„Was in der Antarktis geschieht, betrifft uns alle“, sagt Ella Gilbert, Klimaforscherin beim British Antarctic Survey.
Aber weiß jeder, was in der Antarktis geschieht, geschweige denn, dass er versteht, wie die Ereignisse dort die Gemeinschaften auf der ganzen Welt bedrohen könnten?
Einige Menschen haben vielleicht während einiger kurzer Tage im Februar eine Ahnung davon bekommen, als internationale Schlagzeilen berichteten, dass die Antarktische Halbinsel auf dem Höhepunkt des Sommers der südlichen Hemisphäre eine Rekordhitze erlebte. Es war ein seltener Moment, in dem unser südlichster Kontinent weltweit für Schlagzeilen sorgte.
Aber die eigentliche Geschichte – die inzwischen von der Berichterstattung über die COVID-19-Pandemie in den Schatten gestellt wurde – fand weit weniger Beachtung. Wie sich herausstellte, war die Hitze im Februar nur eine in einer Reihe von klimabezogenen Entwicklungen auf dem Kontinent, die den ganzen Planeten betreffen könnten.
Wie die COVID-19-Pandemie zeigt, rettet die frühzeitige Verbreitung von wissenschaftlich fundierten Informationen in einer Krise Leben. Wissenschaftler warnen seit langem davor, dass dies auch für den sich anbahnenden Klimanotstand gilt: Wenn die Menschen Beweise dafür erhalten – und ihnen glauben -, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe das Klima bedroht, können wir uns zusammentun, um den Bogen des Temperaturanstiegs abzuflachen und gefährdete Bevölkerungsgruppen zu schützen, darunter auch niedrig gelegene Küstengemeinden.
Dies ist besonders wichtig, wenn es um die Erwärmung in der Antarktis geht, wo 90 % des Gletschereises der Erde den Schlüssel für einen stabilen Meeresspiegel auf der ganzen Welt darstellen. Wissenschaftler haben schon seit einiger Zeit ihre Besorgnis über das Abschmelzen des Eises auf dem Kontinent zum Ausdruck gebracht: Der Meeresspiegel steigt bereits an und könnte in den kommenden Jahren die weltweiten Küsten dramatisch überfluten, möglicherweise in rasantem Tempo.
Aber trotz jahrelanger Warnungen bleibt die Frage: Weiß die Öffentlichkeit genug über das Klima und die Antarktis, um zusammenzukommen und die Bedrohung zu verringern?
Der erste Hinweis auf den warmen Sommer in der Antarktis kam im September 2019, als das Meereis, das den Kontinent umgibt, den australischen Winter deutlich unter dem historischen Durchschnitt beendete und damit einen fünfjährigen Trend fortsetzte.
Das unterdurchschnittliche Meereis in der Antarktis ist nicht unbedingt ein direkter Faktor des Klimawandels – einige Wissenschaftler führen den Rückgang in den letzten fünf Jahren auf natürliche Schwankungen zurück, obwohl Fragen über den zusätzlichen Einfluss anthropogener Kräfte bleiben. Wir wissen jedoch, dass eisfreies Ozeanwasser während der langen Sommertage mehr Wärme absorbiert und dass das Wasser im Antarktischen Ozean durch Treibhausgasemissionen bereits wärmer geworden ist.
Und wenn sich das Eis jedes Jahr zurückzieht, kann es die Auswirkungen des Klimawandels noch verstärken, weil es das Wasser nicht mehr vor den wärmenden Sonnenstrahlen schützt.
„Meereis ist sehr reflektierend“, erklärt Claire Parkinson, eine leitende Wissenschaftlerin der NASA, die seit mehr als vier Jahrzehnten polare Klimasysteme untersucht. „Wenn es sich zurückzieht, wird die Sonnenstrahlung im Ozean absorbiert, was zur Erwärmung der Atmosphäre beiträgt.“
Deshalb sagen einige Wissenschaftler, dass das niedrige Meereis, sei es durch natürliche oder menschliche Ursachen, die erstaunliche antarktische Wärme, die später im Jahr auftrat, verstärkt haben könnte.
Ein zweiter Faktor, der sich auf die komplexen Systeme in der Region auswirkt, wurde ebenfalls im September deutlich, als eine plötzliche Erwärmung der Stratosphäre 20 Meilen über der Antarktis auftrat. Auch dieses für die südliche Hemisphäre seltene Ereignis wurde von den Wissenschaftlern auf natürliche Schwankungen zurückgeführt. Wie auch das niedrige Meereis fügte es jedoch dem bereits erwärmten Antarktischen Ozean Wärme hinzu, und Wissenschaftler glauben, dass dies später dazu beitrug, die verheerende Waldbrandsaison in Australien anzuheizen, indem es die Wettersysteme vor Ort störte.
Wie Parkinson erklärt, werden selbst „natürliche“ Erwärmungsereignisse jetzt durch die Auswirkungen menschlicher Aktivitäten auf das Klima, einschließlich Abholzung und Kohlenstoffverschmutzung, verstärkt. „Klimasysteme sind sehr eng miteinander verflochten“, sagt sie.
Noch nie dagewesene Schmelze
Im November wurde es noch schlimmer. Als sich der australische Sommer näherte, sickerte die Nachricht von der dramatischen Schnee- und Eisschmelze in der Westantarktis in den Norden der Welt. Im Dezember wurden die Schmelzraten auf satte 230 % über dem Durchschnitt geschätzt.
Es war der Beginn eines Sommers mit weit verbreiteter Schmelze.
Die belgischen Wissenschaftler, die zuerst über die Entwicklung berichteten, verwendeten Klimamodelle, um die Schmelzraten zu schätzen, aber Satellitenbilder zeigten zwei Monate später direkte Auswirkungen der Schmelze. Analysen von Wissenschaftlern der NASA und der University of Colorado zeigten, dass sich Schmelzwasser auf der Oberfläche des George-VI-Eisschilds in der Westantarktis in großen Mengen ansammelt. Solche Wasseransammlungen sind ein Zeichen für schnelles Schmelzen, das normalerweise eher in den vergleichsweise wärmeren Klimazonen Alaskas und Grönlands auftritt.
Alison Banwell, Glaziologe an der University of Colorado Boulder, der die antarktischen Schelfeisgebiete untersucht, sagt, die Seen seien größer und zahlreicher als alles, was in den letzten 20 Jahren beobachtet wurde. „Sie waren auch fast durchgehend von Dezember bis März vorhanden“, sagt sie. „
Banwell, deren Arbeit von der Analyse von Satellitendaten bis zum Waten in antarktischen Schmelztümpeln reicht, um Überwachungsinstrumente zu installieren, sagt, dass erste Anzeichen darauf hindeuten, dass die Region George VI die wärmsten Lufttemperaturen seit zwei Jahrzehnten der Beobachtung erlebt haben könnte, obwohl sie darauf hinweist, dass die Analyse noch nicht abgeschlossen ist.
Die Erwärmung scheint laut Banwell mit dem vom Menschen verursachten Klimawandel übereinzustimmen.
Das nächste beunruhigende Zeichen kam im Januar, als Forscher Beweise für eine Erwärmung fanden, als sie ein fast 2.000 Fuß tiefes Loch in den Boden des Thwaites-Gletschers bohrten, eine der größten Eismassen der Westantarktis. Instrumente, die in das Loch hinabgelassen wurden, zeigten, dass warmes Ozeanwasser unter dem Eis aufgewirbelt wurde, was auf ein Schmelzen an einer kritischen Stelle des Gletschers hindeutet. David Holland, ein Klimaforscher von der New York University, der an der Untersuchung beteiligt war, schrieb, dass dies „darauf hindeutet, dass sich der Gletscher möglicherweise unaufhaltsam zurückzieht, was enorme Auswirkungen auf den globalen Anstieg des Meeresspiegels hat.“
Der Thwaites-Gletscher, der so groß ist wie Großbritannien, gilt seit langem als einer der wichtigsten Gletscher der Welt im Hinblick auf den globalen Meeresspiegelanstieg, da er als Damm gegen das massive Eisschild der Westantarktis wirkt. Wenn das Schmelzen den Thwaites-Gletscher destabilisiert, wie Holland sagt, würde sich das Eis des massiven Eisschildes in den Ozean ergießen.
NASA-Wissenschaftler schätzen, dass es in dieser Region genug „verletzliches Eis“ gibt, um den globalen Meeresspiegel um mindestens einen Meter anzuheben.
Ein warmer Wind weht, die Risse beginnen
Auf die Nachrichten vom Thwaites-Gletscher folgte bald die „Hitzewelle“ im Februar. Die rekordverdächtigen Temperaturen, die Wissenschaftler als „unglaublich und abnormal“ bezeichneten, traten am 6. und 9. Februar auf, als die Luft an zwei Orten in der Westantarktis fast 70 Grad Fahrenheit erreichte – weit über den typischen Höchstwerten von 50 Grad und den bisherigen Rekorden für den gesamten Kontinent. Die überhitzte Luft trug dazu bei, dass in nur sechs Tagen schätzungsweise 20 % der saisonalen Schneemenge in der Region schmolzen.
Gilbert, Klimawissenschaftler beim British Antarctic Survey, führte die Hitze auf einen „perfekten Sturm“ meteorologischer Bedingungen zurück, bei dem hoher Druck über Südamerika warme Luft über die antarktische Halbinsel drückte und so optimale Bedingungen für trockene, warme „Föhnwinde“ schuf, die die örtlichen Berge hinunterrollten und einen raschen Temperaturanstieg verursachten.
Gilbert, der in der britischen Zeitung Independent über die Hitze schrieb, sagt jedoch, dass dies vor dem Hintergrund des laufenden Klimawandels in der Antarktis geschah.
„Im einfachsten Sinne“, so Gilbert per E-Mail, „wenn man von einer wärmeren Ausgangsbasis ausgeht, dann wird jede zusätzliche Erwärmung – durch Föhnwinde oder andere Phänomene – die Temperaturen in die Höhe treiben.“
Außerdem deuten die Erkenntnisse der letzten Jahre darauf hin, dass der globale Klimawandel sowohl die Föhnwinde als auch den Einfluss der warmen Luft über Südamerika auf die Westantarktis verstärkt.
Gerade als die steigenden Temperaturen die internationale Aufmerksamkeit auf sich zogen, zeigten Satellitenbilder am 9. Februar, wie ein 300 Quadratkilometer großer Eisberg vom Pine Island Glacier abbrach.
Der Gletscher, wie auch der nahe gelegene Thwaites, verhindert, dass das westantarktische Eisschild in den Ozean fließt. Der Gletscher schrumpft schon seit Jahrzehnten, aber mit zunehmender Geschwindigkeit. Der riesige Berg scherte entlang von Rissen ab, die Wissenschaftler erstmals vor knapp einem Jahr beobachtet hatten und die sie auf die Erwärmung der Ozeane zurückführen.
„Wärmeres Wasser wird stärker in Richtung Antarktis gedrückt“, sagt Eric Rignot, Professor für Erdsystemwissenschaften an der Universität von Kalifornien, Irvine, der per E-Mail mitteilte. Rignot untersucht seit 30 Jahren die antarktischen Gletscher und bringt das wärmere Wasser mit veränderten Windmustern in Verbindung, die zum Teil mit der Erwärmung der Atmosphäre zusammenhängen.
Von West nach Ost
Als ob die Nachrichten aus der Westantarktis nicht schon besorgniserregend genug wären, gibt es auch Hinweise auf ein beschleunigtes Schmelzen in der Ostantarktis, wo sich die größten Gletschereisflächen der Erde befinden. Obwohl die Temperaturen dort noch zu kalt sind, um ein nennenswertes Abschmelzen der Oberfläche zu bewirken, sagen Wissenschaftler, dass die Erwärmung des Ozeans die Gletscher ähnlich wie die Thwaites- und Pine-Island-Gletscher in der Westantarktis erodieren lässt.
Ende März, als der Herbst auf der Südhalbkugel Einzug hielt, verstärkten neue Forschungsergebnisse die Besorgnis über das ostantarktische Eis. Die Analyse von Satellitendaten ergab, dass sich der Denman-Gletscher in der Region in den letzten zwei Jahrzehnten um drei Meilen zurückgezogen hat. Die Forscher warnten, dass der Denman-Gletscher aufgrund seiner einzigartigen geografischen Lage Gefahr läuft, in großem Umfang zusammenzubrechen, was die Befürchtung verstärkt, dass das Abschmelzen der Antarktis einen raschen globalen Anstieg des Meeresspiegels auslösen könnte.
Der Denman-Gletscher allein hat das Potenzial, den Meeresspiegel um einen Meter anzuheben.
„Wir betrachten den Wilkes-Land-Sektor mit dem Denman-Gletscher und anderen Gletschern als das größte Risiko für die Zukunft“, sagt Rignot, der an der Studie beteiligt war. Er nennt die derzeitige Situation in diesem Teil der Ostantarktis „die Voraussetzung für einen Zusammenbruch“. Aber er sagt, dass der Kollaps dort nicht unmittelbar bevorsteht.
„Wir wissen noch nicht genau, wie viel Zeit wir haben“, sagt er über die Ostantarktis.
Aber der fortgeschrittene Stand der Schmelze in der Westantarktis zeigt ein klareres Bild. Er sagt, wenn in den nächsten zehn Jahren keine raschen Maßnahmen gegen den Klimawandel ergriffen werden, „wird absolut nichts diese Gletscher aufhalten“, wenn sie sich weiter zurückziehen und das westantarktische Eisschild gefährden.
Aus den Augen, aus dem Sinn?
Antarktika ist der abgelegenste Kontinent der Welt, mit einer kleinen und meist saisonalen menschlichen Bevölkerung, die sich auf Wissenschaftler und gelegentliche Touristen auf Kreuzfahrtschiffen beschränkt. Vor allem in Zeiten einer globalen Pandemie scheinen die Ereignisse dort nichts mit unserem Leben zu tun zu haben.
Doch wie Gilbert vom British Antarctic Survey erklärt, haben die Veränderungen auf dem Kontinent weitreichende Folgen für den weltweiten Anstieg des Meeresspiegels, die Veränderung der Meeresströmungen und sogar für das Tempo des Klimawandels selbst.
Wissenschaftler fanden heraus, dass das Eisschild von #Grönland durchschnittlich 200 Gigatonnen Eis pro Jahr und das Eisschild der #Antarktis durchschnittlich 118 Gigatonnen Eis pro Jahr verloren hat. Eine Gigatonne Eis kann 400.000 Schwimmbecken von olympischer Größe füllen.https://t.co/5nXiHX0JG9
– As You Sow (@AsYouSow) May 1, 2020
Die Nachrichten vom südlichen Kontinent reihen sich ein in einen stetigen Strom von Warnungen über die sich entfaltende Klimakrise. Doch während die aktuelle Pandemie die Klimasorgen für viele in den Hintergrund gedrängt hat, bietet sie vielleicht auch eine Chance, die Krise anzugehen. Das Ende März unterzeichnete Konjunkturpaket in Höhe von 2 Billionen Dollar zeigt, dass umfangreiche Mittel für Notfallmaßnahmen zur Verfügung stehen. Einige Experten für Klima und erneuerbare Energien sehen darin eine Chance, den Übergang der USA zu sauberer Energie zu beschleunigen und die Widerstandsfähigkeit von Küstengemeinden zu stärken, die durch den Anstieg des Meeresspiegels gefährdet sind.
Ob dies geschieht, wird von einer späteren Debatte abhängen und vielleicht auch davon, wie gut die Klimanachrichten aus der abgelegenen Antarktis und anderen Orten im öffentlichen Bewusstsein verankert bleiben.
Tim Lydon
schreibt aus Alaska über Fragen des öffentlichen Grundbesitzes und des Naturschutzes. Er hat in den letzten drei Jahrzehnten viel in öffentlichen Gebieten gearbeitet, sowohl als Führer als auch für Landverwaltungsbehörden, und ist ein Gründungsmitglied der Prince William Sound Stewardship Foundation. Seine Artikel sind in letzter Zeit unter anderem in The Revelator, Yes Magazine, Hakai Magazine, The Hill und High Country News erschienen.