Astronautentraining

Auch wenn anfangs die meisten US-Astronauten Testpiloten waren, hatte diese Anforderung mehr mit ihrer Fähigkeit zu tun, in Stresssituationen effektiv zu agieren, als mit ihren fliegerischen Fähigkeiten, da die in den Mercury-, Gemini- und Apollo-Programmen eingesetzten Raumfahrzeuge in der Umlaufbahn nur begrenzt manövrierfähig waren und beim Wiedereintritt zur Erde mit Fallschirmen zurückkehrten. Ab 1978, mit der Einführung der Raumfähre, die in der Umlaufbahn als Labor und Betriebszentrum diente und beim Wiedereintritt in die Atmosphäre als schwer zu steuernder Hochgeschwindigkeitsgleiter zur Landung auf der Landebahn eingesetzt wurde, wählte die National Aeronautics and Space Administration (NASA) zwei Arten von Personen als Astronautenanwärter aus. Die eine Gruppe musste über umfangreiche Flugerfahrung in Düsenflugzeugen verfügen. Diese Astronautenanwärter wurden für den Dienst als Shuttle-Piloten und schließlich als Shuttle-Missionskommandeure ausgebildet. Die zweite Gruppe wurde als Missionsspezialisten ausgewählt. Diese Kandidaten mussten keine Piloten sein (auch wenn einige von ihnen es waren); es handelte sich vielmehr um Personen mit fortgeschrittener wissenschaftlicher, medizinischer oder technischer Ausbildung oder Erfahrung. Ab 1992 wurden in Erwartung der Teilnahme an Missionen zur Internationalen Raumstation (ISS) eine Reihe von Personen aus verschiedenen Ländern zu internationalen Missionsspezialisten-Astronautenkandidaten ernannt.

Missionsspezialisten wurden ausgebildet, um während einer Mission die Hauptverantwortung für den Betrieb von Shuttle- oder Raumstationssystemen und die Durchführung von Nutzlast- und experimentellen Aktivitäten zu tragen. Missionsspezialisten führten auch Außenbordeinsätze (Weltraumspaziergänge) durch.

Neben den Piloten und den Missionsspezialisten gab es noch eine dritte Kategorie von Astronauten, die mit dem Shuttle ins All flogen: die Nutzlastspezialisten. Sie führten Experimente oder Nutzlastaktivitäten durch, mit denen sie besonders vertraut waren. Obwohl sie in der Öffentlichkeit als Astronauten bekannt waren, durchliefen die Nutzlastspezialisten keine formale Astronautenauswahl oder -ausbildung und wurden nicht als Berufsastronauten der NASA bezeichnet. Sie verfügten jedoch über eine ihren Aufgaben entsprechende Ausbildung und Schulung. Ein Nutzlastspezialist für einen bestimmten Raumflug wurde von der NASA, einer Nicht-US-Raumfahrtbehörde oder einem Nutzlastsponsor nominiert. In den 1980er Jahren flogen zwei Mitglieder des Kongresses als Nutzlastspezialisten an Bord der Raumfähre, und die Lehrerin Christa McAuliffe war als Nutzlastspezialistin „Lehrerin im Weltraum“ bei der zum Scheitern verurteilten Challenger-Mission dabei. Der erste US-Astronaut in der Erdumlaufbahn, John Glenn, kehrte im Oktober 1998 als Nutzlastspezialist ins All zurück. Die meisten Nutzlastspezialisten absolvierten nur einen Raumflug.

Astronautenanwärter können sowohl aus dem zivilen als auch aus dem militärischen Bereich kommen. Alle (mit Ausnahme der Kandidaten für Ausbildungsmissionen) müssen einen Hochschulabschluss in Ingenieurwissenschaften, Biowissenschaften, Naturwissenschaften oder Mathematik vorweisen. Sowohl Männer als auch Frauen können sich entweder als Pilot oder als Missionsspezialist bewerben. Wer Astronaut werden will, muss eine formelle Bewerbung bei der NASA einreichen und ein strenges Auswahlverfahren durchlaufen, das aus persönlichen Gesprächen, medizinischen Untersuchungen und einer Einweisung in das Raumfahrtprogramm besteht. Nach Angaben der NASA wird von den ausgewählten Personen erwartet, dass sie teamfähig und hochqualifizierte Generalisten mit einem gewissen Maß an Individualität und Selbstständigkeit sind. Das Durchschnittsalter der von der NASA als Astronautenanwärter ausgewählten Personen liegt bei Mitte 30. Die maximale Größe für einen Astronautenanwärter beträgt jetzt 193 cm (6 Fuß 4 Zoll); die Mindestgröße beträgt 149 cm (4 Fuß 10,5 Zoll), wobei Piloten mindestens 163 cm (5 Fuß 4 Zoll) groß sein müssen.

Astronautenanwärter nehmen an einem intensiven ein- bis zweijährigen Trainingsprogramm im Johnson Space Center der NASA in Houston teil. Sie lernen Shuttle- und Raumstationssysteme, Lenkung und Navigation, Orbitaldynamik und Materialverarbeitung sowie Mathematik, Geologie, Meteorologie, Ozeanografie, Astronomie und Physik. Außerdem werden sie im Überleben an Land und auf See, im Tauchen, in Raumanzügen und in der Schwerelosigkeit ausgebildet. Nach erfolgreichem Abschluss der Ausbildung werden die Kandidaten zu NASA-Berufsastronauten ernannt.

Wenn ein Astronaut einer bestimmten Mission zugeteilt wird, trainieren er oder sie und andere Mitglieder der Besatzung einige Monate lang gemeinsam, um sich auf die spezifischen Aktivitäten ihres Raumflugs vorzubereiten. Dazu können auch Russischkurse gehören, wenn sie Teil einer Langzeitbesatzung auf der ISS sein sollen. Während ihres Trainings benutzen sie eine Vielzahl von Simulatoren und anderen Geräten, um sich mit den geplanten Missionsaktivitäten vertraut zu machen und auf simulierte Notfälle und andere Abweichungen vom normalen Betrieb zu reagieren.

Mit dem Ende des Space-Shuttle-Programms und dem Aufkommen von Langzeitmissionen auf der ISS ist die Unterscheidung zwischen Pilotastronauten und Missionsspezialisten verschwunden; ein Astronaut mit einem der beiden Hintergründe kann ein Kandidat für einen Einsatz auf der Station sein. Zwischen ihren Einsätzen im Weltraum übernehmen die Astronauten eine Vielzahl von Aufgaben innerhalb der NASA, von der Kommunikation in der Missionskontrolle (Aufrechterhaltung des Kontakts mit ihren Kollegen im Weltraum) bis hin zu leitenden Managern.

Im russischen Raumfahrtprogramm gibt es traditionell zwei Kategorien von Kosmonauten – Missionskommandeure (die normalerweise Piloten sind) und Flugingenieure. Wie in den Vereinigten Staaten müssen sich die Kosmonautenanwärter einer strengen körperlichen Untersuchung unterziehen, die sich manchmal über mehrere Monate hinzieht, um ihre Eignung für Langstreckenflüge zu beurteilen. Die Ausbildung der Kosmonautenanwärter, die im Yury Gagarin Cosmonaut Training Centre in Star City, Russland, in der Nähe von Moskau stattfindet, umfasst zwei Jahre allgemeiner Themen im Zusammenhang mit der Raumfahrt, nach denen sie zu Kosmonauten ernannt werden, und dann bis zu zwei Jahre Ausbildung an Raumfahrtgeräten. Erst dann kann eine Person für eine bestimmte Mission eingeteilt werden, wobei vor dem Start ein oder mehrere weitere Ausbildungsjahre erforderlich sind. Im Gegensatz zur Ausbildung von US-Astronauten, die bis in die späten 1990er Jahre den Schwerpunkt auf die spezifischen Aufgaben legte, die auf einer kurzen Space-Shuttle-Mission zu bewältigen sind, hat die frühere sowjetische und heutige russische Ausbildung den Schwerpunkt auf die allgemeinen Raumfahrt- und Problemlösungsfähigkeiten gelegt, die mit längeren Aufenthalten im All verbunden sind. Seit den späten 1990er Jahren hat sich die Ausbildung der US-Astronauten für die Astronauten, die sich auf einen Aufenthalt auf der ISS vorbereiten, auf einen ähnlichen Ansatz zubewegt.

Neben den Astronautentrainingsprogrammen der Vereinigten Staaten, Russlands und Chinas, die als einzige Länder über Trägerraketen und Raumschiffe verfügen, die Menschen in den Weltraum befördern können, haben die Europäische Weltraumorganisation (ESA) mit 22 Ländern, Japan und Kanada Programme für die Auswahl und das Training von staatlich geförderten Astronauten, die denen der NASA ähnlich sind. Personen, die von anderen Ländern ausgewählt werden, um ins All zu fliegen, nehmen entweder am amerikanischen oder russischen Astronautentrainingsprogramm oder an beiden teil; diejenigen, die für Missionen auf der ISS ausgebildet werden, können auch Standorte in Europa, Japan und Kanada besuchen, um eine spezielle Ausbildung im Zusammenhang mit der Hardware der Raumstation zu absolvieren.

Ein paar Personen sind als Privatpersonen ins All gereist. Einige wurden von ihren Arbeitgebern gesponsert, wie der japanische Fernsehjournalist Akiyama Toyohiro, der im Dezember 1990 von der Raumstation Mir berichtete. Andere, wie der amerikanische Unternehmer Dennis Tito, der südafrikanische Geschäftsmann Mark Shuttleworth, der amerikanische Geschäftsmann Gregory Olsen, die im Iran geborene amerikanische Ingenieurin Anousheh Ansari, der in Ungarn geborene amerikanische Softwareentwickler Charles Simonyi, der in Großbritannien geborene amerikanische Computerspielentwickler Richard Garriott und der kanadische Künstler Guy Laliberté, der zwischen 2001 und 2009 an Bord eines russischen Raumschiffs kurze Ausflüge zur ISS unternahm, bezahlten die mehrere Millionen Dollar teure Reise aus eigenen Mitteln. Diese Personen werden als Raumfahrtteilnehmer oder „Weltraumtouristen“ bezeichnet.