei der Durchführung normaler täglicher Aktivitäten und dem daraus resultierenden Verlust der Unabhängigkeit, Sprachstörungen, räumliche und zeitliche Desorientierung. Es ist nicht ungewöhnlich, dass Alzheimer-Patienten ihre Persönlichkeit verändern, z. B. indem sie sich weniger für ihre Hobbys oder ihre Arbeit interessieren
Vorbeugung
Leider gibt es heute keine Vorbeugung der Alzheimer-Krankheit. Mehrere Studien deuten darauf hin, dass das Krankheitsrisiko durch die Senkung des Risikos von Herzkrankheiten (Bluthochdruck, hoher Cholesterinspiegel), Übergewicht und Diabetes (die sich alle negativ auf das Wohlbefinden der Gefäße auswirken) verringert werden kann. Eine ausgewogene Ernährung in Verbindung mit körperlicher Aktivität und angemessener kognitiver Stimulation gelten als Strategien zur Förderung des Gehirns und des kognitiven Wohlbefindens.
Diagnose
Die Diagnose von Alzheimer erfordert spezielle Gehirntests, mit denen die Ansammlung des neurotoxischen Proteins Beta-Amyloid nachgewiesen werden kann. Dazu gehören:
- hochauflösende Magnetresonanztomographie;
- Fluordesoxyglukose-Positronenemissionstomographie (PET);
- eine Lumbalpunktion zur Messung des Vorhandenseins von Beta-Amyloid und Tau-Protein (ein weiteres an der Krankheit beteiligtes Protein) im Liquor.
Behandlungen
Die derzeit verfügbaren Medikamente – Acetylcholinesterase-Hemmer – können die Symptome der Krankheit verbessern und ihr Fortschreiten vorübergehend verlangsamen. Andere Medikamente können auch die am meisten behindernden und störenden Symptome der Krankheit wie Depressionen, Schlafstörungen und Verhaltensstörungen (Wahnvorstellungen, Halluzinationen, Unruhe) bekämpfen.
Diese Medikamente werden auch zur Behandlung der schwersten Symptome der Krankheit eingesetzt.