Amber Balcaen ist die erste Kanadierin, die ein Rennen der NASCAR Whelen All-American Series gewinnt, indem sie am Samstagabend auf der Motor Mile siegt.
Balcaen ist in ihrer Rookie-Saison auf dem .416-Meilen Motor Mile Speedway mit den Limited Late Models unterwegs, nachdem sie in Kanada, wo sie in dritter Generation fährt, in 410-Sprints auf Schotter gefahren ist. Anfang des Jahres importierte Balcaen aus ihrer kanadischen Heimat, in der Hoffnung, sich im amerikanischen Stock-Car-Rennsport einen Namen zu machen, indem sie für den verteidigenden NWAAS National Champion Lee Pulliam fuhr.
Balcaen startete als Dritte in ihrem Toyota mit der Startnummer 10 und arbeitete sich durch das Feld zu ihrem ersten Sieg, nachdem sie in einigen vorherigen Rennen knapp dran war.
„Ich wusste, dass ich mithalten musste, wenn ich ihn um den Sieg überholen wollte“, sagte Balcaen. „Sobald ich den zweiten Platz erreicht hatte, tat ich alles, was ich konnte, um den Führenden zu überholen. Als ich ihn eingeholt hatte, wollte ich keine Zeit mehr verlieren und kämpfte zwei Runden lang Seite an Seite mit ihm, bis ich ihn schließlich überholen konnte.“
Der Sieg bringt Balcaen auf den dritten Platz in der Punkterangliste, nur 46 Punkte hinter dem Führenden Scott Lancaster, und das bei nur noch einem ausstehenden Rennen in der Saison 2016. Unabhängig von der Platzierung in den Punkterängen betrachtet Balcaen ihre erste Saison als erfolgreich.
„Ich bin mit sehr hohen Erwartungen in diese Saison gegangen, weil ich wusste, dass ich ein gutes Rennauto und ein gutes Team hinter mir hatte“, erklärte Balcaen. „Ich wusste, dass der einzige Rückschlag meine mangelnde Erfahrung auf Asphalt war, also musste ich schnell lernen! Es ist klar, dass ich mich vom ersten Rennen (fünfter Platz) bis zur Verbeugung (ein Sieg) stark verbessert habe, aber ich habe jedes Rennen in den Top-Fünf beendet, das DNF nicht mitgezählt, und die Top Drei in den Punkten gehalten.
„Motor Mile hat einige sehr konkurrenzfähige Fahrer, also würde ich sagen, dass es bisher eine ziemlich gute Saison war, aber ich will immer noch mehr Siege.“
Balcaen, die von Pulliam in ihrer Rookie-Saison unterstützt wurde, hat sich seit Beginn der Saison verbessert und sich langsam in die Top Fünf und dann in die Top Drei vorgearbeitet, was mit einem Sieg im vorletzten Rennen der Saison seinen Höhepunkt fand.
„Lee ist ein nationaler Champion“, bemerkte Balcaen. „Ich glaube nicht, dass ich mir jemand Besseren hätte aussuchen können, um von ihm zu lernen, oder ein besseres Team, um für ihn zu fahren. Ich bin so dankbar, dass ich mit Lee Pulliam und Chris Crosby, meinem Spotter und Crew Chief, zusammenarbeiten durfte. Das gesamte LPP-Team ist fantastisch.“
„Sie hat mich und eine Menge Leute hier auf einer der härtesten Kurzstrecken an der Ostküste beeindruckt“, sagte Lee Pulliam Anfang des Jahres über Balcaen. „Sie hat so viel Talent und Willen wie jeder andere Rennfahrer, mit dem wir gearbeitet haben, und wir haben mit einigen der größten Namen im Sport gearbeitet.“
Bei einem verbleibenden Rennen ist ein Punktetitel wahrscheinlich außer Reichweite, aber Balcaen kann nach seiner ersten Saison auf der Motor Mile immer noch den Kopf hochhalten.