Anthony Comstock wurde 1844 in New Canaan, Connecticut, geboren. Er wurde streng puritanisch erzogen, was sein späteres Leben beeinflussen sollte. Nachdem er im Bürgerkrieg gedient hatte, zog Comstock nach New York City, wo die Geschäfte aller Art, einschließlich Saloons und Spielhallen, rasch expandierten. Comstock schloss sich der Young Men’s Christian Association (YMCA) der Stadt an, die 1866 einen Bericht herausgegeben hatte, in dem sie befürchtete, dass junge Männer in diese „Fallen der Unmoral“ tappen würden. Der Bericht wies auch auf die Gefahren obszöner Bücher hin und nannte sie „den Nährboden für Bordelle“(1)
Comstock begann seinen Kreuzzug gegen das Laster langsam, fand aber Unterstützung und Hilfe. 1872 gründete er in Zusammenarbeit mit dem YMCA das Komitee zur Unterdrückung des Lasters. In 22 Monaten sorgte das Komitee dafür, dass Tausende von Büchern, Fotografien und Druckplatten bei Razzien gegen das Laster beschlagnahmt wurden. Die finanziellen Unterstützer des Komitees kamen aus den reichsten und mächtigsten Familien der Stadt, und schon bald breitete sich seine Unterstützung bis in die Hauptstadt aus.
Comstocks Anhänger unterstützten seine Bemühungen, den Kongress davon zu überzeugen, ein neues Bundesgesetz gegen Obszönität zu erlassen. Rechtsexperten halfen bei der Ausarbeitung des Gesetzes. Der Sprecher des Repräsentantenhauses, James Blaine, stimmte zu, das Gesetz durchzusetzen, das 1873 verabschiedet und am 3. März von Präsident Grant unterzeichnet wurde. Das Gesetz, das durch seinen Verfechter bekannt wurde, erhielt den Spitznamen „Comstock Act“. Das erste Bundesgesetz, das sich mit Obszönität im Postverkehr befasste, war 1865 verabschiedet worden. Das Comstock-Gesetz verschärfte die Strafen und erweiterte die Definition von Obszönität (indem es Informationen über Abtreibung oder Empfängnisverhütung in die Liste der anstößigen Inhalte aufnahm). Kurz nach der Unterzeichnung des Gesetzes erhielt Comstock einen Auftrag als Special Agent des U.S. Post Office, der ihm die Macht gab, sein Gesetz durchzusetzen.
Comstocks eifrige Verfolgung der Drucker und Verleger von obszönem Material überwog die anderen Aspekte des Gesetzes, das er schuf und durchsetzte. Während er diejenigen verhaftete, die Material veröffentlichten, das auch heute noch als obszön gelten würde, jagte und verhaftete er auch diejenigen, die mit legitimen künstlerischen Werken in Verbindung standen. Sein Enthusiasmus für Verhaftungen und die Breite seiner Verfolgungen führten zur Schaffung des Wortes „Comstockery“, einer übereifrigen moralischen Zensur von Kunst und Literatur.(2)
Die Verfolgung von Anbietern von Unsittlichkeit war weder Comstocks Ziel noch das einzige Übel, das er mit seinem Gesetz beheben wollte. Das Comstock-Gesetz befasste sich mit einem breiten Spektrum des Missbrauchs der US-Post. Comstock nutzte seine Position, um eine Reihe von Promotern ausfindig zu machen, die die Post nutzten, um Amerikaner unter anderem durch den Verkauf von Falschgeld, gefälschten Wertpapieren, Land oder Mineralrechten zu betrügen. Er begann auch, sich mit medizinischen Quacksalbern zu befassen, die „Heilmittel“ für eine breite Palette von Krankheiten verkauften.
Die Illegalität ausländischer und inländischer Lotterien war ebenfalls Teil des neuen Gesetzes, und Comstock war ein energischer Gegner beider. Im Jahr 1872 war die Louisiana Lottery Company die einzige legale Lotterie in den USA. Um eine möglichst große Zahl von Menschen zu erreichen, wurden Lotterien häufig mit der Post durchgeführt. Das neue Gesetz verbot alle Lotterien, und die Louisiana Lottery Company musste ihr Geschäft aufgeben. Ein Nebeneffekt der Schließung dieser Lotterie war ein enormer Rückgang des Postaufkommens in New Orleans. Der Postmeister der Stadt musste neun Angestellte entlassen, da es für sie keine Arbeit mehr gab.(3)
Comstock setzte seinen Kreuzzug fort und blieb bis zu seinem Tod im Jahr 1915 Sonderbeauftragter des Postamtes. Im Laufe der Jahre wurden Teile seines Gesetzes in Frage gestellt und abgeschafft. Die Verfechterin der Geburtenkontrolle, Margaret Sanger, war eine einflussreiche Kraft bei der erfolgreichen Anfechtung einiger dieser Gesetze. Das letzte Stück des Comstock-Gesetzes fiel 1965, als der Oberste Gerichtshof in der Entscheidung „Criswold v. Connecticut“ alle Beschränkungen für die Verwendung von Verhütungsmitteln durch verheiratete Paare aufhob.
- Young Men’s Christian Association of the City of New York, A Memorandum Respecting New-York as a Field for Moral and Christian Effort Among Young Men; Its Present Neglected Condition; and the Fitness of the New-York Young Men’s Christian Association as a Principal Agency for Its Due Cultivation, (New York: The Association, 1866) p. 6.
- Der Autor George Bernard Shaw behauptete, er habe den Begriff „Comstockery“ 1905 erfunden, nachdem Comstock sich dafür eingesetzt hatte, Shaws Stück Man and Superman aus der New York Public Library zu entfernen. Der Begriff ist jedoch mindestens bis in die 1890er Jahre in Leitartikeln belegt. Der Begriff taucht 1897 im Los Angeles Herald und 1895 in der New York Times auf.
- Ein weiterer Bereich des Post Office Department war im Aufblühen begriffen. Comstocks enthusiastischer Kreuzzug führte dazu, dass mehr Unterstützung bei der Suche und Verhaftung von Gesetzesbrechern benötigt wurde. In den 1870er Jahren wuchs die Zahl der Spezialagenten (auch Postinspektoren genannt) des Post Office Department von nur 20 in den 1860er Jahren auf 100 im Jahr 1897.