Bella Abzug, die am 31. März 1998 im Alter von 77 Jahren starb, war eine lebenslange Aktivistin für Menschenrechte, Frauenrechte und die Umwelt. Bella war zeitlebens eine originelle Denkerin und Pionierin, die ihrer Zeit oft voraus war. Manchmal verlor sie, aber sie kämpfte unverdrossen weiter.
Bella stand an der Spitze einer Reihe politischer und sozialer Bewegungen, zunächst in den USA, später auf internationaler Ebene. Die Liste der Themen und Anliegen, für die sich Bella engagierte, liest sich wie eine Geschichte des sozialen Aktivismus in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts: Anti-McCarthyismus, Bürgerrechte, die Bewegung gegen Atomwaffen und den Krieg in Vietnam, der Kampf für die Rechte der Frauen und der globale Kampf für den Umweltschutz.
Bella verband eine weitreichende Vision mit einem Verständnis für die praktischen Realitäten, die man in Kauf nehmen musste, um diese Vision zu erreichen. Eine ständige Unterströmung war Bellas Feminismus. Sie war der Überzeugung, dass die Probleme der Welt nur gelöst werden können, wenn die Frauen in sozialer und wirtschaftlicher Hinsicht gestärkt werden. Dazu müssen die Frauen politisch genauso aktiv werden wie die Männer. Gegen Ende ihres Lebens sagte sie: „Eine Welt ohne gleichberechtigte Teilhabe von Männern und Frauen kann es nicht geben. Das ist meine zentrale These.“ Sie fügte hinzu: „Es ist nicht so, dass ich denke, dass Frauen den Männern überlegen sind, es ist nur so, dass wir so wenig Gelegenheit hatten, von der Macht korrumpiert zu werden. Und ich füge scherzhaft hinzu, dass wir diese Möglichkeit haben wollen. Aber im Ernst, ich glaube, dass Frauen das Wesen der Macht verändern können.“
1920, im selben Jahr, in dem Frauen in den Vereinigten Staaten das Wahlrecht erhielten, wurde Bella als Tochter russisch-jüdischer Einwanderer in New York City geboren. Von Anfang an lehnte sie sich gegen gesellschaftliche Regeln auf, vor allem gegen solche, die sie ausschlossen, weil sie ein Mädchen war. Als sie 13 Jahre alt war, starb ihr Vater; Bella bestand darauf, ein Jahr lang jeden Tag in der Synagoge das Kaddisch-Gebet für ihn zu sprechen. Dieses Totengebet ist Frauen im orthodoxen Judentum traditionell verboten.
Als Präsidentin ihrer Highschool-Klasse und der Studentenvertretung am Hunter College entschied sich Bella, Anwältin zu werden, was für eine Frau in jener Zeit sehr gewagt war. Sie besuchte die Columbia University Law School, wo sie ein Stipendium erhielt.
Als Anwältin, die sich auf Arbeitsrecht und Bürgerrechte spezialisierte, arbeitete Bella während ihrer gesamten Zeit als Anwältin an sozialen Themen. Ihr umstrittenster Fall war der von Willie McGee, einem schwarzen Mann aus Mississippi, der der Vergewaltigung einer weißen Frau beschuldigt wurde. Tatsächlich hatten die Frau und McGee eine lange Beziehung, aber aufgrund der rassistischen und separatistischen Politik des Südens in den 1950er Jahren wurde McGee der Vergewaltigung beschuldigt. Aufgrund ihrer Position als McGees Verteidigerin wurde Bella ein Hotelzimmer in Mississippi verweigert. Da sie schwanger war, verbrachte sie die Nächte schlafend auf einer Busbahnhofsbank. Der Fall wurde verloren, und obwohl Bella und andere weiter für McGee appellierten, wurde er schließlich hingerichtet.
1961 war Bella Mitbegründerin von Women Strike for Peace. Die Gruppe setzte sich für ein Verbot von Atomtests ein und beeinflusste Präsident Kennedy, einen Vertrag über ein begrenztes Testverbot zu unterzeichnen.
Im Alter von 50 Jahren beschloss Bella, für ein politisches Amt zu kandidieren und gewann 1970 einen Sitz im Repräsentantenhaus. Sie erregte Aufmerksamkeit mit ihrem Slogan: „Der Platz dieser Frau ist im Haus – im Repräsentantenhaus.“ Trotz großer Demonstrationen gegen den Krieg in Vietnam waren die Kämpfe auf ihrem Höhepunkt. Bellas erste Entschließung nach ihrem Amtsantritt bestand darin, den sofortigen Abzug aller US-Truppen zu fordern.
Bella brachte die Qualitäten Mut, Ehrlichkeit, Offenheit und Weitblick auf die politische Bühne, die den heutigen Politikern oft fehlen. Als eine von nur neun Frauen im 435 Mitglieder zählenden Repräsentantenhaus kämpfte Bella für das Recht, im Repräsentantenhaus ihre breitkrempigen Hüte zu tragen. Sie setzte sich für die Verabschiedung des Equal Rights Amendment ein, verfasste das erste Gesetz, das die Diskriminierung von Frauen bei der Kreditvergabe verbietet, und brachte Gesetze ein, die eine umfassende Kinderbetreuung, soziale Sicherheit für Hausfrauen und Abtreibungsrechte forderten. Bella konzentrierte sich auch auf Veteranenfragen, die Rechte von Lesben und Schwulen und die Unterstützung von Städten.
Bella war auch Mitverfasser des Freedom of Information Act und des Right to Privacy Act und setzte sich für die Untersuchung illegaler und versteckter Aktivitäten von CIA, FBI und IRS ein. Während der Watergate-Krise war Bella das erste Mitglied des Kongresses, das ein Amtsenthebungsverfahren gegen Präsident Nixon forderte.
Bella kämpfte ständig für eine stärkere Beteiligung von Frauen an der Politik. Als Mitbegründerin und erste Co-Vorsitzende des National Women’s Political Caucus forderte sie eine gleiche Anzahl von Frauen und Männern in Wahlämtern und Ernennungsämtern. Als Mitglied des Nationalen Komitees der Demokraten führte Bella auch den erfolgreichen Kampf für eine gleichberechtigte Vertretung von Frauen auf den Parteitagen der Demokraten an.
Laut einer Gallup-Umfrage wurde Bella als eine der 20 einflussreichsten Frauen der Welt bezeichnet. Die Menschen drängten sie, für den Senat zu kandidieren, was sie 1976 auch tat. Leider verlor sie das Rennen um den Senat, was das Ende von Bellas Karriere als gewählte Beamtin bedeutete.
Dennoch blieb Bella politisch so aktiv wie eh und je. In dieser zweiten Phase ihrer Karriere als Aktivistin beschäftigte sie sich mit globalen Frauenfragen und der Umwelt. Im Jahr 1985 organisierte sie eine Podiumsdiskussion für die UN-Frauenkonferenz in Nairobi (Kenia). An der Podiumsdiskussion mit dem Titel „Was wäre, wenn Frauen die Welt regieren würden“ nahmen Tausende von Frauen teil. Das Ergebnis war, dass Bella zusammen mit Mim Kelber und anderen Aktivistinnen 1990 die Women’s Environment and Development Organization (WEDO) gründete.
Bella nutzte ihre umfangreichen Erfahrungen im Arbeitsrecht und in der Regierung, um die Interessen von Frauen auf internationaler Ebene durch die WEDO zu fördern. Zu den ersten Erfolgen gehörte der Weltfrauenkongress für einen gesunden Planeten, der 1991 in Miami stattfand und auf dem 1.500 Frauen aus 83 Ländern die Women’s Action Agenda 21 erarbeiteten. Diese Agenda, deren Perspektive bis ins nächste Jahrhundert reicht, ist ein Entwurf für die Einbeziehung der Belange von Frauen in die Entscheidungsfindung in den Bereichen Entwicklung und Umwelt auf allen Ebenen.
Bella folgte ihrer Überzeugung, dass die direkte Beteiligung von Frauen für den sozialen Wandel absolut notwendig ist, und entwickelte den Women’s Caucus, der neue Methoden einsetzte, um Frauen in jede Phase der Planung und Entwicklung von UN-Konferenzen einzubeziehen. Der Women’s Caucus analysierte Dokumente, schlug geschlechtersensible Politiken und Formulierungen vor und setzte sich dafür ein, die Frauenagenda für das 21. Jahrhundert auf der UN-Konferenz für Umwelt und Entwicklung 1992 in Rio de Janeiro voranzubringen.
Bella und WEDO spielten in der Folge eine führende Rolle bei den Vereinten Nationen. Sie arbeiteten mit dem Women’s Caucus daran, die Themen, die Frauen am meisten am Herzen lagen, sowohl in der laufenden Politikgestaltung als auch auf den großen UN-Konferenzen hervorzuheben, darunter die Vierte Weltfrauenkonferenz in Peking 1995. Der Women’s Caucus ist zu einer Institution in der UNO geworden, die neue Wege aufzeigt und andere ermächtigt.
Auf UN-Konferenzen gehen die Regierungen Verpflichtungen ein und versprechen, einige der auf der Konferenz geförderten Ziele zu erfüllen. Aber woher sollten die Menschen wissen, ob diese Ziele tatsächlich erreicht wurden? Das WEDO entwickelte Strategien, um die Regierungen zu überwachen und die Ergebnisse öffentlich zu machen. So legte Bella sechs Monate und ein Jahr nach der Pekinger Frauenkonferenz Berichte vor, in denen sie die Regierungen über ihre Fortschritte bei der Erreichung der Ziele informierte.
Bella hielt auch die Umwelt für ein zentrales Thema: „Wir glauben, dass der Fortbestand der Erde und die Erhaltung ihrer Gesundheit für das Leben selbst von grundlegender Bedeutung sind.“ Die WEDO engagierte sich in Gesundheitsfragen und war 1993 Mitveranstalter einer bahnbrechenden Anhörung über den Zusammenhang zwischen Brustkrebs und Umweltverschmutzung. Die Anhörung erregte internationales Aufsehen und führte zu einer laufenden WEDO-Kampagne „Frauen, Gesundheit und Umwelt: Action for Cancer Prevention“ (Maßnahmen zur Krebsvorbeugung), die 1997 die erste Weltkonferenz über Brustkrebs in Ontario, Kanada, mitfinanzierte.
In ihren letzten Lebensjahren hielt Bella ihren regen Reise- und Arbeitsplan aufrecht, auch wenn sie im Rollstuhl saß. Als Aktivistin bis zum Schluss hielt Bella ihre letzte Rede bei der UNO, nur einen Tag bevor sie wegen einer Herzoperation ins Krankenhaus kam. Sie starb einen Monat später.
Im Jahr vor ihrem Tod sagte Bella auf die Frage nach der Rolle der Frau in der Zukunft: „Frauen werden das 21. Jahrhundert leiten. Das neue Jahrtausend muss bedeutende Veränderungen mit sich bringen. Wir können nicht mit den Fehlern der Vergangenheit weitermachen, die größtenteils von einem Teil der Bevölkerung verursacht worden sind. Dies wird das Jahrhundert der Frauen sein, und die jungen Menschen werden es anführen“. Bella hinterlässt mit den vielen von ihr ausgebildeten Aktivisten und den von ihr gegründeten Organisationen ein starkes Vermächtnis für die Zukunft.