Archilochus, (Blütezeit ca. 650 v. Chr., Paros ), Dichter und Soldat, der früheste griechische Autor von jambischer, elegischer und persönlicher Lyrik, dessen Werke in nennenswertem Umfang erhalten sind. Die erhaltenen Fragmente seines Werks zeigen, dass er ein metrischer Erneuerer von höchstem Niveau war.
Archilochus‘ Vater war Telesikles, ein wohlhabender Parianer, der eine Kolonie auf der Insel Thasos gründete. Archilochus lebte sowohl auf Paros als auch auf Thasos. Fragmente seiner Gedichte erwähnen die Sonnenfinsternis vom 6. April 648 v. Chr. und den Reichtum des lydischen Königs Gyges (ca. 680-645 v. Chr.). Die Einzelheiten des Lebens von Archilochus werden in der antiken biographischen Tradition größtenteils aus seinen Gedichten abgeleitet – eine unzuverlässige Quelle, da die von ihm beschriebenen Ereignisse fiktiv gewesen sein könnten oder imaginäre Personen oder rituelle Situationen involviert haben könnten.
Moderne Entdeckungen haben jedoch das in den Gedichten gezeichnete Bild gestützt. Zwei Archilochus gewidmete Inschriften wurden in einem heiligen Bereich auf Paros entdeckt; sie sind nach den Männern, die sie gewidmet haben, benannt: die Mnesiepes-Inschrift (3. Jahrhundert v. Chr.) und die Sosthenes-Inschrift (1. Jahrhundert v. Chr.). Die Selbstdarstellung des Archilochos wurde bereits im späten 5. Jahrhundert v. Chr. von dem athenischen Politiker und Intellektuellen Kritias ernst genommen, der ihn anprangerte, weil er sich als verarmter, streitsüchtiger, unflätiger und lüsterner Sohn einer Sklavin präsentierte. Einige Gelehrte sind der Meinung, dass der in seinen Gedichten dargestellte Archilochus zu skurril ist, um echt zu sein.
Archilochus diente wahrscheinlich als Soldat. Der antiken Überlieferung zufolge kämpfte er auf dem Festland bei Thasos gegen Thraker und starb, als die Thasier gegen Soldaten von der Insel Naxos kämpften. In einem berühmten Gedicht erzählt Archilochus ohne Verlegenheit oder Reue, wie er im Kampf seinen Schild wegwarf. („Ich habe mein Leben gerettet. Was kümmert mich mein Schild? Zur Hölle mit ihm! Ich werde einen anderen kaufen, der genauso gut ist.“) Das Motiv des weggeworfenen Schildes taucht in den lyrischen Gedichten von Alkaeus und Anakreon, in einer Parodie von Aristophanes (Peace) und in einer gelehrten Variation des lateinischen Dichters Horaz (Carmina) wieder auf.
Obgleich es schwierig ist, die Wahrheit aus den Gedichten und anderen Beweisen mit Sicherheit zu erkennen, könnte Archilochus verrufen gewesen sein. In der Antike war er vor allem für seine scharfe Satire und wilden Schmähungen bekannt. Ein Mann namens Lykambes soll seine Tochter Neobule mit dem Dichter verlobt haben und den Plan später wieder zurückgenommen haben. In einem 1974 veröffentlichten Papyrusfragment (der „Kölner Epode“) – dem längsten erhaltenen Stück von Archilochus‘ Dichtung – erzählt ein Mann, bei dem es sich offenbar um den Dichter selbst handelt, in abwechselnd expliziter und andeutender Sprache, wie er die Schwester von Neobule verführte, nachdem er Neobule selbst grob zurückgewiesen hatte. Den antiken Berichten zufolge begingen Lykambes und seine Töchter Selbstmord, weil sie sich des heftigen Spottes des Dichters schämten.
Archilochus war der erste bekannte griechische Dichter, der das elegische Couplet und verschiedene jambische und trochäische Metren, von Dimeter bis Tetrameter, sowie Epoden, lyrische Metren und Asinarteta (eine Mischung verschiedener Metren) verwendete. Er war ein Meister der griechischen Sprache, der in wenigen Zeilen von homerischen Formeln zur Sprache des täglichen Lebens überging. Er war der erste europäische Autor, der persönliche Erfahrungen und Gefühle zum Hauptthema seiner Gedichte machte: Der kontrollierte Gebrauch der persönlichen Stimme in seinen Versen unterscheidet sich deutlich von anderen überlieferten griechischen Versen, die in der Regel formelhafter und heroischer sind. Für seine technischen Leistungen wurde Archilochus von späteren Dichtern wie Horaz sehr bewundert, aber es gab auch heftige Kritik, vor allem moralischer Art, von Schriftstellern wie dem Dichter Pindar (5. Jahrhundert v. Chr.).