Amphista Therapeutics mit Sitz in Glasgow, Schottland, ist das jüngste Unternehmen, das PROTACs genannte Medikamente entwickelt, die die Zelle dazu bringen sollen, schädliche Proteine abzubauen, um Krebs zu behandeln.
Kleinmolekulare Medikamente haben ein unglaubliches Potenzial für die Behandlung von Krebs gezeigt, indem sie schädliche Proteine in der Zelle blockieren. Viele vielversprechende Protein-Targets für Krebsbehandlungen gelten jedoch als „unbehandelbar“, da sie oft keinen offensichtlichen Ort haben, an dem ein niedermolekulares Medikament binden kann.
Um diese Herausforderung anzunehmen, wurde Amphista 2017 gegründet. Es ist aus den Labors des Proteinabbau-Forschers Alessio Ciulli an der University of Dundee hervorgegangen und hat seinen Sitz im BioCity-Inkubator in Glasgow.
Das Startup ist eines von vielen Unternehmen, die sich der Herausforderung stellen, sogenannte unbehandelbare Proteine ins Visier zu nehmen. Es entwickelt Medikamente, die so genannten Proteolyse-Targeting-Chimären oder PROTACs.
Grob gesagt sind PROTACs Fusionen von zwei Molekülen – eines, das an das Zielprotein bindet, und ein anderes, das ein „Vollstrecker“-Protein, eine so genannte Ligase, rekrutiert, um das Ziel abzubauen. Sie haben mehrere Vorteile gegenüber herkömmlichen Arzneimitteln mit kleinen Molekülen, z. B. können sie viele nicht bekämpfbare Proteine abbauen und sind für Tumoren schwerer durch Mutationen des Zielproteins zu bekämpfen.
Beispiele für PROTACs in der Entwicklung sind Arzneimittelprogramme des US-Biotech-Unternehmens Arvinas, des polnischen Unternehmens Captor Therapeutics und des britischen Start-up-Unternehmens Polyprox.
Nach Angaben von Nicola Thompson, CEO von Amphista, neigen aktuelle PROTACs jedoch dazu, sogenannte E3-Ligasen zu aktivieren, die von Tumoren so verändert werden können, dass sie gegen PROTACs resistent werden.
„Das Feld hat schnell erkannt, dass das Verlassen auf die aktuelle Ligase und die damit verbundenen chemischen Werkzeuge eine Einschränkung in Bezug auf den Umfang der abbaubaren Ziele, das Resistenzprofil und die Fähigkeit, die zelltypspezifische Toxizität anzugehen, darstellt“, sagte Thompson mir.
Amphista zielt darauf ab, PROTACs herzustellen, die eine andere Art von Vollstreckerproteinmaschinerie, das Ubiquitin-Proteasom-System, aktivieren. Dies würde viel mehr chemische Werkzeuge für die Herstellung von PROTACs zur Verfügung stellen und könnte helfen, die Tumorresistenz gegen E3-Ligase-basierte PROTACs zu überwinden.
Zur Finanzierung der präklinischen Entwicklung seiner erstklassigen Krebstherapien hat das Unternehmen Anfang dieses Monats eine Serie-A-Runde von 7 Mio. € aufgenommen und ist außerdem auf der Suche nach potenziellen Partnerschaften. Thompson sagte auch, dass Amphista noch in diesem Jahr eine Serie-B-Runde einwerben will.
Das Feld der PROTACs ist ein sehr junges Feld, wobei sich der am weitesten fortgeschrittene Akteur, Arvinas, in Phase I befindet, was die Entwicklung eines Medikaments in dieser Klasse zu einer gewaltigen Aufgabe macht. Thompson sagte mir jedoch, dass dies auch eine Möglichkeit ist, bisher unerreichbare Ziele zu treffen, und dass es sich als billiger in der Herstellung erweisen könnte als RNAi, eine andere Art von Therapie, die auf den Abbau von Krankheitszielen abzielt.
„Der gezielte Proteinabbau wird den Raum der arzneimittelbaren Ziele öffnen und dringend benötigte Medikamente liefern, nicht nur zur Behandlung von Krebs, sondern auch von vielen anderen Krankheiten“, bestätigte Thompson.
Nach Ansicht von Maria Sagan, Knowledge Manager bei Captor Therapeutics, hat die Forschung von Ciullis Gruppe viel zum Bereich der PROTACs beigetragen, und Amphista verfügt über viel Fachwissen.
„Das Interesse am gezielten Proteinabbau sowohl seitens der Pharmaindustrie als auch seitens der Investoren ist beträchtlich, so dass wir davon ausgehen können, dass sich in den kommenden Jahren immer mehr Biotechs anschließen werden“, erklärte sie. „Bei einer Reihe von Zielen, die noch nicht medikamentös behandelt wurden, gibt es genug Arbeit für alle.“
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